轉眼到了十月下旬，這一天是木堵鎮延英學堂招生的日子，通俗地說，就是小升初。
宋朝學風極盛，教育發達，尤其是江南地區，幾乎每個村子都有一個小學塾，由一個冬烘先生帶著一群幼童讀書。
讀了三年后，若孩子資質還行，還能讀下去，家里條件也允許，就會去鄉里讀正規學堂。
不過鄉辦學堂也只是一種普及性質，考上縣學的可能性極低，絕大部分孩子出來后就回家務農了。
比如范寧的老爹范鐵舟，就是鄉里的學堂畢業，考不上縣學，只好回家當漁夫了。
在范寧的記憶中，父親常常為此唉聲嘆息，母親說，這是父親心中一直難以愈合的傷疤。
如果家境好一點，一心想讓孩子出人頭地，一般會選有名的私人學堂。
只是這種私人名校名額比較少，需要考試錄取，所以每年名校招生時，都會有十里八鄉的學子前來報考，競爭極為激烈。
以前的范呆呆連上鄉辦學堂的機會都沒有，但這幾個月范寧表現出了令人驚嘆的讀書天賦，使父母又重新對他寄托了希望。
雖然家境貧寒，但他父親拍板，就算賣地賣房也要供兒子去私人學堂讀書。
今天蔣灣村可不止范寧一人去考試，一共要去八個孩子，都是父親帶著，村正特地安排了三條船送他們去鎮上。
來到小碼頭時，眾人都已經到了，一名孩童回頭看見了范寧，有些奇怪問道：“阿呆，你怎么也來了？”
范寧揚了揚手中書袋，“當然是去鎮上考試！”
這句話令眾人一片嘩然，十六雙目光齊刷刷地望向范寧父子，各種眼神都有，驚訝、嘲諷、譏笑，但更多的是鄙視。
“鐵舟哥，你家阿呆真不是讀書的料，干嘛非要賭這口氣！”
這是關系稍好一點的，知道一定是范鐵舟的牛脾氣犯了。
“沒什么，就去試一試，不行就算了。”范鐵舟也笑著解釋道。
“真是滑天下之大稽，不管阿貓阿狗也要去考延英學堂，他們以為延英學堂是什么？”
范寧今天可不想繼續裝傻，他淡淡一笑，“是啊！不管阿貓阿狗都要去考延英學堂。”
“你．．．．．你是怎么說話的！”
“趙叔，我只是重復你的話而已。”
“荒唐！荒唐！”
旁邊蔣員外簡直痛心疾首，連連搖頭，“連自己名字都寫不出來，還居然敢去考試，最后出丑是丟我們蔣灣村的臉！”
范寧最瞧不起這個蔣員外，吝嗇小氣，說話刻薄，還自以為是。
他立刻針鋒相對道：“既然如此，蔣員外就不要帶令郎去了，以免讓蔣灣村蒙羞！”
蔣員外氣得七竅生煙，旁邊一名家長拉他一把，“和他這個小屁孩有什么好說的，大家都有數，他若能考上學堂，那我家豐兒就能考上狀元了！”
范寧還要回擊，旁邊父親卻拉了他一下，讓他不要再說了。
此時范鐵舟的臉越來越黑，最后變成了紫茄子，他緊咬嘴唇一言不發，一股怒火憋在心中。
若不是今天怕影響兒子考試，他早就一頓老拳砸過去了。
范寧冷笑一聲，與其嘴皮鋒利，還不如用事實打臉。
這時，漿聲傳來，三艘小船終于來了，眾人上了船，沒人愿意和范家父子同坐一船，生怕沾染了晦氣，導致考試失敗。
小船在河水中緩緩而行，前面兩艘船的同村人在議論著今天的考試，聲音隨著輕紗一般的晨霧飄來。
“蔣員外，聽說今年還是只招三十個學生，你說我們有沒有機會啊？”
“難啊！去年千余人爭奪三十個名額，競爭那個激烈，咱們村一個都沒考上，今年誰知道呢？看運氣吧！”
在眾人的低低議論聲中，槳片劃過水波，小船在濃濃的白霧中穿行，向十里外的木堵鎮駛去。
．．．．．．．．．．
