冷冽之月的第二周，來自北方群山的寒風呼嘯不停，一場大雪下了整整一夜，將北方地區的漫長防線盡數覆蓋，即便是魔導炮和軍團法術所燃起的火海硝煙也在自然的力量面前冷卻下來，黑暗廢土邊緣的群山銀裝素裹。
但哪怕是最普通的士兵們也都知道，這短暫的寂靜冬日并不會持續太久——寒冷只能稍微阻滯畸變體的行動速度，它們的進攻卻不會因為什么天氣變化而中止，在那片污濁腐化的土地上，前線部隊和畸變體的交鋒很快就會再度開始，甚至從某方面……它根本就不曾有片刻止息。
剛鐸廢土東北區域，曾經的廢土區域內，安德莎·溫德爾正走在冰冷荒蕪的大地上，聽著細碎的積雪在自己腳下被碾壓的細微聲響，在耳畔不停歇的風聲中，她聽到了一些似乎來自大地深處的細碎聲響，而一種時有時無的震顫感則偶爾會從腳下傳來，讓人產生地震的錯覺。
這位提豐指揮官停了下來，看向遙遠北方黑暗群山的方向——那里是塞西爾人的防線，也是那片“活體森林”扎根的地方。
“你感受到腳下的震動了么？”安德莎回過頭，看向跟在自己身旁的副官，“似乎又開始了。”
“是的，將軍，”留著銀白短發、膚色微黑的女副官點頭說道，表情一絲不茍，“這是活體森林貝爾提拉女士正在地底發動進攻的動靜，她的主要根系已經從我們腳下蔓延過去，據說現在已經延伸到了魔能焦痕附近——但在那里遇上了敵人非常激烈的抵抗。”
安德莎沒有說話，只是循著感覺來到一處冰封的開闊地上，隨后蹲下來，伸手拂去冰層上覆蓋的一層松軟積雪——因北方區段的宏偉之墻倒塌，來自墻外世界的水汽與寒風灌入了廢土北部的邊緣地帶，如今這片曾經從不下雪的土地也有了積雪與冰層，她的視線透過那層厚厚的堅冰，看到的是一道似乎能夠直達地底深處的寬闊裂縫，在那裂縫底部有黯淡的紅光涌動，她凝神細看，在昏暗中看到了蠕動的根須，透明的管道，以及管道中緩慢流動的生物質溶液。
似乎是注意到了從上方照下的陽光，那些在地底蠕動的根須中突然有一條細細的分支蜿蜒著爬了上來，這根須貼在冰層上，輕輕敲擊了一下冰塊底部，仿佛是在和安德莎打著招呼——隨后便飛快地收了回去，繼續向著廢土深處的方向蔓延生長。
“……我剛才是不是應該回個禮？”安德莎表情有些怪異地站起身，半開玩笑地對身旁的副官說道，“我聽說索林巨樹掉下來的樹皮理論上都有提豐皇室成分……”
女副官頓時被問蒙了，愣了半天才猶猶豫豫地開口：“屬下覺得倒也不用做到這種程度……”
安德莎笑了一下，抬起頭眺望著身后廣袤的大地，以及大地盡頭那片在這寒冬時節仍然郁郁蔥蔥的活體森林，表情若有所思：“當初我們派往塞西爾營地的士兵們返回時帶給我一朵鮮花，那時候我便懷疑這可能和塞西爾人在營地附近建造的某種設施有關，但我怎么也沒想到他們竟然讓索林巨樹在地底蔓延到了邊境。我必須承認，他們在奇思妙想方面確實是比性格古板的提豐人要厲害一點。”
“他們的‘奇思妙想’最終拯救了北方的局勢，阻擋了可怕的命運，”女副官也忍不住感慨道，“那片活體森林擋住了從缺口中涌出來的畸變體主力，而且到現在，貝爾提拉女士在地底的進攻還極大減輕了整個北方防線以及我們部分防線的壓力，如果沒有這份外力，我們別說站在這里，恐怕維持住已有的陣腳都幾無可能。”
安德莎輕輕點了點頭，同時不由得思考起如今這場“廢土戰爭”的局勢。
對于其他幾條戰線上的情況，她并不太清楚，但至少在提豐和塞西爾所面對的戰場上，局勢可以說已經完全穩定下來，甚至有了一定的“進展”——隨著活體森林在邊境扎穩腳跟，畸變體的北方主力軍團折損過半，提豐北方軍團和塞西爾人度過了戰爭最開始最驚險艱難的挑戰，如今兩國不但穩住了防線，甚至各自憑借著本就強大的軍力進行了數次反推，成功將那些從廢土中涌出來的怪物壓回了廢土內部，并且在原本的宏偉之墻內側各自設立了數個推進基地——從某種意義上，這甚至算是實現了一開始“反攻廢土”的部分目標。
