指怪異、反常的事物與現象。古代將遇到的使人感覺到不可思議，超越常理稱作“妖怪”。
《孔叢子·執節》：“若中山之谷，妖怪之事，非所謂天祥也。”
《漢書·循吏傳·龔遂》：“久之，宮中數有妖怪，王以問遂，遂以為有大憂，宮室將空。”[2]
《奉天錄》卷三：“監者盜其鐘鐵，用充鑄鏵，及鏵成而作鐘鳴響，人謂之妖怪。”
《歸潛志》卷七：“南渡之后，南京雖繁盛益增，然近年屢有妖怪。元光間，白日虎入鄭門。又，吏部中有狐躍出，宮中亦有狐及狼。”[3]
指精靈
舊謂草木、動物等變成的精靈。不同于或是超越了動物、植物等的現實形態和生存形態，出現于人類觀念中的東西。
《搜神記》卷十八：“明日視之，乃老狐也。自是亭舍更無妖怪。”[4]
《武王伐紂平話》卷上：“文素曰：‘臣啟我王，此劍能斷天下人間一切妖情鬼怪。鬼怪若見此劍，咸皆驚怖，無所逃遁。’王曰：‘寡人宮中有何妖怪？’”[4]
傳說起源
在現實中，自然界同時擁有著偉大的力量，而由于認知限制，古人以科學解釋的現象或事物，因此產生了自然的崇拜心理，創造了諸神的形象，于是乎，會為害人間的魔物，人們必然當作是妖異必除之而后快，結果，人們將一部分存在于自然界的力量加以具象化就變成了供人膜拜的神明；而另一部分就變成了妖魔鬼怪。
而在神話中的妖怪則是由未能修仙的動植物乃至非生物修煉而來的，當然還包括修仙失敗的一部分人和動物。廣義的妖怪泛指一切有超能力或是法術的非神非仙非人的物體。
東晉文人干寶的《搜神記》中指出，“妖怪者，蓋精氣之依物者也。氣亂于中，物變于外，形神氣質，表里之用也。本于五行，通于五事，雖消息升降，化動萬端，其于休咎之征，皆可得域而論矣。”[5]
神話特征
一，“妖怪”是有生命氣息的，這種生命氣息在東方稱為“氣”（或精氣），而在西方稱為“靈”。
二，“妖怪”的形態或行為運動，從人類的感覺來講，是超越其思維認知的，換句話說，“妖怪”的出現能夠使人感覺到不可思議，超越常理。
三，“妖怪”出現在人類可以接觸到的范圍內，而不像神魔一般，出現于天界地獄等人類無法證實存在的虛幻場所。
在此，以古典小說《西游記》中的孫悟空為例進行說明。孫悟空本由石頭變化而來，可稱為“靈”；又由于猴子修道，在學會72變掌握一定的法力后，得不到天庭的承認，因而可以稱為“妖”；后來一度得到天庭的承認而成為“神”，再后來皈依佛家成為“佛”。豬八戒最初在天庭中任高級武職，可稱為“神”；而后被貶下界本可成為“魔”，奈何投身豬胎，只好屈尊做了“妖”，后修正正果，做了“菩薩”。沙和尚本來也是天庭的“神”，而后下界為惡，做了流沙河水怪，可稱為“怪”，而后修成正果亦稱“菩薩”。
神話分類
妖怪家族中的主要成員，由畜生修煉而成，具有人形或近似人形，有一定的法力，白天夜間均可
活動，通常會對人有一定危害性。[6]需要特別指出的是，動物在修煉過程中如果一心向善悟道的話，是有可能修煉成仙的，如果修仙失敗或未遇名師指點或自行向惡的方向發展，才會成為妖。（注：妖也分好壞，白素貞應算好妖）[7]中國最著名的妖如狐妖妲己、蛇妖白素貞。
魔，古從石作磨。梁武帝改石為鬼。“魔羅”的略稱，佛教把一切擾亂身心、破壞行善、妨礙修
行的心理活動均稱為“魔”。魔至少具備兩個基本特征：法力高強，危害人類。也只有具備了這兩個條件才能稱得上魔。魔可以是妖的一種，是資深的妖，魔在法力上遠比一般的妖要強大的多。魔與妖不同點還在于，魔有可能是仙和神誤入邪道墮落成的，而不是動植物直接修煉而來的。
需要指出的是，最具危害性的一類魔稱為心魔，并不是任何生物或非生物修煉而成的，只是人或動物在修仙過程中由于自身條件限制出現的一些擾亂修行的幻象。很多修仙的人和動物就此步入魔道，成了妖的一員。修成神仙的也不是一勞永逸，還要定期接受考驗，考驗的內容通常也是對抗心魔，抗不住的就墮落成魔，光榮的加入魔的隊伍。
就是人死后三魂中的命魂。鬼為至陰之物，俗稱鬼魂，軀體死去，只剩下了非實體的形象。鬼在道教記載中為純陰之體，因而有了一點超能力，但極其微弱，甚至不能稱之為法術。鬼主要由人死后靈魂離體而化成，通常只能在陰間活動。也有個別的陽間俗事未了恩仇未報的，會回到陽間（當然，神話中的陰司是禁止這樣的，一旦發現，通常會做嚴厲的處罰）。[8]
鬼在陽間只能夜晚出來，并且力量很弱，通常只是可以嚇唬人而不能對人有實質性的傷害。鬼的出路一般有三種，一種是投胎轉世為人或畜生，這個最常見，投胎為人或畜生完全看在陽間的功德（當然也可以通過賄賂陰司執事來謀得好的投胎途徑）；一種是在陰司設置的地獄里受苦，這個也很常見，主要針對陽間作惡多端的人死后變成的鬼，也有部分好的人死后被冤枉受盡地獄苦難；還有一種不太常見，就是成神，一般來說，在陽間或多行善事或修道或受高人指點或受敕封或有很大影響力的人，由于不一定會修仙，修仙也不一定成功，從而沒有機緣肉身化仙的，有可能在死后被天庭選中成為神，擔任一定的職務。
本義上的怪并不能算是妖怪里的獨立一類，怪強調奇異、奇特，通常與妖連稱，主要用來形容妖的長相非常奇特。后來，由于逐步衍生出一類真正的怪，例如，黃袍怪，為天上
奎木狼下凡作惡，并沒有獨立的門類來命名這類下凡為惡的神，因而，僅僅由于下凡后的奎木狼長相奇特而稱為黃袍怪。因此，怪大多具長相奇特甚至嚇人，出身大多高貴或者隱晦，對人有一定危害性，白天夜間均可活動。8)