自古以來，朝廷只能管到州縣，而州縣以下的廣大農村則由鄉紳自治。
朝廷—地方官—鄉紳—族長—家長，這種五級結構構成了一個嚴密的宗法體系，也使社會異常穩定，千年不變。
這次范鐵牛事件是范家和陸家之間的矛盾沖突，關系到兩個家族，所以是由鄉紳來進行調解。
鄉紳調解有兩種模式，一種模式是找一個雙方都認可的鄉紳出面。
而另一種模式是雙方各找幾名鄉紳，大家坐在一起評理。
如果同村人，大多選第一種模式，可如果不同村，甚至不同鎮，一般都是走第二種模式了。
茭白灣村屬于橫塘鄉，蔣灣村則屬于木堵鎮，兩家人找不到共同認可的鄉紳，那只能選第二種模式。
由于范鐵牛是入贅茭白灣村，所以調解地只能在橫塘鄉，在里正周水根家進行調解。
院子里擺了幾張大桌子，幾條長凳子圍了一圈，幾名頭戴皮帽，穿著緞子面皮襖的老者坐在長凳上閑聊，桌上擺著茶水、瓜子和零食。
一個頗顯得活絡的圓胖中年男子正端著一盤上好點心糖果，滿臉陪笑地請幾名老者享用，不時和他們說笑幾句。
這個活絡的圓胖中年男子就是范鐵牛的丈人陸員外，他家中有六百畝地，七八頭牛，是茭白灣村的地主，而且家族很大，在橫塘鄉到處都有他們家的親戚。
陸員外家產頗豐，唯一遺憾就是沒有兒子，只有一個女兒。
在江南農村，這種家庭一般都會招上門女婿。
陸員外從十年前就開始留意自己的上門女婿。
在一次趕集中，他偶然認識了幫他挑擔回家的范鐵牛，他一眼便看上了范鐵牛，人老實，性格好，比較容易控制。
更關鍵是范鐵牛壯實啊！
一個人挑兩百斤的擔子走幾里路送他回家，大氣都不喘一下。
陸員外便找到范大川，范大川正好為小兒子上縣學發愁，雙方一拍即合，陸員外拿出兩百兩銀子的聘禮，雙方定下了婚約，就這樣，范鐵牛來陸家做了上門女婿。
在吳縣鄉下，上門女婿真不少，但招上門女婿有個特點，雙方絕不能門當戶對，一般是女富男窮，經濟基礎決定了家庭地位。
所以上門女婿一般都會老老實實低頭做人，丈人打兩下，丈母娘罵幾句，也是家常便飯。
問題就在于范家也是小地主，范大川有八十畝地，在木堵鎮還有一個范氏大家族，范鐵牛雖然老實軟弱，但心中也有大家族子弟的尊嚴。
所以他受不了上門女婿那種歧視，也受不了丈人總是吼他打他，三天兩頭逃回家，然后范家又送他回去，順便交涉幾句。
日子久了，陸家也覺得沒面子，加上陸員外為人本身比較刻薄，小家子氣很重，一般找上門女婿五六十貫錢就夠了，但范家卻要了他兩百兩銀子，讓陸員外心中十分不爽。
陸員外一直惦念著自己多花的一百多兩銀子，一心想把本賺回來，所以把范鐵牛真當牛一樣使喚。
矛盾就這樣一天天積累下來。
這次矛盾的導火線是范鐵牛想讓女兒跟自己姓，他認為兒子已經姓陸了，女兒姓什么對陸家也并不重要，但對自己，卻是找回尊嚴的一種方式。
陸員外為哄范鐵牛種兩百畝地，便答應了他，可等秋收了，陸員外發現范鐵牛還能再種一百畝地，他便反悔了，不承認自己答應過鐵鐵牛。
老實人被激怒，幾年積累的矛盾由此爆發。
在院子另一邊，范大川正襟危坐，四個兒子站在他身后，他們一言不發，臉色嚴肅，和活絡的陸員外形成了鮮明對比。
族長范大志坐在另一邊，顯得很不自在，他其實并不想來，但礙于面子，他又不好不來。
他認為這件事得怪范大川，堂堂的范家子弟，干嘛要去給別人當上門女婿，還連累的范家的名聲。
這時，里正周水根走出來，里正主要負責給官府催收稅賦，但如果鄉鄰有矛盾，他會牽線搭橋，請鄉紳來調解，然后作為見證人簽字。
周水根拍拍手道：“既然大家都到齊了，我們就開始吧！”
