琥珀的感嘆并非她一個人的感覺，對于每一個剛剛從哨兵母港返回的探索者而言，這種松一口氣的感覺都是不可避免的——盡管戰神神國對于凡人而言仍然稱得上是一處險境，可“存在危險”與“不可名狀”之間終究是不一樣的。
“不管怎么說，戰神神國多少還算是咱們能控制局勢的地方，”連始終給人以清冷疏離之感的維多利亞在聽到琥珀的話之后都忍不住開口說道，“哨兵留下的東西給我的感覺卻是完全不可控制，不可預料……只能說，對于啟航者留下的東西我們到底還是知之甚少。”
在此地迎接眾人的溫莎·瑪佩爾女士以及索利得騎士此刻也迎了上來，溫莎第一個來到丹尼爾面前，臉上帶著一絲微笑：“看到你們平安返程我真是松了口氣，此行順利么？”
“有很多發現，”丹尼爾表情淡然地點點頭，“我們見到了其他的神國，但比那更重要的，是我們揭開了‘哨兵’的秘密——回去之后我會詳細告訴你情況。”
白龍諾蕾塔也迎向了剛剛變化為人形的好友，兩只雛龍則比她更快地撲到了母親的懷中，小家伙們興奮的大呼小叫，用腦袋撞著梅麗塔的胳膊和肚子，后者不得不手腳并用才能勉強應付這種過于熱情的“招呼”：“好了好了，別鬧別鬧……都想媽媽了吧？在家有沒有聽媽媽的話？”
“你這說的聽起來真奇怪——雖然邏輯上確實如此，”白龍諾蕾塔微笑著來到好友面前，“看你的表情……這趟旅途的收獲應該不簡單吧。”
“豈止是不簡單，”梅麗塔按著兩只雛龍的腦袋，眼睛看著不遠處的高文，表情復雜地說道，“我都有點回憶起來當初一口氣炸掉兩個心臟的時候了，這趟出門血壓就沒下來過……”
“我們需要盡快返回塞西爾城，索利得騎士，”另外一邊，高文則來到了那名白騎士指揮官面前，語速很快地說道，同時又抬頭看了一眼維多利亞——在這位冰雪女公爵身旁，無形的魔力正托舉著一個被冰封起來的寒冰立方，晶瑩剔透的立方體內可以看到纏繞起來的藤蔓和兩朵不起眼的粉白色小花，在魔力寒冰的禁錮下，這些植物仍然維持著被凍結之初的模樣，“有東西需要立即送回去。”
“是，陛下，”高階戰斗修士索利得沉聲回答，全覆蓋式的白騎士頭盔內傳來低沉厚重的聲音，緊接著他又開口，“另外，有緊急情況匯報。”
高文本來正想交接有關哨兵的情報并提一下后續的探索計劃，卻從眼前這位重裝神官的語氣中聽出了異樣的嚴肅情緒，立刻眉毛一抬：“緊急情況？”
“海妖王國傳來消息，我們的深海盟友在水元素領域發現了深藍網道中的異常情況——她們從魔力脈流中‘打撈’到了某種用途不明、原理不明的人造物，初步懷疑可能跟廢土中的萬物終亡邪教徒有關，”索利得騎士語氣異常嚴肅地說道，“現在她們已經把那東西的結構圖和初步分析資料共享給塞西爾城，但不管是詹妮女士還是瑞貝卡殿下都遇上了……技術阻礙。”
“深藍網道里……那群海妖竟然從深藍網道里‘打撈’出了東西？！”高文頓時目瞪口呆，首先便是被那群海妖們的驚人之舉給嚇了一跳，緊接著才把注意力放在索利得騎士的后半句上，“你說詹妮和瑞貝卡都看不明白海妖們撈出來的是個什么東西？那帝國的其他學者們呢？”
詹妮和瑞貝卡雖然是現代符文以及魔導領域的絕對權威，但她們終究在經驗和積累上有所欠缺，在“博學”領域不一定就能超過那些傳統的法師學者們，面對海妖們“打撈”出來的神秘物品，或許學識廣博的舊時代學者反而能看出什么名堂。
然而索利得騎士卻只是搖搖頭：“沒有進展，赫蒂女士甚至召集了圣蘇尼爾城的學術團體，但沒人見過那東西……聽都沒聽說過。”
