金陵城西，高溪街，薛府。
“昨夜朱樓夢，今宵水國吟。烏云……島云蒸大海，大海……大海……大海……”
犁牛側臥也似的山石前，一名宮裝少女端坐在矮幾上，口中連吟了幾聲‘大海’，那美玉素琢似的眉眼，卻是越皺越緊。
忽地，她將身子往前一撲，頹然的伏在了矮幾上，口中連聲叫道：“不成了、不成了！這整日里悶在家中，卻哪還生的出什么詩情畫意？再這般下去，日后我嫁了夫婿，也定是要被嫌棄的。”
口中哀怨著，那水汪汪的大眼睛，卻越過蔥白也似的腕子，偷偷往對面亭中瞄去，顧盼間星眸流轉，卻哪有半分頹唐煩惱之意？
旁邊兩個侍弄筆墨的小丫鬟，聽她為了能出門游山玩水，竟不惜拿未來夫婿做筏子，都不覺掩嘴悶笑起來。
便連涼亭中幾個仆婦，也忍不住相顧失笑起來。
唯獨居中一把逍遙椅上，某個體態雍容的婦人，卻是垂眉低目毫無反應，似是早已經沉沉睡去。
“母親當真睡著了？”
等了半晌依舊不見回應，少女撅起小嘴，無可奈何的重新坐正了身子，捻起一支如椽大筆，順手往硯臺里一攪，懸腕在那鋪開的白紙上揮毫潑墨，只頃刻間，便寫就了一首五言絕句。
將那毛筆小心倒轉了，遞給捧著筆洗的丫鬟，少女‘豪邁’的將那首詩舉起老高，先胡吹了幾口大氣，又搖頭晃腦的吟誦道：“昨夜朱樓夢，今宵水國吟。
島云蒸大海，嵐氣接叢林。
月本無今古，情緣自淺深。
漢南春歷歷，焉得不關心？”
念完之后，少女將那紙重新往桌上一鋪，捋了捋下巴上根本不存在的胡須，悶著嗓子老氣橫秋的嘆息道：“唉，此詩氣象非常、立意不俗，只可惜失之于粗疏，到底稱不得形神兼備——依老夫之見，作詩之人定是還欠了些歷練，若能任其飽覽湖光山色、海闊天空，日后必有一番成就！”
沒等她把這番話說完，旁邊兩個小丫鬟，都已然笑的腰都直不起來了。
而少女一面裝模作樣的品評著，一面又偷眼往亭中望去，卻見母親依舊高臥在逍遙椅上，半點該給的回饋也沒有。
“莫非真的已經睡著了？”
少女小臉一垮，俏皮的扁了扁嘴，起身離開矮幾，悶悶不樂的到了一旁的曲水流溪前。
把鮫帕往大石頭上一裹，側坐著褪去鞋襪，將兩只鮮菱嫩藕也似的赤足，一股腦都浸進了溪水之中。
時近中秋，雖說悶熱未退，可到底比不得盛夏時節。。
因而被那冷水一激，她便忍不住嬌軀微顫，卻兀自不肯將赤足從里面拔出來，反咬著銀牙往里把腿兒伸展開，將兩只白生生的足兒，鬧海哪吒似的在溪中攪弄著。
不片刻功夫，少女就漸漸適應了水溫，愜意的閉上美目，將身子微微后仰著，挺起了胸前一對兒長勢喜人的傲物。
也不知過了多久，少女正茫茫然，將神魂游蕩在天地山水之間，忽聽身后傳來一聲呵斥：“你這瘋丫頭，都什么時候了還在這里玩兒水，也不怕染了風寒！”
聽了這呵斥聲，少女又將那紅潤潤的小嘴兒一扁，賭氣似的用腳丫兜弄著水花，憤然道：“誰讓哥哥只顧著游山玩水，卻把我和母親丟在家里不管不顧！”
說著，她回頭丟了白眼過去，卻忽然發現原本捧著硯臺的小丫鬟手里，已然換成了一碗熱氣騰騰的姜湯。
“呀！”
少女當即便跳了起來，噘著嘴嬌聲抗議道：“母親方才果然是在裝睡！”
眼見妹妹如此跳脫，薛蝌無奈的搖了搖頭，徑自去了涼亭中向母親問安：
“母親，您今兒身子可覺得松快些了？”
那婦人早自逍遙椅上坐直了身子，缺了血色的臉上滿是慈愛，笑著搖頭道：“多少年的老毛病了，也沒什么松快不松快的。”
說著，她抬手揮了揮衣袖，亭中的仆婦便都乖巧的退了下去。
等到亭中只余下母子二人，薛蝌這才壓低嗓音，憤然道：“那王仁只敷衍了兒子幾句，就把兒子打發了，顯是未曾將咱家放在眼里，更不愿意替咱家出頭！”
他口中的王仁，正是九省都檢點王子騰的兒子，榮國府二奶奶王熙鳳的親哥哥。
年初時，他從京城到了江南，在父親帳下暫充幫辦、管代之職，雖沒有正經的官身，可一應大小事務，哪個敢繞過他這位衙內？
而薛家近來因生意上惹了些糾葛，欲求助于王子騰，自然也要走這王仁的門路。
