行動組長飛快地來到了部下所指的地方——一處距轟炸區有一段距離的凹陷地帶。
此時天光已經大亮，輝煌的巨日正灑下明亮的光輝照耀在狼脊山上，在陽光照耀下，轟炸區邊緣那些因巖石熔融凝固而形成的黑曜石狀結晶體泛著一種多彩的反光，從前哨研究艦派至地面的行動組員們聚攏在一堆看上去形態怪異的熔融物質旁，正用隨身攜帶的魔力偵測、生命感知等各種裝備探測著這堆熔融結晶中一個怪模怪樣的殘骸。
金屬靴子踩踏地面的聲音從山道上傳來，行動組長來到了組員們中間，隔著厚厚的防護面罩和微風護盾，他微微皺著眉頭看著部下們發現的古怪殘骸——它被一團黑乎乎的東西包裹著，整體半埋在呈現出流質形態的山坡上，如果不是發現者足夠敏銳，這東西恐怕很容易被第一眼錯認為只是一塊其貌不揚的石頭。
但仔細觀察之后，便會發現它有著比石頭更加規整的棱角和表面，盡管整體已經變形，其人為加工的痕跡仍然可以看得出來，而且在其某處破損的缺口里，行動組長還可以看到里面似乎有著更加復雜的內部結構，有著像是水晶般的鑲嵌物質和卷曲的金屬“枝干”。
“組長，您看這東西是什么玩意兒？”一名部下在旁邊問了一句，“應該是人造的吧？但明顯不是獸人們留下來的……那幫從廢土里跑出來的怪物能造出這么先進的東西？”
“那些怪物缺乏智慧，它們背后的控制者可不是——別小瞧了我們的敵人，那幫黑暗神官實質上掌握著很先進的技術，不能只把他們當怪物看待，”行動組長沉悶的聲音從防護面甲下面傳來，他上前仔細觀察著那團熔融物質里面包裹的人造殘骸，確認自己攜帶的危險物質感應單元沒有報警之后又小心翼翼地上前用手指碰了碰那東西的表面，這才沉聲說道，“這東西肯定不一般……看看周圍，這里可是緊挨著超臨界加速器的轟炸點，附近的石頭都燒沒了，這玩意兒竟然還可以保留下來……”
“我們剛才用偵測歪曲濾鏡檢查了它，這東西核心處好像還有很微弱的魔力反應——但也只剩下一點魔力反應了，怕是壞的很徹底，”另一名部下說道，“另外它和那些怪物留下的其他殘骸不同，這東西沒有毒性物質殘留，也沒什么魔能污染，很奇怪，這玩意兒是……‘干凈的’。”
聽到部下最后的描述，行動組長心中一動，表情頓時愈發嚴肅起來——廢土怪物給人的印象便是“污染”，它們所到之處就不存在什么“潔凈”的概念，然而這里卻出現了一個不攜帶污染的“干凈事物”，這本身就是最不正常的一點。
“……咱們得想辦法把這東西弄上去，”他立刻沉聲說道，“讓智庫長帶人分析一下這到底是個什么玩意兒……兄弟姐妹們，準備忙活了！”
“關鍵是這東西怎么弄啊？”一名部下聽到組長的吩咐之后頓時頭疼起來，“它整個都被這些結晶給包裹起來了，咱們可沒有那么精細的工具可以把它摳出來……”
“那就把這一坨東西整個切下來弄走，我跟‘上面’說一聲，讓他們派個勁兒大的云底運輸器下來，”行動組長一揮手，“弄上去讓實驗室的人想辦法慢慢摳吧，開工開工！”
不久之后，前哨研究艦上層的某個大型實驗室內，馬林·萊斯利站在大型分析平臺前，看著剛剛由探索行動組送上來的“研究樣本”，表情有點發呆。
從實驗室屋頂灑下來的燈光照耀在這位老資格研究員澄明瓦亮的頭頂上，顯得光彩耀眼。
“我們的探索隊員在七號沖擊落點附近發現了這東西，”一名助理研究員在他旁邊介紹著，“有很明顯的人工加工痕跡和復雜的內部結構，疑似是那些畸變體留下的‘遺物’，落點周圍的所有東西都被超臨界加速器釋放出的能量摧毀，唯獨這東西留了下來——包裹在它表面的結晶物質是跟著樣本一起送上來的，地表沒有條件對其進行進一步剝離。”
馬林皺著眉，思考良久之后突然轉向旁邊不遠處的主腦通訊終端：“……內部結構能掃描出來么？”
