寧壽宮。
皇宮里最年輕的建筑群落，啟用至今也還不足十載，但它的主人，卻是皇宮之中權柄最重的長者。
時近三更。
寧壽宮的正殿之內，仍舊是燈火通明，十幾名內侍分布在殿門內外，個頂個都是眼觀鼻鼻觀心，仿似泥雕木塑一般，不敢發出半點聲息。
唯一例外的，也就只有六宮都太監夏守忠了。
他站在殿內最靠近御案的地方，時而望向龍椅上端坐的太上皇，時而又探頭向殿外張望，腳下雖似老樹盤根一般紋絲不動，心下卻如同熱鍋上的螞蟻一般焦躁不安。
十余年了！
夏守忠已經足足十余年，沒見過太上皇在龍椅上閉目沉吟了。
不過在退位之前，太上皇每逢遇到難以決斷的大事，都會這樣靜靜的思索，短則一時半刻，長也不過是一兩個時辰。
但今日，太上皇卻已經足足枯坐了半日之久！
這眼看都快八十的人了，即便平日保養的再好，又哪里經得起這般折騰？！
夏守忠有心勸上幾句，卻又終究不敢逾越了本分，正惴惴不安之際，卻見殿門外一條光龍由遠及近。
夏守忠頓時大喜過望，這夜深人靜的，即便是廣德帝前來，也會使人先行通稟一聲，如今這般不經通稟就長驅直入的，自然也只有太后牛氏了。
果不其然。
片刻功夫之后，就見個蒼老的婦人拄著拐杖，一步緩似一步的進到了殿內。
“哎呦！”
夏守忠壓著嗓子的驚呼一聲，一邊快步迎上前、一邊恨恨的罵道：“這群不開眼的狗才，怎也不知道伺候著太后娘娘？！”
這老婦人自然正是牛太后，但見她沖夏守忠搖了搖頭，示意他不必上前攙扶，然后又自顧自的跨上了御階。
這御階雖不過是區區三層，卻還是讓她的呼吸顯得有些粗重，稍事休息了一下之后，才終于來到了御案旁。
不過她卻并未打擾閉目沉吟的太上皇，而是把那拐杖輕輕靠在御案上，將早就涼了的殘茶潑在地上，又拎起紫砂壺，顫巍巍的斟滿了一杯。
紫砂壺重新放回托盤里的時候，不小心磕了一下，終究還是驚動了太上皇，就見他緩緩撩起了眼皮，目光定定的望著熱氣騰騰的茶盞，過了好半晌，才終于將干枯的手掌伸了過去。
肯喝茶就好！
眼見如此，夏守忠松一口氣，正暗贊果然還是太后娘娘面子大。
誰知太上皇的動作卻驟然加速，蕩起袖子用力一拂，便將那茶盞連同底下的托盤，一起掃到了地上！
隨著那茶盞在地上摔的粉碎，寧壽宮內外所有侍者的膝蓋上，似乎同時中了一箭，然后齊齊的矮了半截！
唯獨夏守忠急吼吼沖上了御階，口中關切道：“陛下，您沒事……”
“滾！”
不過他這一聲關切，還沒能完全沖出嗓子眼，就被一聲暗啞的嘶吼給堵了回去。
夏守忠腳步一頓，遲疑的望向了牛太后。
牛太后倒是平靜的緊，只用下巴向外一點，淡然吩咐道：“你們都下去吧。”
夏守忠這才領著內侍們，如同潮水般退出了寧壽宮正殿。
等到殿內只剩下夫妻二人，牛太后扶著御案，繞到了太上皇身邊，自顧自的貼著他坐到了龍椅上，依舊用平靜的語氣勸道：“陛下若是有什么不痛快的，盡管宣泄出來便是，何苦拿自己的身子出氣？”
“呵呵……”
太上皇那皺紋堆累的老臉上，浮現出一絲嘲諷的笑意，低吟道：“‘白首如新、傾蓋如故’，想不到寡人年近耄耋，方解這話的其中真味。”
說著，他又用那干枯的手掌，在龍椅的扶手上輕輕拍了拍，冷笑道：“你今年七十有六了吧？雖比那武曌晚了九栽，倒也還來得及爭上一爭！”
武則天是六十七歲登基為帝，而太上皇這話分明在指責牛太后，想學武則天謀朝篡位自立為皇。
面對這般指責，牛太后卻只是微微蹙眉，嘆了口氣道：“原來陛下是在懷疑太子遇刺一案，與臣妾有關。”
“寡人雖然老了，但還沒有眼花耳聾迷了心竅！”
太上皇的語氣猛然間高了幾度，將為數不多的牙齒格格的咬了幾聲，憤憤道：“這次若真換了儲君，你那寶貝侄兒也就不用再整日里，誠惶誠恐的試探老三的心意了！”
