“九哥、九哥。”
稚氣未脫的嗓音呼喚了許久，洪九這才迷迷糊糊的睜開了眼睛，首先映入眼簾的，便是半邊白生生的臂膀。
“什么時辰了？”
洪九迷迷糊糊的問道，順勢將一條毛腿擠入少女的雙膝之間，肆意的摩挲著。
少女誤以為這是‘晨練’的信號，忙把還在發育的胸脯往他左肋上一貼，嬌聲道“還早呢，都不到卯時三刻早上5點45。”
然而聽到‘卯時’二字，洪九卻登時清醒了大半，也不顧隆冬時節的寒冷，猛地坐直了身子，不容置疑的喝令著：“來人，掌燈！”
早侯在外面的小丫鬟，忙舉了燭火進來，將屋內幾支蠟燭一一引燃。
就這么短短的功夫，洪九卻已經等不及了，自顧自伸手從床頭扯下衣裳，便要往身上套。
這時一只白皙的胳膊突然伸過來，劈手將那些衣服奪了過去。
卻是那少女也擁著被子起身，一面輕車熟路的伺候著洪九，一面嘟著小嘴埋怨道：“你說這是何苦來的？咱們安安生生過日子不好么，非要累死累活的，去做個什么芝麻綠豆的小官兒！”
“胡咧咧什么！”
洪九斜了她一眼，肅然道：“這話別讓我再聽見你說第二遍，否則……”
他在山西巷做了兩年多的乞丐保長，手底下可是沒少見血腥，這一認真起來，那面目難免就猙獰起來。
又搭上那小丫鬟正巧提了燈籠過來，白森森的往上一映，愈發顯得陰冷滲人。
可那少女卻恍似未覺，雖不曾主動挑釁洪九，小嘴噘的卻幾乎能栓頭毛驢了，明顯是不服不忿。
洪九見狀，心下頓覺后悔不迭。
這少女不是別個，正是當初他做乞丐時，收攏的幾個孤兒之一，小名喚作妞兒的便是。
這妞兒原本就有幾分姿色，后來洪九做了保長，家中衣食不愁，便愈發的巧長了。
故而今年開春的時候，洪九一個沒忍住，就把年方十五的妞兒收入了房中。
當時倒沒覺得如何，現如今卻著實有些后悔。
蓋因這妞兒自打做了婦人之后，非但沒有成熟起來，反倒仗著洪九的寵愛愈發嬌慣了。
唯一值得慶幸的是，洪九只是把她收房，并未娶她為妻，等到成親之后，自然有大婦幫著調教。
卻說妞兒雖養成了嬌慣的性子，服侍起洪九來倒還算盡心，不多會兒的功夫，就替他穿好了衣裳，又招呼著丫鬟伺候著洗漱了。
等一切收拾停當之后，原本洪九是想在后院用餐，然后直接乘車去大理寺當值。
不曾想這飯菜還沒端上來，就有婆子進來傳話，說是聾老大和小二爺到了，急著要見九爺。
那聾老大本是欺壓洪九的惡丐，后來被他借著官面身份給收服了，現如今又繼承了他乞丐保長的位置，也算是洪九的心腹之人。
而所謂的小二爺，則和妞兒一樣，也是洪九當初收容的小乞兒之一，因俗名喚作二子，便得了個二爺的稱呼。
不過在洪九這里，這二爺就得降一級，變成小二爺了。
書歸正傳。
聽說聾老大和二子大早上的找上門來，洪九就先皺起了眉頭，心知這二人必是遇到了麻煩。
依著本心，他其實不想再攙和‘山西巷丐幫’的事兒，可無奈這也不是想甩脫，就能立刻甩脫的。
故而也只能耐著性子去了前院。
等到了前院客廳，見聾老大和二子正熱鍋螞蟻似的團團亂轉，由內往外的透著慌張，洪九心下就更覺不喜。
于是也不理會兩人‘九爺’、‘九哥’的招呼，徑自往那松鶴延年圖下坐定，又招呼下人上了茶水，慢條斯理的捧著抿了兩口，這才迎著兩人急迫的目光道：“說吧，又捅了什么簍子？”
聾老大和二子對視了一眼，方才幾次試圖插話不成，此時真讓他們開口了，兩人卻都有些畏縮起來。
洪九見狀，便作勢起身道：“要真沒事，我可就走了，這還急著去衙門點卯呢。”