隨著他話音落下，通訊裝置上空即刻浮現出了一個模模糊糊的人影，偏女性的合成嗓音從裝置中傳了出來：“只能掃描出結晶物質內的大致輪廓，無法復現內容物的具體結構——正在將分析結果投送至分析平臺。”
下一秒，分析平臺前的一處投影水晶表面閃爍起了微光，空氣中隨之浮現出了淡藍色的全息投影，投影中出現的，是一個扭曲變形但依然能勉強分辨出大致輪廓的立方體事物。
“這東西……”馬林眉頭緊皺地盯著全息投影中呈現出的畫面，腦海中卻想到了不久之前他在神經網絡的高權限數據鏈中所看到的另一樣事物，那是遠在大洋深處的海妖們送來的情報……
“馬上聯絡塵世黎明號！”他立刻反應過來，扭頭對主腦說道，“我們恐怕抓住重要線索了！”
煉金藥劑特有的復雜氣味漂浮在空氣中，不遠處的通風管道深處傳來了某種機械裝置運轉時的低沉嗡鳴，明亮的天光透過旁邊寬大的水晶玻璃窗灑進了室內，照亮了房間里整潔樸素的陳設，也帶來了冬日里難得的溫暖氣息。
威克里夫躺在柔軟的床鋪上，感受著煉金藥劑對體內各處暗傷以及毒素的逐步修復，視線卻忍不住一次次投向窗外。
哪怕到了現在，他仍然會產生一種不真實感——僅看著眼前這寬敞明亮的房間，誰又能想象到這里竟然是在天上？
他正置身于一座漂浮在天空的“醫療艦”上，與這座龐大的空中堡壘一同飛行在紅玉城的上空！這是怎樣不可思議的經歷？
說實在話，威克里夫其實并不缺乏翱翔天空的經驗，作為一名實力不俗的超凡者，也作為奧古雷“五王”之一，不管是憑借個人力量短暫飛行還是騎乘獅鷲翱翔天空對他而言都算是小事一樁，但那種飛行經歷和乘上一座反重力飛行堡壘是截然不同的概念，他至今仍然記得自己被一架龍騎兵戰機送到這座“醫療艦”上之后所感受到的那種震撼——
在微明的天光中，龐大的空中之城漂浮于云端，巍峨的建筑物在鋼鐵鑄造的浮空平臺上傲然挺立，鋼鐵機群環繞在一群空中之城左右，在云層與霧靄間穿梭飛舞，而在這些飛行的城市上空，更有龍群翱翔，伴隨著晨光漸起，太陽從遙遠的地平線升起，黑暗褪去，大地在腳下延伸，那甚至帶給了他一種錯覺，一種凡人已經站在昔日神明的高度，俯瞰并主宰萬物的錯覺……
但或許那也不是什么錯覺，對于已經完成弒神偉業、建造出了“塵世黎明號”那樣奇跡般工程學造物的塞西爾人而言，他們恐怕真的已經有資格俯瞰這片大地上的一切了……
紛繁雜亂的思緒在這位人類國王的頭腦中起起伏伏，或許是病床旁那臺“治愈力場發生器”在產生影響，也可能是兩天前那位修女小姐給自己喝的“神圣合劑”仍然殘留著藥效，他覺得自己腦海中亂七八糟的想法比以前任何時候都要層出不窮，而就在這時，一片極為龐大的陰影突然從窗外出現，并在云與霧的深處緩緩移動。
那是塵世黎明號，這只“空天要塞戰斗群”的“核心母艦”，如今整個奧古雷防線的新中樞，而他自己所處的這座“醫療艦”、之前所見的兩座“戰爭教堂”以及另外數座空中堡壘則屬于塵世黎明號的護航編隊。除了已經坐鎮法爾姆要塞的兩座戰爭教堂和這座醫療艦之外，每天都會有空中堡壘從這只編隊中脫離，前往南部和東部戰場作戰——或者說，執行“凈化消殺”。
在這些強大而恐怖的空中戰爭機器以及地面上由柏德文·法蘭克林公爵所率領的塞西爾遠征軍的聯合掃蕩下，奧古雷部族國的大片淪陷區域正在被逐漸收復，而那些盤踞在山林之間的游蕩畸變體部隊則在被迅速清剿。
據說當塵世黎明號也再次踏上戰場的時候，就是整個西線戰場向著廢土發動大反攻的日子——那一天或許不會太遠了。
就在這時，病房門口傳來的腳步聲以及開門聲突然打斷了威克里夫的胡思亂想，他從走神中驚醒過來，扭頭看向聲音傳來的方向。
