滴答……滴答……滴答……
從最初珠落玉盤似的清脆，到如今水乳交融一般的綿軟，這滴滴答答的動靜已經持續多久了？
是兩個時辰？還是三個時辰？
雖說每隔一刻鐘，都會有人提著燈籠下來查看，但吳掌柜卻委實記不清，那人究竟已經下來過幾次了。
因為只要一回憶這些細節，他就覺得腦袋像是挨了悶棍似的，麻木、酸脹、以及一絲蝕骨銘心的痕癢，讓他恨不能嘶聲吼叫著，將自己腦殼劈開，好生用手撓上一撓！
然而他什么都做不到。
莫說是四肢被緊緊的束縛著，就連嘴里的舌頭，也被一枚湯勺也似的扁平銅管，死死壓在了下顎上。
一想到這枚銅管兒，吳掌柜氣短發悶的胸腔里，便又開始翻騰起來。
這下子，他再顧不得胡思亂想，忙聚精會神壓制著翻江倒海的惡心——因為之前的經歷已經證明了，吐出來的結果只會是自作自受！
等好不容易壓制住嘔吐感，吳掌柜才又重新得了空閑，思索起如今的處境。
自己大概快要死了吧？
四肢麻木、胸悶氣短、惡心干嘔、頭痛欲裂——甚至連唯一能正常運作的耳朵，也在瘋狂的鳴叫著。
這一切的一切，都讓吳掌柜無比確信自己死期將近，而身后那血液滴落的聲音，則是催促他一步步走向地獄的喪鐘。
咔……咔嚓……
便在此時，一陣細碎的聲音，似乎從極遠的地方傳了過來。緊接著，一抹昏暗的亮色便映入了吳掌柜眼底。
又到了下來探視的時間了？
這到底是第幾次？
第八次、第九次、還是第十幾次？
吳掌柜實在記不清了，但他心底卻有一種感覺，這或許是自己這輩子最后一次看到光明了！
因而不管再怎么頭昏眼花，他還是拼命的睜大眼睛，貪婪的盯著那團昏黃燈光。
“要是想活，就言語一聲。”
直到一個男子的聲音，從近在咫尺的地方傳入耳中，吳掌柜才猛然間意識到，來人已經到了自己身前。
要是想活，就言語一聲！
要是想活，就言語……
要是想活……
要是……
那人應該是只說了一聲，但吳掌柜腦海里，卻滿滿的都是‘回音’！
隨之而來的，便是求生與信仰意志的劇烈沖突。
這種沖突早就不是頭一次了，吳掌柜也已經找到了抵抗的辦法，他拼命的回想著父母親族被官軍屠戮一空的情景，回想著圣教的活命之恩，回想著……
然而這一次的求生，卻比以往來的要強烈許多！
再加上腦袋里一陣陣劇痛襲來，將那些久遠的記憶割裂的支離破碎，以至于他幾乎忍耐不住，想要順從心底的恐懼，像條野狗似的搖尾乞憐。
無奈之下，吳掌柜只得又在心底祭出了殺手锏。
娟兒都沒向這些狗腿子屈服，自己一個堂堂男兒，難道還比不得她一個弱質女流么？！
絕不！
老子是爺們……
“赫……赫赫……”
就在吳掌柜拼命壓制求生的時候，一陣含糊不清的呻吟聲，忽然傳入了他耳中。
緊接著是一個驚喜的聲音：“怎么，你想招供了？！”
難道自己在無意中發出了呻吟？！
這是吳掌柜恍惚中冒出的頭一個念頭，不過隨即他就發現并非如此，因為傳入耳中的，除了那含含糊糊的聲音，竟又多了些鐵鏈抖動的嘩嘩聲。
這種動靜，在最初試圖掙脫時，吳掌柜也不知聽過多少遍——可問題是他眼下根本沒有掙扎！
是許娟？！
難道她竟然……竟然想要出賣圣教的兄弟姊妹？！
“好好好，我這就帶你出去止血。”
那驚喜的聲音再度響起，讓吳掌柜瞬間確認了自己的猜測，然后一股滔天的怒火，便自胸膛里升騰起來。
他甚至都不知道自己是在為什么而憤怒，滿腦子想的只有一句質問：你怎么敢背叛圣教？！
于是他再沒了顧忌，也激動的嗚咽起來、掙扎起來，恨不能將嘴里那銅嚼頭咬爛了吞下肚，那怕會因此腸穿肚爛，只要能當面質問許氏一聲，也算是死而無憾了！
誰知身后的動靜，也一下子劇烈起來，似乎是許氏生怕他掙扎的動靜，會掩蓋住自己的求饒。
這賤人、這該死的賤人！
吳掌柜在心底嘶吼著，后腦勺上忽然矮了一擊，原本就有些模糊的意識，頓時戛然而止……
