伴隨著沉重的鐵閘在絞盤的力量下緩緩升起，巍峨的安蘇王城向這個王國的守護者敞開了大門，在鉛灰色的陰云籠罩下，由十余架馬車和大量騎士、衛隊組成的隊伍進了城。
馬車的車輪碾壓著已有數百年歷史的古老石板路，略有松動的石板微微震顫著，小石塊在車輪和石板之間不斷發出吱吱嘎嘎的聲音，但這吱吱嘎嘎的響聲并沒有持續多久，便被隊伍中的樂師們突然吹奏起的笛聲、鼓聲給掩蓋了起來。
維多利亞微微打開車廂一側的蓋板，透過那狹窄的縫隙，她看到外面是空蕩蕩的街道——一場大雪在不久前剛剛光顧了圣蘇尼爾，積雪覆蓋著整個城區，在這天寒地凍的日子里，哪怕是王都的居民都不會隨便出來走動，更何況這里還是靠近外城的平民陋巷：女公爵視線中能看到的只有白茫茫的街巷和覆雪的屋頂，有一些區域的積雪已經被鏟掉了，但更多地方仍然維持著雪剛停的模樣。
視線的角落有一座坍塌的民房，似乎是被雪壓垮的，民房的廢墟中自然已經沒了住戶，也不知道曾經居住在這里的人家搬去了什么地方——亦或者死在了什么地方。
笛聲和鼓聲仍然在吹吹打打，在這空曠的街道上孤零零地回蕩著，仿佛一隊小丑在沒有任何觀眾的舞臺上賣力地講著笑話，滑稽而怪異，但樂師們并不在意這些：他們奏響的樂曲聲并不是為了招引附近的居民出來歡迎貴族車駕，而是為了讓隊伍后面的士兵們在入城之后能迅速整好隊形，同時也是為了提醒前方的路人（假如有的話），讓對方快快讓路。
所以有沒有人回應也沒什么大不了的。
馬車的蓋板被人合上了。
車隊穿過南城的貧民區，穿過市民居住的中城，繼續向著白銀堡駛去，在越過鐵十字大街之后，從外面傳來的、單調枯燥的鼓點聲音終于停止了，越來越多的人聲則從四面八方傳來。
車隊進入了上層市民和小貴族居住的內城區——在跨過那條大街之后，這里終于呈現出一絲作為王國都城的繁盛來。
寬闊的街道上，積雪已經被清掃一空，穿著花花綠綠厚重冬衣的富裕市民和小貴族們早已聽到中城傳來的聲音，紛紛從家中跑出來夾道歡迎入城的車隊。寒冷的北風和隨風揚起的雪花都不能澆熄這些人的熱情，他們在路旁伸長了脖子，看著那懸掛著維爾德家族徽記、王室徽記、圣光教會徽記的車駕在道路上駛過，然后紛紛歡呼和贊嘆起來，用魔法催化出來的冬日鮮花和彩色的絲綢條帶被扔向半空，仿佛五顏六色的花雨般紛紛揚揚地落下，而那些投擲鮮花和絲綢的人無不期待著隊伍前方的馬車可以打開一下窗戶，坐在車里的人可以露面和他們打個招呼——在往日里，北方女公爵和圣女公主都居住在城堡和大教堂里，普通的富余市民和小貴族可沒有機會親眼看看她們的容顏，而此刻車隊經過富人區，這可是個難得的好機會。
然而今日的情況顯然不同以往，在人群的翹首以盼中，沒有一輛馬車打開蓋板，整個隊伍只是繼續保持著速度，毫不停留地穿過了人群，穿過了白銀堡外的整條街區，駛進了遠方的城堡里……
一襲白裙的維多利亞女公爵帶著自己的侍女和侍從們一路穿過白銀堡的中庭和主堡走廊，來到了城堡上層的書房，西境大公柏德文法蘭克林正穿著一身暖和舒適的絲綢長袍，坐在壁爐旁的躺椅上聚精會神地看著一本大部頭的書，看到女公爵突然出現，這位西境大公略微怔了一下，隨后趕快起身迎接：“啊，維爾德女公爵——請恕我沒有去長廳迎接你，這本書對我的吸引力實在是太大了。”
維多利亞的視線掃過柏德文公爵手中那本書的封面，看到上面燙金的一大串單詞：《大陸北部貨幣演變史及貿易線的變遷》。
法蘭克林家族被譽為“安蘇的錢袋”，由于挨著多種族混居、貿易發達的奧古雷部族國，歷代西境公爵都精于生意，柏德文法蘭克林更是其中的佼佼者，他最愛看的書，自然也是這個領域的。