他并沒有看到這些日子負責照顧自己的“醫師”或之前送自己過來的那位修女小姐——出現在自己面前的是一個陌生的小老頭。
他披著一身看上去臟兮兮的研究人員短袍，仿佛是剛從實驗室里出來，其須發皆白，而且看上去好像很久都不曾打理，他身形佝僂，臉上帶著笑嘻嘻的模樣，至于氣質……雖然威克里夫一向不喜歡以外貌來評價陌生人，但說實話，這個小老頭的氣質實在很難跟“威嚴”、“沉穩”沾上邊……
但威克里夫知道，既然對方能出現在這里，而且頂著這么一身邋里邋遢的行頭在醫療艦上行動，那他就絕不是一般人。
事實證明了這位人類國王的判斷。
“早上好啊，威克里夫陛下——看樣子您這精神頭恢復的不錯啊，”小老頭開口了，帶著愉快上揚的腔調和燦爛的笑容，“我是這艘醫療艦的負責人，您可以叫我皮特曼……”
威克里夫愣了一下——自己猜的沒錯，這還真是個不一般的人物。
但他也沒想到竟然會不一般到這種程度。
這座龐大的空中醫療堡壘的負責人顯然是值得敬重的，威克里夫的表情立刻便鄭重起來，并起身打著招呼：“很高興見到你，皮特曼先生——抱歉，我現在的狀態可能不夠禮儀周全。”
“沒事兒，別介意，反正我平常禮儀也不怎么周全，”皮特曼立刻擺手說道，然后背著另一只手不緊不慢地踱到了威克里夫的病床前，探著頭看了一眼這位人類國王空蕩蕩的右臂，“我過來就是看看你情況的——主要是確認一下你體力和精力恢復如何。”
“我感覺已經好多了，”威克里夫立刻說道，“感謝貴方提供的治療，那些藥劑和治愈裝置都很有效。”
“那就好，”皮特曼點點頭，伸手拈著下巴上越發稀疏的胡須，“既然體力和精力都恢復的差不多了，就該考慮你這條胳膊的問題了，這種肢體修復治療宜早不宜遲。總而言之，我這邊有兩套方案給你。
“第一個方案，是血肉再生術，顧名思義，就是用德魯伊技術讓你的肢體直接再生——中間會有數次人工干預和手術調整。這個方案的好處是最終再生的肢體和你原本的身體幾乎沒什么區別，就跟沒受過傷似的，缺點嘛……周期很長，你的新手臂需要漫長的治療和調整才能生長出來并達到可以使用的程度，而且新生的手臂肯定比你原本那經過長期鍛煉和魔力適應的手臂要弱小很多很多，你的實力將大打折扣。一個超凡強者長了一條普通人的手臂，這個過程很容易理解。
“第二個方案我比較推薦，那算是我們跟機械工程部門合作出來的新技術，就是用魔導機械、人造神經索之類的給你直接造一條新手臂，聽上去很不可思議？但這確實是可行的。我們可以給你制造出強大的鋼鐵肢體。
“這個方案的優點是快捷，實驗室里造個義肢可比讓你自己長出條胳膊要快，把成品給你懟上去當場就能用，而你需要為此付出的時間基本上只有適應新肢體的過程。另外，這東西還跟塔爾隆德那邊傳來的技術有點聯系，它有很值得期待的前景，只要材料跟得上，你的新手臂本身就可以是一件強大的兵器——你可以在很短的時間內恢復實力，甚至還可以重新上戰場。當然它也有缺點，那東西畢竟不是你原本的血肉之軀，所以可能需要……”
“我選第二種。”威克里夫表情平靜地打斷了眼前小老頭的絮絮叨叨。
他似乎早已下定了決心。
“你確認？我要提醒你一下，這玩意兒可不是隨便換的啊，我們要對‘接口’做很復雜的處理，你的一部分神經和骨骼會被替換成植入體接口，今后想改可不容易……除了塔爾隆德那群從出生就給自己身上鼓搗各種植入體的龍，咱們這邊的很多人都還接受不了這個。”
“我明白，但我已下定決心，”威克里夫鄭重其事地說道，“我的王國和人民正陷入戰火，我沒有時間躺在病床上慢慢接受‘治療’——我需要重返戰場并組織反攻，皮特曼先生，請讓我在最短的時間內復原。”8)