渾渾噩噩中，也不知過了多久。
吳掌柜恍惚中，就覺得有一些溫熱的液體，順著舌苔滑落下來，浸潤了干澀的喉嚨。
他下意識的吞咽了兩口，牙齒卻咬在個硬邦邦的東西上。
這應該是龍禁衛那些狗賊，給自己戴上的嚼頭。
不過壓著舌頭的銅管，卻已經被抽離了。
等等！
許娟好像已經……
吳掌柜猛地張開了雙目，首先映入眼簾的，卻是一片刺目的燈光。
他下意識的瞇起了眼睛，就見舉著燈的人慌忙往后退了半步，雖看不太真切，可白皙勻稱的身段上，裹著的那件麒麟送子肚兜，卻是讓吳掌柜瞬間確認了她的身份。
“娟兒……”
吳掌柜干澀含糊的，吐出這兩個字來，就見許氏似乎受了驚嚇一般，轉頭向著門外奔去。
“娟兒！”
吳掌柜拼盡全力又喊了一聲，許氏終于停住了腳步，卻并沒有轉回頭來，而是背對著丈夫，訥訥的吐出了三個字：“對……對不起。”
話音未落，人便已經逃了出去。
重新陷入黑暗之中的吳掌柜，不由得仰天長嘆一聲，卻再沒有了最初的憤怒，只余下萬念俱灰與一份釋然——自己置身于那等境地，尚且險些扛不住想要招供，何況妻子一個弱質女流？
罷了、罷了！
大不了自己以身殉教，替她償還些業障也就是了。
正這般想著，就見那門簾一挑，又有人打著燈籠走了進來，為首的一個鐵塔似的魁梧，赫然便是名震京城的‘青天神斷’孫老爺。
卻說孫紹宗進門之后，用腳尖勾過張條凳，大馬金刀的在床前坐定，笑吟吟的問：“吳掌柜，尊夫人已經選擇了棄暗投明，卻不知你如今又是怎么想的。”
“呸！”
左右妻子已經背叛了圣教，再怎么守口如瓶也于事無補，吳掌柜心下也便沒了顧忌，當即破口大罵道：“你這賊廝鳥休要得意，老子便是死無葬身之地，也不會認賊作父！”
“如今這偽朝內憂外患，說不得哪日，你便做了我圣教的階下囚，屆時老子就在陰曹地府里，等著瞧你如何求生不得、求死不能！”
聽他到了這般時候竟還如此嘴硬，跟著進來的兩個龍禁衛都忍不住怒形于色。
孫紹宗卻是笑容不改，微微搖頭道：“吳掌柜，尊夫人既然已經答應招供了，你這般拒人于千里之外，還有什么意義呢？”
“哼！”
吳掌柜冷笑一聲，哂道：“既然如此，你又何須再問我？！”
這話脫口而出，隨即他亂糟糟的腦子里，也不禁閃出了些疑惑——既然許娟已經答應招供了，這姓孫的鷹犬還審問自己作甚？
就聽孫紹宗道：“自然是查缺補漏、確認口供的真偽嘍——雖說尊夫人未必敢胡編亂造，但這等事自然是把握越大越好，否則一旦打草驚蛇，豈不是前功盡棄？”
這個解釋倒也還算合理。
吳掌柜咧開嘴，露出那黏滿了唾液的青銅口球，面目猙獰的反問道：“你覺得老子會乖乖任你擺布？”
“嘖。”
孫紹宗砸了咂嘴，換了個懶洋洋的坐姿，搖頭道：“我要是你，就不會這么急著做出決定，至少也該先考慮清楚現在的處境再說。”
處境？
自己現在還有什么處境可言？
吳掌柜心底嗤笑一聲，努力將頭偏到了內側，以示自己并不想聽孫紹宗接下來的胡言亂語，順便研究著撞墻自盡的可能性。
“首先。”
可不管他配合不配合，孫紹宗平淡如水的嗓音，還是清晰的傳入了耳中：“不管你最終選擇坦白從寬，還是抗拒從嚴，白蓮教都會得到你已經背叛的消息——就算他們最初不信，只要尊夫人參加幾次我們北鎮撫司的行動，這事兒八成也就坐實了。”
“無恥！你這該死的……”
吳掌柜豁然回頭，正想破口大罵，一根銅管卻硬生生塞進了口球里，將他的舌頭牢牢固定在了下顎上。
“總之。”
孫紹宗的嗓音仍是古井無波，就好像那根銅管，并非他親手塞進去的一樣：“這叛教的名頭你是背定了，每一個得知此事的白蓮教眾，都會對你唾棄萬分；每一個同你有牽連的人，都會受到白蓮教的打擊報復。”
“當然。”
