茫茫星海，寬廣浩渺，無盡的群星中有著無盡的可能性，而那無盡的黑暗又將這些可能性都藏匿其中——作為尚未掙脫重力束縛的行星文明，凡人們抬頭仰望蒼穹的時候只能以想象和推理來猜測那星海對面的模樣，因此，在這種情況下每一條從星海中傳來的消息都會格外刺激仰望者的神經。
夕陽已經漸漸下沉至地平線邊緣，深秋時節的白晝已經開始顯得短暫，勝利日慶典的歡慶氣氛還沒有徹底從城中散去，窗外的街道上仍然可以看到來來往往的慶典人流以及售賣著紀念品的攤販和店鋪，路燈正在遠處次第點亮，而在漸漸昏暗下來的天空中，依稀可見閃爍星辰。
霜天座還未出現在天空中——但它就在那里。
高文站在書房的落地窗前，有些出神地看著窗外天空中隱隱浮現的幾點星光，表情顯得比往日更加嚴肅，琥珀的聲音則從旁邊傳來：“看起來你對這件事很在意啊……”
“有一個能夠發送超光速通訊的文明在星海中向我們投來了視線，這件事當然值得在意，”高文沒有回頭，只是慢慢開口，“對于已經開始注意到頭頂星空而又沒有能力真正踏入宇宙的文明而言，在世界上生存的感覺就如同在夜幕中跋涉，我們不能確定周圍的黑暗中都有什么，也不能確定附近可能存在的同行者是敵人還是朋友，我們已經注意到了夜幕的存在，卻還沒有能力點亮燈火驅散這夜幕——這個階段，是最值得緊張的狀態。
“這些年來，我們已經可以肯定這夜幕中至少有一個身影在和我們同行，這個身影手中拿著火把，卻沒有注意到仍然處于黑暗中的我們，但突然間，他好像察覺了身邊的黑暗中有其他人，現在這個身影正在朝我們藏身的地方張望……我想你能理解這種感覺。”
“……確實，我太理解了，”聽著高文的比喻，琥珀頓時汗毛倒豎，“就跟潛行狀態下突然被人一腳踹出來一樣，想想都嚇一跳。”
“……獨行時希望夜幕中有人同行，真的出現了同行者卻又首先感到緊張抵觸，”高文輕聲嘆息，“只能怪星海過于廣闊，這其中實在蘊含了太多的不確定性。”
琥珀想了想：“不過話又說回來，其實我們在某種意義上才是占據了主動的那個，畢竟這么長時間以來都是我們知道‘他們’的存在，‘他們’卻不知道我們，甚至就到了現在，那個發送信號的異星文明好像也不確定‘未知文明阿爾法’到底存不存在，我們是始終躲藏在暗處的身影……一般來講這才是更讓人緊張的一方吧。”
“不可否認，你說的情況確實存在，”高文慢慢說道，緊接著又有些困惑地皺起了眉頭，“所以有時候我也在懷疑，那個發送信號的文明真的是個比我們先進的族群么？如果那信號不是個陷阱，那么他們的表現未免過于青澀莽撞，如果那信號是個陷阱……那么有能力進行超光速通訊的文明，理應也有能力進行高精度的深空掃描，這一點海妖那邊曾提起過，深空掃描是超光速通訊的前置技術，所以那個發送信號的文明不可能不知道我們的存在……”
“你不是說過么，不同文明的‘科技樹’可能截然不同，”琥珀一臉認真，“有可能人家跳技術線了呢，說不定是找到了跟海妖不一樣的發展路徑，所以就沒把深空掃描這個技能給點出來。”
高文用有些怪異的眼神看了這個正在認真分析的暗影突擊鵝一眼：“說實話，你成天跟著我一起說這些‘專用名詞’，真的懂它們的意思了么？”
琥珀頓時理直氣壯：“只懂一部分啊，但胡扯我還不會么？簡單聯想上下文的事兒……”
在自己都半懂不懂的情況下跟人胡扯的滴水不漏——高文認為這著實是一種了不起的天賦。
而且也感謝琥珀這一打岔，高文也感覺自己的情緒放松了不少，他輕輕舒了口氣，看到窗外的夕陽已經徹底墜入大地盡頭，只余下微末的紅色沿著云層彌漫在城市上空，星輝愈發醒目起來，霜天座的幾點星光也漸漸浮現在夜空中——約定的會議時間就要到了。
他整理了一下思緒，轉頭看向琥珀：“待會幫我守著點。”
琥珀一拍胸口：“知道了放心吧，這事兒我熟。”