原本薛蟠已經收拾好了行裝，準備南下寧波府拜會王仁，誰承想還沒來得及動身，就先得了消息，說是王仁已經到了金陵。
薛蟠大喜，忙備了厚禮登門求見。
誰知那王仁收了禮物，卻半點不提幫襯之事，只著三不著四的說了些車轱轆話，便來了個端茶送客。
“唉。”
眼見兒子又是憤恨又是無奈，婦人幽幽嘆了一聲：“縱然是沾了些親戚，可咱們這孤兒寡母的，又拿什么讓王家高看？”
母子二人相顧黯然半晌，薛蝌又無奈的拱手道：“看來兒子也只能去京城走一遭，請伯母出面轉圜一二了。”
“也只能如此了。”
婦人點了點頭，隨即又不禁搖頭道：“原本瞧大哥兒是個不爭氣的，卻不想竟攀上了門好親戚，這買賣也重新興旺起來。”
薛蝌一聽這話，臉色卻頓時古怪起來，斷然道：“那等好親戚，還是不要也罷！”
二人口中的‘伯母’、‘大哥兒’，不是旁人，卻正是薛姨媽和薛蟠母子——而所謂的‘好親戚’，自然指的是吏部王尚書。
要說薛家這些年，也當真是流年不利，先是薛蟠的父親撒手人寰，緊接著叔叔薛蝌的父親也得了急癥不治身亡。
于是原本在黃商中首屈一指的薛家，竟只剩下一門的孤兒寡婦。
薛蟠母子還算是好的，畢竟有王家和榮國府可以依靠。
而薛蝌這邊的形勢便要惡略了許多。
雖說他不似堂兄那般是個憨蠢紈绔，可畢竟年輕時淺、威望不足，這些年跑動跑西的，看似風光依舊富貴不減，暗地里卻不知吃了多少苦頭。
閑話少提。
卻說母子二人，定下進京求助薛姨媽的規劃，薛夫人遲疑半晌，忽又吩咐道：“把你妹妹也捎上吧，等明年梅家任滿回京，差不多就該完婚了——且讓她跟著你伯母學些京里的規矩，收斂收斂心性，也免得到了梅家生受不得。”
“這……”
薛蝌卻頓時為難起來。
妹妹薛寶琴自八歲起，就跟著父親走南闖北的，他倒并不擔心這丫頭會適應不了路上的顛簸。
可母親素有痰癥，兄妹二人這一走又不知要多少時日，身邊沒個親人陪著，卻如何使得？
“母親！”
便在此時，薛寶琴忽然自一叢夾竹桃后跳了出來，幾步到了近前，將臻首往薛夫人腿上一伏，嬌聲道：“我才不去京城呢！哥哥走后，我正好做個管家娘子歷練歷練，豈不比學那些死規矩強出百倍。”
“我的兒。”
薛夫人愛憐的撫弄著她頭上的青絲，搖頭苦笑道：“你方才不還鬧著要出去游山玩水么？如今正好遂了你的心思……”
“京城我又不是沒去過。”
薛寶琴將頭一仰，嬉笑道：“到處烏突突的，哪有咱們金陵的風景好？等再涼快些，我就陪著母親去鄉下莊子住幾日，既能讓母親將養身子，又有的玩耍，豈不是兩全其美？”
聽她滿口都是體貼依戀，薛夫人眸子里便不覺有些濕熱，低頭將下巴往她額頭上蹭了蹭，柔聲道：“我的兒，那梅家明年外放回來，怕是要大用的——你跟著哥哥去了京城，同榮國府、王家多走動走動，以后嫁過去多少也能有個依靠。”
自打薛寶琴的父親去世之后，梅家就有反復之意，也正因如此，薛夫人才想著讓女兒先去京中，同幾門顯赫親戚走動走動，也好讓梅家多些顧忌。
“我……”
“大爺，柳管家使人傳了話進來！”
薛寶琴還待據理力爭，外面卻忽然有個婆子，遠遠的招呼了一聲。
薛蝌聞言，忙招呼道：“柳管家都打聽到些什么？快稟了我聽！”
原來他在王仁哪里吃癟之后，卻并未徹底死心，特地留下了隨行的管家，探聽王仁來金陵城的目的，看看有沒有順水推舟的機會。
那婆子緊趕幾步到了近前，還不等把禮數施全了，又聽薛蝌催促起來，于是忙道：“柳管家說了，王衙內這次離開寧波府，是打算回京城一趟。”
回京城？
薛蝌眉頭一皺，詫異道：“既是要回京城，來咱們金陵作甚？”
自寧波北上京城，要么走海路，要么走京杭大運河，途中壓根不會路過金陵。
“聽柳管家說，好像是要等個什么孫將軍，然后再一起北上。”
“孫將軍？！”
“孫將軍？！”
兩聲驚呼同時脫口而出，卻是薛寶琴搶先了一步，自母親懷中起身，喜道：“莫不是近來傳聞中，一劍定湖廣的孫紹宗孫將軍？！”