高文眉頭皺了起來，他不由得聯想到了自己和卡邁爾等人前不久在哨兵母港的時候還曾討論過廢土中的“精靈雙子”或許會借助那群邪教徒的力量在深藍網道中搞些事情，卻沒想到這么快便有一絲可疑的線索浮了出來，他扭頭看了旁邊的溫莎·瑪佩爾及其帶領的提豐學者們一眼，回頭皺眉詢問面前的重裝神官：“相關資料發送給提豐和白銀帝國了么？”
“是的，按照聯盟應對重大世界級災害聯合防御協議，我們已經把這部分情報發送給兩國高層，”索利得騎士點頭說道，“不過……”
“不過我們也沒什么頭緒，”一旁的溫莎·瑪佩爾女士有些憂心地說道，“白銀帝國那邊的反饋也是同樣。那是一種對如今的凡人而言完全未知的事物，采用了難以理解的技術和設計思路，雖然目前這件事的嫌疑最有可能落在廢土中的邪教徒頭上，但我們想不明白一群把自己封閉在剛鐸廢土里的邪教徒是如何制造出那種東西的，甚至他們還掌握了開啟深藍網道并向其內部投放物質的技術……”
“看來情況確實如我們所推測的那樣……”面對溫莎女士的困惑，高文只是已有所料地嘆了口氣，轉頭對卡邁爾說道，“哨兵已經開始行動了。”
“哨兵？”溫莎女士聽到之后卻是一頭霧水，她知道“哨兵”這個詞，在近期聯盟內部流通的機密文件中，“小心哨兵”幾個單詞最近的出現頻率頗高，但她卻不知道這個令人不安的詞匯為何會與剛鐸廢土扯上關系，“這和廢土之間有什么……”
“這正是我剛才跟你提起的、我們此行最大的發現，”丹尼爾低沉又略帶陰郁的聲音響起，“還記得那句‘小心哨兵’的警告么？現在我們終于知道這句話是什么意思了……起航者留下的一個古代看守者已經失控，它在一千年前便滲透進入了我們的世界，經過漫長的蟄伏之后，它如今已經展開行動，目前正躲藏在剛鐸廢土中的‘精靈雙子’……就是被這個稱作‘哨兵’的看守者所假冒的！如今那些廢土中的邪教徒已經成為哨兵的爪牙，他們手中……掌握著起航者的技術！”
溫莎·瑪佩爾的呼吸陡然加快了一點，片刻之后她便用力握緊了手中法杖，臉色異常嚴肅：“此事必須立刻上報奧爾德南！”
“我也得立刻趕回去了，”高文說道，索利得騎士帶來的消息讓他感覺更加緊迫，“維多利亞，你返回北境處理事務，我們接下來將比任何時候都需要一個穩定的國內局勢，我和琥珀返回塞西爾城，至于卡邁爾……”
他看向正漂浮在一旁待命的古代魔導師，片刻思索之后點了點頭：“你留在這里，繼續主持對神國的探索行動——我們需要更多的線索與情報，相關的研究活動也不能中斷。”
卡邁爾在半空中彎下腰：“是，陛下。”
“我和諾蕾塔也要返回塔爾隆德，”梅麗塔從旁邊走了過來，身上還掛著兩個正努力用樹袋熊般的姿勢抱緊母親身體的雛龍，“發生在‘母港’的事情必須盡快讓安達爾和赫拉戈爾兩位領袖知曉，而且……我們也得做好局勢變化的準備了。”
高文慢慢點了點頭：“你們稍作休整和準備之后就動身吧，阿貢多爾那邊應該也在等著你們的消息。”
從戰神神國返回之后，各方人馬各自行動，高文與琥珀則直接乘坐龍騎兵飛行器返回了塞西爾城，等他們抵達的時候，夜幕已經開始籠罩這座位于黑暗山脈腳下的城市，而塞西爾宮的大書房中，赫蒂已經在此等候許久。
魔晶石發出的燈光驅散了冬日里早早降臨的夜色，落地窗外的街景中流淌著燈火與遙遠的車馬聲，高文坐回到了他最熟悉的椅子上，赫蒂站在他的面前，這位“帝國大管家”的臉上帶著嚴肅又鄭重的表情，黑眼圈顯得頗為嚴重。
高文的目光不由得在赫蒂的黑眼圈上停留了好幾秒鐘。
“這次的眼圈是真的，先祖，”赫蒂無奈地嘆了口氣，有些疲憊地揉揉額頭，“我這兩天可沒怎么休息……一半的時間都在和提豐以及白銀帝國的技術官員們交流關于深藍網道的事情，而且我相信他們和我們一樣焦頭爛額。”