“你們牛氏一門，更是能長保富貴與國咸休！”
“好算計，當真是好算計啊！”
“可你那寶貝侄兒難道就沒有想過？太子也是朕的孫子，是朕的血肉至親！你們絕了他的子嗣，便也斷了朕一支血脈——朕又憑什么，還要庇護你牛家滿門？！”
說著，他雙拳緊握須發皆張，猙獰怒視著身旁的牛太后！
牛太后卻依舊平靜的與他對視著，沒有一絲一毫的畏懼與退縮：“陛下若能證明，太子一案的確是我牛家所為，不妨將我牛家滿門抄斬，臣妾絕無半句怨言。”
“若是沒有證據，仍認定是我牛家所為，請陛下將牛家滿門連同臣妾一并誅殺，臣妾也絕無半句怨言。”
“你！”
聽了這番話，太上皇愈發的惱怒起來，瞪著牛太后那滿是皺紋的老臉，幾次抬手欲打，卻終究沒能下得去手。
六十一栽歲月，超過一甲子的廝守！
從二八少女到七十古稀；從戍守邊疆到九下江南；從不得勢的藩王王妃，到母儀天下的太皇太后……
這期間有多少榮辱與共、生死相依？
怕是與這張老臉上的皺紋一樣，數也數不清楚！
而這些羈絆，又豈是輕而易舉就能割舍的？
更何況退位十一年之久，太上皇也早沒有了當年的殺伐果斷。
“唉！”
一聲長嘆，太上皇頹然倒在了身后的軟墊上，幽幽的道：“老三素來是個有手段的，要不然朕也不會傳位與他，如今有人斷了他的子嗣，他如何肯善罷甘休？”
牛太后微微一笑，也將身子靠在了太上皇肩頭，淡然道：“臣妾不是說了么，若真能證明是我牛家所為，他便是要把牛家滿門殺個干凈，臣妾也絕不阻攔。”
太上皇又是幽幽一嘆，便與牛太后默默無語的，在這龍椅上相互依偎著，漸漸的竟涌上些倦意來。
正在似睡非睡之間徘徊，卻忽聽外面傳來一陣腳步聲。
這種時候，誰敢胡亂進來打擾？
太上皇有些惱怒的坐直了身子，卻只見夏守忠神色詭異的上前稟報道：“啟稟太上皇，乾清宮讓人傳話，說是萬歲爺要來向您報喜。”
報喜？
太上皇不覺眉頭一皺，眼下這節骨眼上，還能有什么喜事好稟報的？
下意識的回頭望向牛太后，卻見她也是滿臉的詫異之色。
太上皇稍一猶豫，便道：“左右寡人也還沒睡，讓皇帝盡管過來便是。”
夏守忠領命躬身退下。
太上皇心下卻是狐疑不已，有心和牛太后討論幾句，但想到牛家的嫌疑，終歸還是存了芥蒂，于是便獨自默然沉吟著。
“父皇、父皇！”
約莫過了一刻鐘，那殿外陡然響起幾聲激昂的呼喊，緊接著就見廣德帝踉蹌著沖了進來，趨前幾步，噗通一聲撲倒在地，涕淚橫流的叫道：“天佑我大周、天佑我皇家！那不孝子竟……竟種下了子嗣！”
“什么？！”
太上皇聽了這話先是愣怔了半晌，繼而露出一絲無奈的苦笑，不過馬上又轉成了驚喜之色，急道：“竟有此事？！快、快給寡人講講，到底是怎么一回事！”
說著，又揚聲吩咐道：“愣著干什么？還不給皇帝搬張椅子來！”
兩個小太監，忙抬了張椅子擺在御案左首。
廣德帝謝了恩，又用帕子擦去眼角的淚痕，這次又喜氣洋洋的坐到了椅子上，將詹事府府丞劉鑾偉，偶然發現犯婦李氏疑似懷有身孕，于是五名太醫連同王坤一起會診的經過，原原本本的講了出來。
太上皇只聽得不勝唏噓，搖頭道：“不成想那女子壞了太子的子嗣，卻又懷了太子的身孕，當真是成也蕭何敗也蕭何。”
“看來上天雖然不忿太子失德，卻終究還是給我大周留了余地，如此看來，這一胎定必是個皇孫無疑了！”
說著，他的臉上卻又是一沉，鄭重的道：“其實非止是太子失德，寡人聽說如今這宗親子弟之中，多有不肖之徒，欺男霸女者有之、寵妾滅妻者有之、豢養娼妓、另設外宅者亦有之！”
“聽說還有些在外面與女子私通，生下孽子都不敢歸入宗室名冊，實在是可惱可恨！”
“這種種不肖的行徑，皇帝也該好生管管才是！”