“九哥，有事、有事！”
二子登時繃不住勁兒了，急忙打橫往中間一攔，搓著手，涎著臉道：“昨兒咱們幾個兄弟，讓順天府的官差給扣下了！”
洪九聽說與順天府有關，心下先就松了口氣——他和刑名司的趙無畏趙檢校，那也是老相識了。
于是重新坐了回去，不咸不淡的問道：“怎么扣的？為什么扣的？”
“這……”
二子偏頭去看聾老大，但聾老大卻是俯首帖耳，完全沒有要開口的意思。
沒奈何，他只好又賠笑道：“兄弟們閑著沒事兒，跑城外災民營……”
“說實話！”
洪九的聲音猛然高亢起來。
二子渾身一哆嗦，訥訥的卻是欲言又止。
這時一旁的聾老大反倒開口了：“九爺，蘇老根那堂子您應該曉得吧？最近弄來十幾個遭了災的小娘們，生意好的一塌糊涂，小二爺合計著，這發財的買賣別人做得，咱們自然也……”
“做你XXXX！”
洪九一躍而起，揪住二子的脖領子，反正就是兩個大耳帖子抽了上去，嘴里罵道：“孫大人在順天府時，抓什么抓的最緊，你特娘心里難道沒個數？！”
二子頓時慌了，支支吾吾的強辯道：“九哥，我……我也是想給兄弟們弄……弄條財路，再……再說蘇老根那堂子也不是一天兩天了，他能做得，咱們兄弟怎么就做不得？”
初時他還吞吞吐吐的，可越說越覺得自己理直氣壯，尤其想到洪九先是把自己最喜歡的妞兒收房，后又把保長的位置傳給了聾老大，心下就有些不服不忿。
于是口氣也變得強硬起來：“再說了，這你情我愿的事兒，又不是逼良為娼，更不是強虜人口，哪里就能牽扯上孫大人了？”
這一番狡辯，讓洪九臉上的惱怒漸漸消弭，但眼中的警惕與冰冷卻在飛速增長著。
把保長的位置，交給聾老大繼承之后，他就一直擔心聾老大亂來，把自己拖下水，所以才讓二子跟在聾老大身旁。
原本準備等自己這里切割妥當了，再把這小兄弟引入正途不遲，那曾想到率先按捺不住的，竟是自己從小拉扯大的二子！
半晌，洪九緩緩放開了二子的衣領，淡然的問：“說的倒是輕巧，那我問你，你手里可有教坊司的花牌？”
二子只當他是退縮了，更認定自家這位九哥，是江湖越老膽子越小——否則又怎會放著富貴逍遙的日子不過，非要跑去做什么芝麻綠豆大的小官兒？
于是大咧咧的道：“先張羅齊了人手，再想法子去弄花牌也不遲——再說了，這私娼也不是一家兩家，旁人能撐的住，咱們自然也……”
“好了。”
洪九忽然喝止了他的歪理邪說，貌似不耐煩的問：“先說正事兒，既然是你情我愿，你們派去的人，又怎么會被官差給扣下？”
“不知道啊！”
一說起這事兒來，二子頓時如同泄了氣的皮球，皺著一張豬腰子臉，頓足道：“昨兒稀里糊涂就被抓進去了，咱們找門路疏通，也沒個準信兒傳出來——聽說不止咱們的人，那災民營左近抓了不老少呢！”
“如此說來，這不是針對咱們一家？”
“應該不是吧？”
“我曉得了。”
洪九點了點頭，起身到門外把管事叫了進來，揚聲道：“你拿著我的貼子，去刑名司找趙檢校……”
后面的話，卻是壓低了嗓音。
那二子聽這開口，便以為洪九是要幫自己出頭，于是得意的橫了聾老大一眼，心下又盤算著，老是指望洪九也不是個事兒，等自己這窯子賺了錢，少不得也要去走一走趙檢校的門路。
屆時自己再把聾老大踢出局，這山西巷的丐幫，還不就是自己說了算？
二子是越想越美，然而他卻哪里知道，洪九壓低了嗓音，向那管事說的其實是：“請趙檢校幫著起一起二子的案底——別要了性命，充軍發配就成。”