神經網絡，特殊加密空間中，一片無盡開闊的白色花田中突然卷起了一陣微風，微風吹過花海，隨即化作一張白色的圓桌以及圍繞圓桌的數把華美座椅，緊接著，便有幾個身影陸續浮現在這圓桌周圍——最先出現的是高文，緊接著是表情嚴肅身形偏瘦的羅塞塔·奧古斯都，隨后又有炫光浮現，一個高挑而美麗的金發身影從光芒中走出，那是貝爾塞提婭·晨星。
一般情況下，高文召開這種遠程會議都是用的常規全息投影，但這次情況特殊，他把會議地址定在了神經網絡的“白色花海”中——早在廢土戰爭之前，塞西爾制式的通訊網絡便已經出現在提豐和白銀帝國境內，雖然還處于起步階段，但至少在黑曜石宮和精靈王庭這樣的地方，是有著全套能夠和塞西爾城實時聯絡的魔導設備的，這包括魔網終端和浸入艙。
不過有歸有，是否經常使用便是另一回事了，進入網絡空間之后的羅塞塔顯然還有些不適應，這位提豐統治者低頭看了看自己默認模式下的身體，又抬起手握了握，不由得輕聲嘀咕：“……果然是很不可思議的技術，竟然真的可以模擬到這種程度……”
隨后他才抬頭看向高文和白銀女皇，用得體的態度與另外兩大帝國的統治者打了招呼。
“歡迎來到這片花海——這是我專門為了特殊會議準備的加密空間，”高文向羅塞塔和貝爾塞提婭點點頭，示意他們在圓桌旁落座之后才開口說道，“這是我們第一次以這種形式見面，不過正如你們所感覺到的，這里幾乎如現實世界一樣真實，也不需要什么額外的適應，就當做是在現實世界中會面吧。”
“我覺得這比現實世界還便利，”貝爾塞提婭微笑起來，落座之后隨手在桌面上敲了敲，一份精美的茶具便隨之出現在她面前，“現實世界可做不到這種事情。”
旁邊的羅塞塔頓時有些詫異地看了白銀女皇一眼，但在他出聲詢問之前，高文已經有些驚訝地開口：“你好像挺熟練的啊。”
“我對這種新技術一向很感興趣，”貝爾塞提婭笑著說道，“雖然白銀帝國的浸入艙數量還很少，對應的網絡也剛剛開始建設沒多久，但我和我的廷臣們已經開始研究該如何高效率地利用這東西了——說到這，之前戰爭時期的‘斷網’可真是令人沮喪。”
說到這，她看了旁邊的羅塞塔·奧古斯都一眼：“奧古斯都陛下，您不常用它么？提豐和塞西爾之間的聯網條件應該比白銀帝國好得多吧。”
“……我只用過一兩次，平常并沒有太多時間花在這上面，”羅塞塔板著臉說道，“不過瑪蒂爾達和哈迪倫似乎經常使用，我見他們用過。”
緊接著，他便看向了召開此次會議的高文：“還是說說正事吧，為何突然聯絡我們，而且還選擇了這樣特殊的……會議形式？”
“與我們一直以來接收到的那個‘星海信號’有關，”高文點頭說道，“我們從最近捕獲的信號中解析出了令人不安的內容，不過具體情況……還要等另外幾位參會者到場再做說明。這次之所以把會議地址選在神經網絡中，也是因為有這幾位特殊的參會者。”
“特殊的參會者？”貝爾塞提婭疑惑地皺起眉頭，似乎隱隱猜到了什么，而幾乎就在她話音落下的同時，圓桌旁的空氣中突然出現了一片扭動的光幕，緊接著，那光幕中便有繁花與藤蔓迅速生長、凝聚，絢麗的光影中，一位有著沉穩面容的精靈老者從中邁步走出。
貝爾塞提婭在看到這位精靈老者的身影之后一時間有點疑惑，但很快她便意識到了這個“化身”的身份，驚愕之色頓時浮現在臉上：“您……”
“我來開會的，”阿莫恩露出一絲溫和的笑意，對貝爾塞提婭輕輕點頭，“在這里叫我阿莫恩就好，也可以叫我在神權理事會中的代號，‘鹿先生’。”
“額……”貝爾塞提婭的目光不由自主便落在了眼前精靈老者的頭頂，在“高速公鹿”幾個字母上一掃而過，用強大的意志力控制住了自己好奇追問的沖動，“好的，阿莫恩……閣下。”