此時此刻，她自己就站在原本的剛鐸廢土上，在她附近，則是提豐人建立的兩處推進基地以及一處凈化基地，這些基地共同維持著這片地區的人類軍隊生存給養，同時也逐步壓制、削弱著大地上盤踞的污染力量，為之后的進一步推進做著準備。
當然，這些進入廢土內部的先遣軍想要扎根并不容易，那些畸變體始終沒有放棄反攻，每天都會有規模不小的怪物軍團從南部地區蜂擁而來，在激烈的戰斗中破壞掉先遣軍好不容易布設在曠野中的臨時工事和基礎設備，造成新的傷亡和污染，凡人在這片土地上每推進一步，都要付出高昂的成本。
但不可否認，不管是塞西爾還是提豐的士兵，都在這場拉鋸戰中迅速成長，善于學習的凡人正在迅速積累著對抗畸變體的經驗，也積累著凈化這片土地的有效手段，北方戰線的推進雖然緩慢，但至少每天都有一定進展。
局勢看起來似乎還算不錯，可不知為何，安德莎心中卻總有一種隱隱的不安在發酵——她知道，這種不安并非虛無縹緲的“直覺”，她也不太相信直覺這種東西，這種不安來自于她從各個渠道收集匯總而來的情報，以及開戰至今對那些畸變體的觀察研究。
“將軍，您看上去心事重重，”一旁的副官突然打破沉默，將安德莎從沉思中驚醒，“是在擔心畸變體最近越發頻繁的反攻么？”
“不，我想到了別的事情，你還記得前不久發生在74號高地的事情么？”安德莎搖了搖頭，看著副官說道，“那次聲勢浩大卻又虎頭蛇尾的進攻。”
“74號高地？啊，我當然記得，”副官略一思考便立刻點頭說道，“幾天前，在靠近帝國南部地區的一條防線上，數量龐大的畸變體和混合巨獸發動了一次組織嚴密、攻勢猛烈的反撲，一度擊穿了瑞克伯爵率領的山地16團的防線，占領了74號高地和周圍的大片地區，但當帝國國立騎士團的援軍大舉集結準備和那些怪物決一死戰的時候，那些怪物卻非常干脆利落地撤退了——除了留下一片污染的土地和被焚毀的兩座城鎮之外，它們似乎沒有絲毫繼續向前推進的意圖……”
說到這副官搖了搖頭：“帝國南部軍團的智囊們似乎嘗試分析那些畸變體此次行動背后的意圖，但誰也摸不清楚那些怪物腦子里到底在想什么……說到底，那些怪物有沒有腦子還是個問題。”
“那些怪物當然沒有腦子，但它們背后的指揮者充滿智慧，那些狡詐的黑暗神官可不會做毫無意義的事情，”安德莎搖著頭說道，“那些怪物付出那么巨大的代價占領了74號高地，卻只在那里停留了一天時間，我們的主力部隊剛到，它們便干脆利落地撤回了廢土深處，這不符合它們一開始表現出來的‘沿途摧毀不斷推進’的行動規律，這讓我……總覺得有哪不對。”
副官揚起眉毛：“您的意思是？”
“一切軍事行動都應有其目的，那些怪物拼命搶奪74號高地肯定是想做些什么，他們在那里停留了一天時間之后又撤離，或許就是因為完成了它們的目標……可它們到底在那里做了什么？沒有任何目擊者，沒有任何線索，”安德莎眉頭緊皺，“后續奪回高地的國立騎士團在那里挖地三尺地調查，想要找到敵人留下的‘隱患’，卻只找到大量無關痕跡，被炸爛的土地，被挖開的山體，被燒毀的廢墟……明顯的破壞痕跡，反而更像是在掩飾什么。”
“確實可疑，”副官點了點頭，“而更可疑的是……我聽說別的地區也發生了類似的事情。”
“別的地區？”安德莎頓時眉頭一皺，“哪里？”
“據說是在塞西爾人控制的北方防線，大量畸變體突然集結嘗試強攻一處防御薄弱的缺口，”副官一邊回憶一邊說道，“塞西爾人再強也還是凡人，那處缺口也失守了，和74號高地一樣，畸變體短暫占領了那地方……”