“所以海妖們撈上來的到底是怎樣的東西？”高文強行將注意力從赫蒂的眼圈上轉移開來，一臉鄭重地問道，“我聽說那是一種結構非常復雜的符文裝置……”
“是的，結構非常復雜的符文裝置，外觀上看起來是一種邊長在兩米左右的漆黑立方體，材質包含導魔晶體、高度提純的黑石以及數種合金，其內部有著層層疊疊的精密結構，”赫蒂點頭說道，同時將懷里一直抱著的幾份圖紙資料放在了高文的書桌上，“這是海妖們傳過來的資料，詹妮和瑞貝卡帶領的團隊已經盡可能將其中比較明確的結構進行了提取和單獨標注，您可以看看。”
高文接過資料，目光嚴肅地掃過那些密密麻麻的結構圖以及圖紙周圍的文字標注，他知道自己在符文專業領域肯定比不過那些真正的專家，所以并沒有浪費時間去嘗試解析、計算那些符文結與導魔關系，而是直接從“立方體”內部的結構分區來嘗試判斷這東西的秘密。
而在他閱讀資料的同時，赫蒂的聲音也在繼續傳來：“目前我們猜測這些符文石的建造方式是‘一層一層’進行的，先制造出其內核，然后在層層‘殼體’上鑲嵌和繪制符文結構，同時不同的‘層’之間又以精確安置的結晶栓體相連接，這里面有剛鐸時代的技術影子，但也僅限于工藝部分……除了工藝之外，這些符文石里到處都是我們無法理解的技術。”
“起航者的技術。”高文抬起頭，看著赫蒂的眼睛說道。
“起航者么……我已經從琥珀那里聽說了你們在‘深海’中所見的一切，”赫蒂語氣肅然，“如果現在藏身在廢土中的‘精靈雙子’就是哨兵，而且這些符文石確實出自那些邪教徒之手的話，那么這些裝置背后的神秘技術便確實有了解釋。”
“……據說海妖們從深藍網道中‘打撈’出了不止一個這種立方體？”高文好奇地問道。
“是的，截至昨天下午，她們已經從深藍網道里發現了五個這種裝置，”赫蒂點點頭，“而且這僅僅是她們成功捕獲的——那些未被捕獲，甚至未被發現的裝置恐怕數量更多。”
“海妖對這些裝置有什么發現么？”
“她們也沒什么有用的線索，”赫蒂搖頭說道，“海妖本身在魔法領域的認知就比較粗淺，對于深藍網道也不是很了解，不過……”
“不過？”
“海妖女王佩提亞提起一件事，最近無垠海中的水元素們都在有意識地遠離那些穿過無垠海的深藍脈流——雖然原本元素生物們也不喜歡深藍網道中的魔力氣息，但它們最近的反應尤為明顯和……緊張。元素主宰和元素領主們對此并未做出解釋，但看上去他們應該不是在有意隱瞞什么，而是他們自己也搞不清狀況。”
高文陷入了思索，一時間并未開口回應赫蒂，在差不多半分鐘的沉思之后，他才突然抬起頭來：“彌爾米娜看過這些資料了么？她曾執掌魔法領域，或許她能看出些什么。”
“還沒有，”赫蒂搖了搖頭，“彌爾米娜女士自從上次從戰神神國返回之后就一直在研究魔力波動屬性背后的秘密，還專門在神權理事會內部提交了一份‘潛心研究請勿打擾’的聲明，不過我想如果是您去的話……兩位高級顧問應該都不會拒絕配合。”
“潛心研究魔力的奧秘么……”高文輕聲嘀咕著，腦海中卻不由得浮現出了在那艘巡航飛船上所見到的“魔法神國”的景象，一時間感慨良多，“她如今終于可以去自由追索真正的知識了……不過我還是得打攪打攪她，畢竟還得給阿莫恩送點東西過去。”
赫蒂立刻點了點頭：“好的，我安排一下，陪您一起去。”
高文看了眼前這個數年來一直盡心竭力追隨自己的“后裔”一眼，忍不住露出一絲笑容：“不用，跟往常一樣，我帶上琥珀過去就行，你還是趕緊去好好睡一覺吧。”
赫蒂頓時開口想說什么：“先祖，我……”
“去休息吧，赫蒂，”高文直接打斷了她，“我回來了。”
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