但此時此刻，維多利亞在看到這本書之后卻忍不住嘆了口氣：“或許這次南境之行更應該讓你去的。”
“哦？”柏德文法蘭克林忍不住揚了揚眉毛：“看樣子此行并不順利？我們那位開國英雄刁難了你？”
“不，一切順利，高文塞西爾大公親切友好，我們還做了一筆大生意——所以我才說應該讓你去。”
女公爵的語氣似乎平淡如常，但與其相識已久的柏德文卻從這位“冰雪女王”的眼底看出了不易察覺的一絲煩躁，他把手中的書放到一旁，神色間嚴肅起來：“你在南境看到什么了？”
“……一個比圣蘇尼爾更好的地方，”維多利亞斟酌著詞句，用了很長時間才說出這句話，隨后她搖了搖頭，“之后我會和你詳細講講南境的情況的。現在先來說說此行的成果吧。”
柏德文法蘭克林認真聽著維多利亞的講述，他的眉頭時而皺緊時而舒展，手指無意識地摩挲著左手上佩戴的一枚紅寶石指環，盡管女公爵只是簡略講述了此次南境之行的談判成果，但從對方那只言片語間的遣詞用句上，他還是能體會出眼前這位“北方女王”在那片神秘的南方土地上受到了多么大的觸動。
這讓他頗為驚訝和意外——原來世界上還會有東西可以讓這位冰封般的女士動搖成這樣的。
“這么說，塞西爾公爵至少默認了威爾士殿下的加冕，也不會公開支持東境……而且他還表示不會動用七百年前的那份緊急繼承權，”等到維多利亞的講述告一段落，柏德文公爵才不緊不慢地開口道，“這比我們預期的要好一些。”
“確實如此，”維多利亞點點頭，“除此之外，他還同意了對王提供有償的軍備援助——如果不是親眼所見，我恐怕永遠都不會相信超凡武裝真的可以量產化。”
柏德文產生了濃厚的興趣：“那都是什么樣的裝備？有樣品能讓我看看么？”
“他贈予我一把劍，還有數套鎧甲和武器作為樣品，”維多利亞說道，并轉向站在門口的侍從，“把東西搬進來。”
一個沉重的箱子被搬進房間，作為樣品的魔能鎧甲、熔切劍、結晶手雷和灼熱射線發射器被呈在柏德文公爵眼前。
“……確實是精美的武器。”柏德文法蘭克林帶著一絲贊嘆看著那些用機器制造出來的武器裝備，并拿起一把熔切劍在眼前細細打量著，他按照維多利亞的指點激活了這把劍的魔力機關，伴隨著低沉的嗡嗡聲，那擁有薄薄一層紫鋼鍍層的劍刃立刻覆蓋上了一層灼熱的魔法力場。
“哦，不可思議……”柏德文公爵微微睜大了眼睛，但很快便皺起眉來，“它的內部魔力運行有缺陷。”
維多利亞點點頭：“確實如此，就如我所說的，它的魔力機關很脆弱——按照塞西爾公爵的說法，這是為了節約成本。”
維爾德公爵關閉了魔力機關，在劍刃漸漸冷卻的過程中，他的頭腦也從看到新事物的好奇中冷卻下來，在短暫的思索之后，他看向女公爵：“你剛才說，每替換一個魔力機關需要一枚金幣？”
“沒錯。”
“……除了這種叫做熔切劍的武器之外，其他裝備的魔力核心基本上也是需要頻繁替換的？”
“確實如此，”維多利亞點了點頭，并在柏德文開口之前就說道，“不用你提醒——我知道這將花費不菲，雖然單獨的魔力核心很廉價，但它的消耗量會很大。”
柏德文靜靜地看了維多利亞一眼，隨后慢慢搖著頭：“不，維爾德女公爵，你并不知道——你低估了這‘花費不菲’的程度，事實上那替換魔力核心的花費才是這筆交易真正的代價，和它比起來，這些劍和鎧甲的價格根本就不值一提。”
“如此嚴重？”維多利亞的眼神中終于微微有了一絲驚訝。
“不要質疑我在生意上的頭腦，”柏德文法蘭克林說著，深深嘆了口氣，“但也不要為我所說的事實而沮喪——我們面對的是一份陽謀，我們別無選擇，塞西爾公爵就是算準了這一點，才會提出這些條件——即便我在場，我也不得不接受這一切。而且即便有著如此高昂的代價，這些武器裝備……仍然是物有所值的。”