羅塞塔此刻也意識到了眼前的“參會者”是誰，盡管早已知道神權理事會中的幾位高級顧問的情況，也知道這些“昔日神明”如今正與凡人們一起工作、生活，但知道歸知道，在這個近乎真實的網絡空間中見到自然之神的化身卻是另一碼事，尤其是這位化身頭頂還有個“高速公鹿”的名號，這讓從來都以冷靜鎮定姿態示人的提豐大帝臉上都露出了些許錯愕表情：“‘自然之神’……那看來這件事真的非同小可了。”
“只有你過來么？”高文則看了阿莫恩身后一眼，發現只有這位自然之神自己出現在會場中，“彌爾米娜女士和恩雅女士沒有來？”
“她們正在研究什么東西，挺忙的樣子，”阿莫恩聳聳肩，“就讓我先來了——她們說稍后就到。”
“正在做研究么……好吧，那就先不等她們了，”高文點了點頭，在阿莫恩落座之后目光便轉向了面前的羅塞塔與貝爾塞提婭，“我想先讓你們看一樣東西。”
說完，他面前便浮現出了一份文件的虛影，待這虛影化為凝實，他便將其一分為二，分別送到兩位帝國統治者面前。
羅塞塔的目光在文件上快速掃過，表情隨即變得異常嚴肅。
“如你們所見，那個一直在向外發送信號的文明突然有了些……變化，”高文沉聲說道，“他們一改往日無目的發送資訊的行事風格，轉而發送了這么一份溝通意向非常明顯的‘信函’，他們在有目的地呼叫‘未知文明阿爾法’并希望得到應答，這是此前從未有過的情況。”
“……這里所提到的‘未知文明阿爾法’是我們么？”貝爾塞提婭從文件中抬起頭來，目光灼灼地看著高文。
“不確定，”高文搖了搖頭，“我們目前的技術還無法辨別這個信號到底是指向我們這個方向還是如往常一樣的廣域廣播，更不能確定發信者是否鎖定了我們這顆星球的坐標。”
“所以不排除是陷阱的可能性，”羅塞塔摩挲著自己的指環，在沉思中緩緩開口，“他們可能并不知道我們在哪，甚至不確定自己的廣播范圍內到底有沒有人，所以用這種方式來讓我們主動‘發出聲音’。”
“這份信息中提到了起航者……還有群星閃爍這樣的關鍵字眼，”貝爾塞提婭則關注著另一個至關重要的信息，“這里面信息量太大了。”
“事實證明，起航者確實不只在一顆星球上留下過足跡，”高文點了點頭，他當然也注意到了這部分細節，“我們可以大膽判斷，這個發出信息的文明所生存的世界也是起航者曾駐足過的星球——而且起航者在那顆星球上留下的東西對這個‘發信文明’影響深遠，從信息內容判斷，這個發信文明對起航者以及‘群星閃爍’的了解恐怕遠比我們深刻、清晰。”
羅塞塔眉頭緊鎖，他從未像今天一樣讓頭腦陷入如此龐雜、紛亂、繁忙的思考狀態，這個突然擺在眼前的問題是如此前所未有，超出了他以往應對任何問題的經驗，事實上現場除了高文之外，恐怕誰也沒想到自己會有突然要面對“外星文明交流”這個問題的一天，但他還是維持了自己的理智與冷靜，并在思考中慢慢開口：“不論這條信息是不是一個陷阱，發信者都顯然掌握著某個極端重要的秘密，群星閃爍與周期……坦白說，這讓人聯想到魔潮。”
不論那個發信文明是否是在釣魚，起碼“餌”是真實存在的，這就是擺在三位帝國統治者面前的事實。
但這并不足以讓他們做出莽撞的決定。
“現在最關鍵的問題，是我們不確定這個發出信息的文明到底是善意還是惡意，”羅塞塔說道，“他們確實在傳訊中表達出了友好溝通、互相幫助之類的意愿，但說真的，我不敢貿然相信——在我們這顆星球上尚存在那么多讓人不敢輕易信任之事，更何況億萬公里之遙的異星。”
“而且即便信息內容全是真的，對方的態度也無虛假，我們也需要謹慎應對，”高文接著開口道，“異星文明……和我們這顆星球上的異種族不同，異星文明極有可能存在著與我們完全不同的思維邏輯、判斷標準，甚至是原理截然不同的思考器官，他們的‘善意’不一定是善意，他們的‘惡意’也不一定就對我們有害，萬一他們將吞噬朋友的生命視作美德，將友好問候視作開戰宣言呢？這都是說不準的事情。”