“然后呢？”安德莎立刻問道，“那些畸變體也跟74號高地上的一樣，短暫占領之后便撤離了？”
“沒有，塞西爾人確認陣地失守、守軍撤離之后就直接調集附近兩處高地上的重型火炮把整片山頭給炸平了，然后又往上扔了一輪燃燒彈，那些畸變體好像只在高地上待了十幾分鐘……我猜它們什么都沒來得及干，”副官搖著頭，頗為感嘆，“塞西爾那邊的指揮官管這種布置叫做什么……優勢火力映射掩護。總之就是很羨慕。”
“……我也羨慕起來了，”安德莎越聽表情越古怪，到最后忍不住嘆了口氣，“我一直以為提豐對這片廢土的警惕和準備已經十分充足，但現在看來，我們在這方面的‘執著’遠遠比不上那些塞西爾人，尤其是那位揭棺而起的開拓英雄……恐怕他自從從墳墓里走出來那天起，就打定主意要舉全國之力反攻廢土了。”
不過在感嘆過后，這位年輕的狼將軍便很快把注意力又放在了自己之前思考的問題上。
這背后有問題，那些畸變體一定是在謀劃著什么事情，甚至它們從開戰之初那氣勢洶洶的全線出擊都極有可能是某種掩護——越是思考，安德莎心中便對這個猜想越發堅定。
如果是這樣，那么北線戰場如今相對良好的局面背后便可能有著極大的隱患，那些仍然盤踞在廢土中的黑暗神官們一定是在別的戰場上謀劃著他們真正的目標，而北線戰場上的局部優勢……反而可能會影響到整個聯盟諸國君主們的判斷。
“我得給奧爾德南發一封傳訊，”思慮良久，年輕的狼將軍終于還是忍不住說道，但很快她又搖了下頭，“不，還是你替我寫吧，你寫東西比我強一點，我給你口述思路……”
冬日的晴朗午后，陽光透過寬大的水晶玻璃照進了鋪著藍色天鵝絨地毯的書房中，高文坐在自己的書桌后，旁邊的數臺魔網終端則分別投射出了赫蒂、柏德文等人的全息投影，來自帝國各處的情報正被匯總，送到高文的面前。
“截至目前，剛鐸廢土的北方戰線已經完全穩定下來，菲利普將軍在貝爾提拉女士的掩護下成功瓦解了盤踞在剛鐸北部區域的畸變體主力，并在原宏偉之墻的南部丘陵地區建立了推進基地和凈化設施，”赫蒂的聲音在寬敞的書房中響起，她的聲音聽上去明顯比前幾日要輕松、昂揚了許多，她身后的背景則是最高政務廳的大辦公室，“目前那些凈化設施的運作情況都還不錯——我們之前與白銀精靈們一同修復宏偉之墻時所用的那些凈化裝置在廢土內部仍然有效。”
“畢竟是白銀精靈們研究了幾百年的產物，他們親手筑起過宏偉之墻，沒有人比他們更了解如何對抗那片廢土，”高文點頭說道，并順勢問了一句，“現在大陸南部的情況怎樣？主要是通訊方面的。”
“現有的魔網哨兵之塔數據鏈仍然受到很強的干擾，而且由于部分區段的哨兵之塔被徹底摧毀，信號在跨越超遠距離的情況下傳輸不暢，尚無法和白銀帝國或高嶺王國實時通訊，”赫蒂立刻回答道，“不過‘鹿先生’目前正在為我們提供非實時的戰場感知，再加上從提豐邊境線上中轉過來的傳訊，我們至少能大概確認南線的局勢變化。
“目前白銀帝國和高嶺王國已經暫時緩過氣來，他們整體后撤到了森林屏障以南，并在高嶺北境重新建立了防線，貝爾塞提婭女皇正在親率‘千年軍團’嘗試奪回那些淪陷的區域，但由于部分污染區已經廢土化，整體局勢仍然焦灼。”
“白銀精靈不太用我們擔心，”高文呼了口氣說到，“他們的千年軍團戰斗力很強，士兵皆是服役已經超過數個世紀的極度精銳，指揮官則有千年以上的戰場經驗，而且在剛鐸魔潮爆發時，那支軍團曾在一線對抗畸變體，他們全都有真正的‘實戰經驗’。”
說著，他的目光看向了墻上懸掛的戰術地圖。
“柏德文，西線情況如何？”
“瑞貝卡殿下戰功卓絕，畸變體在塵世黎明號面前土崩瓦解。”