“物有所值么……”維多利亞看著柏德文公爵那無可奈何的神情，表情重新平靜下來，“總之，首先召集法師和學者們吧，開始嘗試仿制這些武器，拆解它們的魔力機關，搞明白這些東西到底是怎么運作的。”
“當然，我們必須搞明白這些東西，”柏德文沉聲說道，語氣中頗有感慨，“真是……上了一課啊，原來生意還可以這么做的？”
“我們這次要上的課恐怕還要更多，”維多利亞看了陷入感慨的西境公爵一眼，語氣中頗有一絲復雜，“在看到塞西爾人的生存方式之后，我才意識到一件事：在這七百年的太平日子里，安蘇恐怕根本沒有進步——和先祖們比起來，我們落后太多了。”
“哦？”柏德文語調上揚，顯露出好奇的模樣，“跟我詳細講講吧……”
維多利亞略一沉吟，組織了一下語言：“那要先從他們的政務廳開始講起……”
“塞西爾人的商業非常先進，我們在科德貿易公司看到的東西，只是他們商業智慧的一小部分，”貝爾克羅倫站在索林堡的長廳中，對著自己的父親和埃德蒙王子說著自己在南境調查到的情況，“我在那里想辦法接觸了大量商人，也以商人的身份接觸了他們的‘政務廳’，接觸了他們的大量審批、管理流程，我發現他們有著非常嚴密的商業監控——嚴密程度令人震驚，這與我們一開始聽到塞西爾公國的各種商業開放新政之后所產生的印象截然不同。”
塞拉斯羅倫聽著自己兒子的回報，同時視線也偶爾落在坐于上首的埃德蒙王子身上——這位年輕的王子早已褪去所有稚嫩，他穿著一身黑鋼輕鎧，一襲狼皮披風披在肩頭，臉上少了青澀，多了風霜，他端坐在城堡的主位上，聽取貝爾克匯報時顯得聚精會神，并時不時露出思考的模樣。
在座位的臺階下方，貝爾克羅倫仍然在講述著：“他們的商業確實是開放的，但卻是一種處于精確控制下的開放，這可以解釋為何他們的商會以及新興的‘公司’能夠以那么高的效率運行，同時很少出現紕漏……
“在‘工廠’的運轉下，塞西爾物質產出驚人的高，有大量東西可以作為商品出售，由此催生了很多專門從事大宗貨物批發和運輸業務的商人，這些商人把貨物大批量地運往遠方……
“塞西爾公爵修筑了大量道路，道路連接著所有的主要城市和原材料產地，并和運河相互配合。他們有一種新的魔法裝置，叫做魔導車，是一種自動運行的機械車輛……
“為了管理這么龐大而復雜的一套體系，他們的政務廳分為多個部門，每個部門都有明確的職責和對應的監管措施，所有人都在受到監管，所有人都負責監管別人，所有人都有明確的工作和考核標準——雖然不能排除仍有漏洞，但他們的政務廳已經在效率和管理能力上達到了一種匪夷所思的程度，我抄錄了他們的部門列表和能夠看到的所有規章制度……”
“看樣子白沙丘陵的五年采掘權沒有浪費，”主座上，埃德蒙王子突然說了一句，“我們終于看到了些有用的東西。”
“殿下，”塞拉斯羅倫起身說道，“您之前種種新政的思路看來并沒有錯——塞西爾公爵只是在這個方向上更進了一步，他所趟出來的經驗，對我們意義重大。”
“沒錯，”埃德蒙王子點了點頭，他的神情異常嚴肅，“這些經驗會讓我們更加強大，我們也必須盡快強大起來，我們的時間……并不多。”
是啊，時間不多了。
城堡主廳中，每一個人都理解了埃德蒙王子話語中的深意。
那個虎視眈眈的提豐帝國……留給安蘇人的時間已經不多了。
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