他看了看兩家人，陸家人太多，男男女女足足來了幾十個人，而范家只來四五個人，顯得很不對稱。
周水根便笑道：“雙方都請鄉紳了吧！”
他言外之意就是，這件事由鄉紳評判，別人就不要插嘴。
陸員外連忙起身介紹自己請的鄉紳，“這位是李員外，這位是王員外，還有趙員外，都是德高望重的鄉紳。”
幾個老者緩緩點頭，架子擺得十足。
周水根又問道范大川，“請問范員外請的鄉紳是．．．．．”
范大川指指旁邊的范大志，“這是我們族長，他來為范家調解。”
話音剛落，陸員外的兄弟便跳了起來，“這樣做事情可不行，我們陸家請的都是外姓，兩家人有矛盾，哪有請自己人評判的道理。”
確實說得很有道理，范家幾人面面相覷，他們發現自己有點失策。
這時，周水根對族長范大志道：“范員外，我們借一步說話。”
兩人到旁邊嘀嘀咕咕說了片刻，范大志走過來對范大川道：“二哥，我確實不方便出面當調解人，不過我可以幫你們說說，就當是范家的意見。”
局勢驟轉，變成了三個負責調解的鄉紳都是陸家請來，范家失去了話語權。
范鐵舟眉頭一皺，對周水根道：“要不我們明天再來調解。”
范大川擺擺手，“不用，就今天，把事情解決，我們就回去！”
范大川有點不耐煩，他也認為是自己三兒子太嬌氣，動不動就跑回家，不像做上門女婿的樣子。
尤其昨晚范寧的分析，讓他明白了陸家并不想離婚，如果對方要求不是太過份，他就準備答應下來。
周水根呵呵笑道：“既然雙方認可，那就開始吧，這次調解是陸員外提出來，就由陸員外先說，陸家是什么態度？”
“我們堅決要求離婚！”
說話的是陸員外的兄弟，叫做陸阿水，最早是一名訟師，現在在吳縣縣衙當文吏，能說會道，十分精明，陸家拿出的清單就是他草擬。
“我們覺得范鐵牛并沒有心思做陸家的上門女婿，動不動就跑回父母家，我們陸家被人議論，就好像我們虐待范鐵牛一樣，我們也是要臉皮的人家，丟不起人，既然范鐵牛不想當上門女婿，那就離婚。”
周水根點點頭，又對范大川道：“范家的態度呢？”
范家是由老四范銅鐘來應對，他是秀才，讀得書最多，也比較能說會道。
其實老二范鐵戈倒覺得讓范寧出面更好，但范大川和范鐵舟都不同意，范大川是覺得小孩出面會被人笑話，而范鐵舟則不愿意兒子卷進這件事中。
范銅鐘走出來不慌不忙道：“做上門女婿有做上門女婿的規矩，沒有說隨便打罵、不給飯吃，是上門女婿該承受的，我三哥受到陸家虐待，這是事實，這一點陸家不能否認。”
陸阿水哼了一聲，“上門女婿就是半個兒子，既然是當兒子養，不聽話時丈人丈母娘罵幾句，這不是很正常嗎？哪家上門女婿不挨罵，既然范鐵牛罵幾句都受不了，那這個上門女婿就別當了，離婚吧！我兄嫂年紀都大了，受不了這樣強勢的上門女婿。”
陸家的策略很鮮明，就是逼范家離婚，抓住范家的弱點。
周水根看了看族長范大志，“范族長的意見呢？”
范大志緩緩道：“我也同意離婚！”
范鐵舟驚訝地看了一眼父親，父親是怎么和族長談的，還沒有在道義上占據上風就談離婚，最后會吃大虧的。
范大川沒有吭聲，事實上，他和范大志今天上午吵了一架，他怪家族不關心自己，范大志則責怪他亂來，把兒子給人家做上門女婿，丟整個范家的臉。
所以范大志也是帶著怒火而來，他就只有一個態度，離婚，解除這門婚姻，至于解除這門婚姻的代價，那是范大川的事情，和他無關。
范大川也嘆了口氣道：“既然這門婚姻讓大家都不滿意，離了也好。”
陸員外和兄弟交換了一個眼色，他倆心中得意，一切都按照他們的步驟來實施，有幾個鄉紳在后面支持，這次他們陸家贏定了。