木堵鎮是座大鎮，位于吳縣西南二十里外的靈巖山腳下，有人口近千戶，交通便利，商業發達，文化氣息十分濃厚。
不僅如此，鎮子里還藏龍臥虎，生活著不少達官貴人。
木堵鎮上學校眾多，有社學、私塾、有官學，還有名儒創辦的私人學堂，其中最有名的就是延英學堂。
創辦人是一名退休的官員，以他名字命名，迄今已有三十年。
每年出來的學生絕大部分都能考進縣學，還出了四名進士，是平江府著名的三大私人學堂之一。
今天是延英學堂秋冬季招生的日子，來自吳縣十里八鄉的上千名學子以及他們家人擠滿了木堵鎮。
他們大多數都是半夜出發，清晨抵達鎮子，另外還有不少來自昆山、吳江兩縣的學子，他們會在鎮上客棧里住上一晚，以免耽誤考試。
范寧他們的小船抵達碼頭時，已經算是比較晚了，碼頭上人聲嘈雜，人來人往。
河岸邊，幾百艘小船密密麻麻擠在一起，使他們無法直接上岸，只得借過別的小船上岸。
小船緩緩停下，眾人紛紛起身向岸上走去。
這時，旁邊一艘畫舫緩緩駛來，船頭負手站著一名六七歲的童子，唇紅齒白，長得異常俊秀，穿一件月白色湖綢制作的直裰，腰系革帶，頭戴士子巾，腳蹬一雙小蠻皮靴，腰間配一把做工精巧的短劍。
范寧忽然覺得他有點眼熟，似乎在哪里見過？
在童子旁邊站著一個年紀差不多大的小丫鬟，正嘰嘰喳喳說著什么，顯得十分興奮。
這時，從船艙里走出一名身穿黑色武士服的佩劍女子，二十歲出頭，俏臉含煞，杏眼冷漠，渾身上下充滿了殺機。
可當她完全走出船艙，立刻就顯得與眾不同了，只見她身高足有一米八幾，站在船頭極為高大醒目。
范寧頓時愣住了，這不就是在京城遇到的那個大寶劍女俠嗎？
范寧猛地想到了什么，又連忙向那童子望去，這下范寧認出來了，果然是那個小蘿莉，只是她穿上男裝后，模樣變化頗大，而且腰間也不是原來那柄劍了，難怪自己剛才沒認出她。
范寧忍不住笑了起來，這世界真是小啊！居然在木堵鎮又遇到了。
畫舫慢慢停在一座專用碼頭上，碼頭上早等著一名老管家和幾名家丁，恭恭敬敬地將船上的小蘿莉迎上岸。
“我祖父來了嗎？”小蘿莉有點不高興地問道。
“太老爺早就到了，一直在等小衙內呢！”
這時，小蘿莉一雙黑白分明的大眼睛落在范寧身上，她眼睛一亮，嘴角露出一絲笑意。
范寧笑著向她揮揮手，不料小蘿莉卻輕輕哼了一聲，不屑地一揚頭，在眾人的簇擁下上了岸。
她坐上了一輛十分華麗的馬車，幾名騎驢隨從護衛著馬車向遠處駛去。
范寧手僵在半空，著實有點丟面子，這個死小娘本性不改，這么快就裝作不認識了？
“走吧！這種富貴人家和咱們沒有關系。”
范鐵舟看在眼里，見兒子受窘，便同情地拉了一下他，范寧悻悻然上了岸，父子二人便向學堂方向走去。
范鐵舟幾天前就給兒子報了名，范寧只需去考試就行了，范鐵舟取出一塊竹牌遞給兒子，囑咐他道：“要細心一點，字慢慢寫，爹爹就在外面等你，考完后我們去吃飯。”
范寧點點頭，“孩兒去了！”
他背著書袋向學堂正門處走去，考生太多，光延英學堂可容不下，延英學堂又借了其他幾處學堂同時作為考場。
范寧的考號是甲七十四號，也就在延英學堂里面考試。
不過這種入學考試和科舉考試不能比，管得也不是那么嚴格，想作弊也可以，但代價太大，如果考上后被人揭發，不僅會被學堂開除，而且名聲會遭到損害，在極看重名聲的宋朝，這可是一輩子都抬不起頭的大事。
都是鄉里鄉親，大家都知根知底，幾乎沒有人會作弊。