孫紹宗臉上浮現出一絲笑意：“如果你肯棄暗投明，又能立下足夠的功勞，咱們北鎮撫司倒也不是不能出面，幫你把親朋好友保護起來。”
話音未落，就聽那木床嘎吱嘎吱的亂搖，鐵鎖鏈嘩啦嘩啦的亂響，就連口球，都被吳掌柜咬的咯咯有聲。
孫紹宗使了個眼色，身旁的龍禁衛立刻上前，將那銅管從口球里拔了出來。
“呸！”
就聽吳掌柜拼命啐了一口，嘶聲怒吼道：“老子的家人，早在十七年前就被你們這些鷹犬孫，統統給害死……”
銅管歸位，咆哮聲戛然而止。
“咳！”
鬧出這么個烏龍，即便以孫紹宗的城府，也不禁略有些尷尬，清了清嗓子，這才繼續道：“越是如此，吳掌柜越是該珍惜身邊碩果僅存的家人才對。”
“再說你的父母在九泉之下，也未必希望你白白送死，還要背負上滿腔罵名。”
聽到‘滿腔罵名’四字，吳掌柜又激烈的掙扎起來，不過孫紹宗這次卻并沒有給他開口的機會，繼續說道：“其實換個思路想想，你若是棄暗投明立下功勞，日后得了朝廷封賞，同賢伉儷衣錦還鄉，對吳家的列祖列宗而言，未嘗也不是一種告慰。”
好吧。
這套說辭，連孫紹宗自己都覺得有些牽強——不過沒辦法，誰能想到這吳掌柜是個苦大仇深的？
總得先找點兒話，把這事兒圓過去才成。
接下來那些，才是孫紹宗原本想對他說的。
“我知道，你說不定正打著一死百了的念頭，可這一死，真就能百了么？”
“不說別人，先說說尊夫人吧。”
“我楊百戶說過，即便面對要侮辱尊夫人的威脅，你也是咬緊牙關一句話也不肯說——可若是尊夫人主動獻身，或者說半推半就呢？”
吳掌柜的掙扎再次劇烈起來，以至于孫紹宗不得不命人死死壓住了他，這才繼續道：“你大約是想反駁我，認為尊夫人絕對不會這般寡廉鮮恥，對吧？”
“可你別忘了，現在的她已經和從前不一樣了，為求活命，她不惜出賣同黨、出賣你們的彌勒明王……”
孫紹宗身體微微前傾，直視著吳掌柜那充滿血絲的雙瞳：“甚至是不惜出賣你這個夫君！”
停頓了片刻，直到在吳掌柜那怒色中，瞧見了一絲惶恐不安，孫紹宗這才又好整以暇的坐了回去，繼續用平淡無奇的語氣道：“經歷過這些之后，你又怎敢保證，她不會為了繼續活下去，而出賣自己的身體呢？”
“一個出身白蓮教的女子，沒有男人庇佑，偏還頗有幾分姿色……”
“你應該也知道，北鎮撫司里的人，可不都是清心寡欲的君子，占有一個白蓮叛黨的遺孀，對他們而言或許是發泄、或許是調劑、又或許是為了報仇雪恨。”
“目的并不重要，重要的是因為尊夫人的出身和弱勢，他們并不會有多少顧忌可言。”
“而面對這接踵而來的逼迫，尊夫人要么寧死不從，要么就像今天一樣妥協，半推半就出賣掉自己的身體。”
“有鑒于她今天的選擇，我覺得后者的可能性更高一些——你覺得呢？”
“當然，屆時她肯定會悔恨、會哭泣、甚至還會在不同的男人身下，默念著你的名字。”
“隨著時間的推移，她或許會習慣主動用身子去換取什么，又或許一直是半推半就下去。”
“直到有一天，她會挺著大肚子來到你墳前，點燃香燭禱告，表示這孩子出生之后，會讓他跟著你姓吳。”
“怎么樣？是不是覺得很感動？是是覺得她內心深處，始終還是記掛著你的？”
“哈哈，然而那孩子之所以要姓吳，很可能只是因為連尊夫人自己，都搞不清楚這孩子到底是誰的種！”
說到這里，孫紹宗終于停了下來，然后又對身旁的龍禁衛小校使了個眼色。
“你這畜生，驢入狗……”
銅管被拔出來的瞬間，無數的臟話從吳掌柜嘴里噴涌而出，那唾沫星子里，甚至還雜了猩紅的血色。
孫紹宗卻仍是淡然以對，直到吳掌柜一口氣沒喘上來，他才笑吟吟的回了一句：“罵吧，繼續罵吧，直到罵痛快了為止——然后，你再好好想一想，到底是要同尊夫人衣錦還鄉，還是毫無意義的死不瞑目！”
說完之后，他便再不看吳掌柜一眼，起身徑自到了門外。