廣德帝聽了這話，目光略有些閃爍，表面上卻是鄭重的起身應下，表示自己會讓人暗中調查宗室子弟的一言一行，擇其不肖者重重的責罰。
“寡人聞聽太子遇刺，這一日一夜都未曾安穩，想必皇帝也是如此。”太上皇又道：“如今有此喜訊傳出，你也該早些安歇，免得操勞過度傷了身子。”
不過說到這里，他忽然又想起了什么似的，忙又追問道：“對了，太子遇刺一案，可曾查出幕后主使之人？”
廣德帝略有些遲疑的道：“如今不少證據，都隱隱指向了二哥……”
“不會是他！”
太上皇毫不猶豫的篤定道：“這對他毫無益處——他那些朋黨若真有這等本事，也該早就把他救出來了！”
廣德帝見此情景，就知道想要順勢殺掉義忠親王，怕是沒有可能了。
于是順勢點頭道：“兒臣也是這般想的，已經勒令徐輔仁繼續追查幕后元兇了。”
“嗯，此事一定要查個水落石出，將那逆賊滿門抄斬！”
父子兩人又說了幾句，廣德帝這才起身告退。
目送廣德帝離開之后，一直在旁邊默然不語的牛太后，這才忽然幽幽的道：“即便是宗親子弟所出，終究也不是你的骨血后裔。”
“那你要朕怎么辦？！”
太上皇猛地站了起來，居高臨下的逼視著牛太后，惡狠狠的質問道：“戳破這蹩腳的謊言，把他徹底逼到墻角，然后與自己的兒子兵戎相見！演一出比玄武門之變更精彩的大戲，好在史冊上留下千古罵名，成為那些酸腐文人的笑談？！”
一口氣將這番說完，太上皇的胸膛急促的起伏著，伸手扶住御案，才沒有頹然的倒在龍椅上。
牛太后又默然了好半晌，忽然緩緩的雙掌合十，低眉順眼的口誦佛號：“阿彌陀佛，上蒼保佑皇帝早日查出真兇，莫讓我牛家遭受不白之冤。”
話分兩頭。
卻說廣德帝剛到了乾清宮宮墻外，迎面就與忠順王撞了個正著。
“去去去，都下去吧！”
忠順王趕蒼蠅似的，把隨行的內侍全都驅散，自己提了燈籠與廣德帝并肩而行，壓低嗓音道：“老頭子可曾瞧出了什么破綻？”
“破綻？”
廣德帝沉著臉嗤鼻一聲：“父皇這輩子什么事情沒經過見過，如此把戲怎么可能瞞得過他？”
“那他……”
“聽他的意思，應該默許了。”
廣德帝冷笑道：“不過暗地里給朕劃了個界限，這李代桃僵的種子，必須從皇室宗親里找。”
眼見前面有兩個太監垂手而立，忠順王暫時停下了話頭，直到進了寢宮之后，這才點頭道：“本來也就該從宗室里找，老頭子這回倒還算通情達理。”
“通情達理？”
廣德帝冷笑道：“不過是自覺理虧，又不肯懲治那老虔婆，更不想落下父子相殘的罵名，才一時妥協罷了！”
說著，他咬牙在梁柱上捶了一拳，恨聲道：“終有一日，朕要將那牛家誅滅九族！”
忠順王順著他的意思，也跟著罵了幾句牛家，卻又話鋒一轉，嘖嘖贊道：“想不到那孫家二郎小小年紀，竟有這般的膽量見識，若非他及時弄出這一出，等過幾日這事兒擴散開來，咱們可就被動多了。”
說著，他卻又遲疑道：“不過這小子如此膽大包天，又年紀輕輕就名滿京城，日后若真在朝堂上立穩了腳跟，恐怕不是朝廷之福。”
廣德帝搖頭道：“自古只聽說初生牛犢不怕虎，等到安家置業兒孫漸長，那棱角也就磨的差不多了，再說兒孫自有兒孫……”
他本來想說‘兒孫自有兒孫福’，但想到太子如今的情況，卻不禁黯然神傷起來。
這時忠順王忽然從袖筒里取出一本小冊子，恭敬的雙手奉上：“還請陛下一觀此物！”
廣德帝有些疑惑的接過那小冊子，隨手翻了翻，卻只見上面通篇記載的，都是五十歲以上老來得子的例子，甚至還有兩個七十古稀的特例。
“陛下也是自小打熬的底子，如何還比不過這些民間百姓？”忠順王又適時的進言道：“只是陛下與皇嫂伉儷情深，平日甚少寵幸其它嬪妃，若是尋幾個好生養的細細耕耘，未必不能再誕下一名皇子！”
廣德帝雖然沒有回應，但反復的摩挲著那小冊子，卻顯然是有所意動。