范寧向門口一位老先生交驗了竹牌，老先生笑瞇瞇向左面第一間屋指了指，“先面試！”
“謝謝老先生！”
范寧先向老先生鞠躬行一禮，便向大門內走去。
老先生捋須望著范寧背影點點頭，“孺子可教也！”
走進院子，只見十幾名考生已經排成兩隊，眾人在竊竊私語，議論著什么。
“阿呆，這里不是你來的地方，快出去！”
一個兇狠的聲音從隊伍中傳來，范寧這才發現隊伍中有兩個他認識的人。
一個就是蔣員外的兒子蔣阿貴，長得又高又胖，腮上的肥肉拖墜在臉上，一雙綠豆大的小眼睛閃爍著兇光。
另一人叫做趙小乙，身材相反，長得又小又瘦，像個猴子一樣，他是蔣阿貴的狗腿子。
兩人整天混在一起欺小凌弱，估計從前的范呆呆沒少受他們欺負。
范寧沒理會他們，直接排在隊伍后面。
蔣阿貴見范寧沒有理睬他，頓時滿臉怒氣，若是從前，他早就沖上去狠揍一頓，但今天他不敢。
他忽然眼珠一轉，指著范寧對眾人笑道：“這是我們村出了名的傻瓜，叫范呆子，連自己名字都不會寫，他居然也來考延英學堂，你們說好不好笑。”
十幾雙眼睛一起向范寧望來，目光里充滿了驚訝和困惑，傻瓜居然也來考試，這是怎么回事？
趙小乙得意之極，跺腳嘎嘎大笑。
范寧神情平靜，不理睬這兩個混球的表演。
這時，門忽然開了，一名考官走出來怒道：“不得喧嘩吵嚷，誰再吵鬧就取消考試資格！”
趙小乙笑聲嘎然停止，連忙低下頭，蔣阿貴也低下頭，卻狠狠瞪了范寧一眼。
“你們都進去吧！”
考官將這一批十五個考生都放了進去，按高矮順利排列，范寧是倒數第二，蔣阿貴最高，排在最后。
面試的學堂很寬敞，正面坐著三名先生，面無表情，三人皆穿襕衫，左右兩人頭戴緇布冠，中間一名老者卻頭戴烏紗帽。
宋朝烏紗帽加雙翅才是官帽，這個老者頭戴烏紗帽只是一種常服，但還是顯得他與眾不同。
“第一個趙小乙！”
趙小乙身材最瘦小，他的名字排在第一。
他走上前，在考官的指引下，從桌上小籃子里抽出一張簽，這就是他的考題了，遞給了考官。
主考官看了一眼題目，淡淡道：“背百家姓，開始吧！”
或許是太緊張的緣故，趙小乙背得結結巴巴，出現了好幾處停頓。
“朱秦尤許，何呂施張。孔曹嚴華，金魏陶姜。戚謝鄒喻，柏水竇章。云蘇潘葛，奚范彭郎。魯韋昌馬，苗鳳花方．．．．．．”
范寧暗暗搖頭，連最簡單的百家姓都背得這樣吃力，估計夠嗆了。
趙小乙幾乎背了一半百家姓，主考官終于讓他停下，旁邊考官給了他一張紙條，“去吧！外面聽結果。”
趙小乙深一腳、淺一腳地接受命運的裁決去了，范寧卻有點奇怪，難道就這樣考完了？這也太簡單了吧！
“下一個楊順！”
范寧用眼角余光迅速瞥了一眼身后的蔣阿貴，見他滿臉驚慌，緊張得渾身發抖，這會兒他也顧不上嘲笑范寧了。
下一個考生上前，不用吩咐，直接從桌上籃子里抽出一張簽，遞給考官。
“是論語，我說一句，你接著背下去，我讓你停就停！”
范寧已經明白了流程，他目光向小籃子望去，不知道自己能抽到什么樣的考題？
面試進展得很快，半個時辰后就輪到了他，范寧深深吸一口氣，平息心中的緊張。
他走上前，見桌上小籃子密密麻麻豎放著至少幾百張書簽，每張書簽上有方便拉扯的小布條。
上面主考官看了看他的名字，微微一怔，眼中閃過了一絲復雜的神情。
范寧正要抽簽，主考官卻叫住了他，“你不用抽簽，我來給你出一道題！”