時間轉眼到了十一月，寒風蕭瑟，冬天的氣息籠罩著京城，人人都換上了厚實冬衣，店鋪也紛紛加上門簾，抵御寒氣，整個京城也仿佛變得臃腫起來。
這天一早，蘇亮在院子凍得直跳腳，不停向手中哈熱氣。
“快點啊！我都要凍死了。”
范寧在屋里一邊刷牙，一邊含糊不清道：“誰讓你那么急的，你現在去，考試院也沒有開門，還不是要在外面排隊？”
“早點去，聽說不會抽到糞號，要不然抽到茅廁隔壁，誰還能有心思考試！”
范寧將刷牙的軟枝放在水杯里，又用毛巾擦一下嘴角，懶洋洋道：“你居然是為這個原因，我真服了你，不是給你說過了嗎？省試和解試不一樣，不在考試院考試，是在北軍營的帳篷里。”
蘇亮一下子沖到房門口道：“你什么時候給我說過這種事情？”
范寧聳了聳肩，“那你是自己忘了，上次你帶我去拜訪歐陽修，歐陽修親口對你說的，我還記得很清楚，你卻忘了！”
“拜托！我在歐陽修面前緊張得話都說不出，腦海里一片空白，他說了什么，我從頭到尾都不知道。”
蘇亮發現范寧書房里暖和，索性擠了進來，笑嘻嘻道：“歐陽修當時還說了什么，給我說說吧！”
“我也記不清楚了，好像是鼓勵你寫文章要務實，不要追求那些花哨的東西。”
“不愧是大宋的文壇領袖啊！”
蘇亮長長嘆息道：“對我這種小人物都能淳淳教誨，平易近人，相比起來，縣學那些傲慢的教授簡直就是一堆垃圾!”
范寧有點無語，歐陽修對他蘇亮客氣，是因為自己的緣故好不好，這家伙怎么就想不通呢？
“師兄，我已經好了！”院子里傳來李大壽的聲音。
“我倒把他忘記了！”
范寧嘆了口氣，“他整天把自己關在屋里，我都快忘記還有他這個人存在。”
“來了！”
范寧在內衣穿上緊身的羊皮襖，在外面套上士子服，系上革帶，帶上了紗帽。
“我們走吧！”
他拿著書袋和蘇亮走出房門，李大壽也換了一件新的士子服，和剛來京城相比，他明顯有些憔悴，一臉無精打采，見范寧出來，他又忍不住打了個哈欠。
范寧見他眼圈發黑，精神萎靡，不由搖搖頭問道：“昨晚又寫到什么時候？”
“大概.....兩更時分！”
“胡說！”
蘇亮瞪了他一眼道：“我昨晚四更時分起床上茅廁，你的燈還亮著！”
“我那個....那個.....”李大壽吱吱嗚嗚說不出話來。
范寧已經為李大壽之事不知說了他多少次，要節制，否則會欲速而不達，李大壽從來都是虛心接受，但堅決不改，時間久了，范寧也懶得再說他。
他一擺手，“時間不早了，我們出發！”
三人離開住處，乘一輛牛車前往考試院報名科舉。
考試院能同時容納數千人參加考試，對于近十萬趕考士子顯然是遠遠不夠，以前都是分布在多個場所同時進行，正好今年京城的北大營空出來，所以明年春天的省試科舉便放在北大營舉行。
不過報名處依舊在考試院，三人趕到考試院，只見考試院前已經人山人海，至少有上萬人趕來報名。
范寧見至少數十支報名隊伍，便對蘇亮和李大壽道：“各州報名肯定是集中在一起，不可能分開報，我們分頭找，找到后在這里集中！”
兩人答應一聲，三人分頭而去，只片刻，蘇亮便奔了回來，遠遠向范寧招手，“范寧，這邊！這邊！”
范寧連忙走過來，蘇亮笑道：“就在最右首，和其他幾個江南的州府在一起！”
“大壽呢？”范寧左右不見李大壽。
“我在這里！”李大壽從旁邊人群中鉆了出來。
“趕緊過去吧！”
三人來到最邊上的一支隊伍前，這里已經排了上百人，除了平江府，江寧府、常州和秀州的報名點也在這里。
省試報名還是比較簡單，因為很多考生要到新年后才能趕來，所以允許代為報名，實際上每個考生的資料都由各州府送進京城，只要考生拿出各州府開具的‘省試推薦表’，然后在名冊找到名字，便可以開具浮票，也就是準考證。
參加省試科舉的士子，除今年考中舉人的士子外，更多是往年的老舉人，年齡非常雜，有像范寧、蘇亮這樣年僅十二歲的少年，也有五六十歲的老舉人，但大部分舉人都在二三十歲左右，頭發花白的舉人也有不少。
蘇亮用胳膊肘輕輕捅了一下范寧，向前面一努嘴，“看那幾個老者，我跟你打賭，他們就是參考舉人，不是來替孫子報名的！”
在他們前面不遠處站著三名頭發半白的中年男子，每個人都背著書袋，三人正交頭接耳，低聲議論著什么？
“怎么樣，敢不敢打賭？”蘇亮低聲笑道。
范寧撇撇嘴，“誰跟你打賭，他們顯然是參考士子！”
這時，范寧目光一轉，卻見幾名家丁模樣的男子簇擁一名少年匆匆走來，這名少年正是吳江士子柳然。
“范寧，認識他嗎？”蘇亮小聲道。
范寧點點頭，“我知道，吳江的柳然，考童子解試第二名。”
范寧在京城已經是第二次看見柳然了，十幾天前他送朱佩回府，正好在朱府門口看見柳然，不過他當然坐在馬車內，柳然并沒有看見他。
“這人是吳江柳家的子弟，和朱家是朝中的盟友，他父親聽說也是朝廷實權官，這人你要當心一點。”
蘇亮有些話不好明說，只能含蓄地提醒范寧，范寧笑了笑，“他走他的陽關道，我走我的獨木橋，我們應該是井水不犯河水。”
“難說！你當心點就是了。”
這時，柳然也看見了范寧，他眼睛一亮，快步走了過來，抱拳笑道：“我還在想，會不會遇到賢弟，果然遇到了。”
“柳兄弟的胳膊好了沒有？”范寧關心地問道。
“早就好了，破一點皮，不礙事！”
柳然爽朗一笑，目光轉向蘇亮，“這位是.......”
“他是蘇亮，你應該知道！”
柳然恍然，“原來是蘇賢弟，久仰！久仰！”
蘇亮欠身笑道：“我也久聞柳兄大名了。”
柳然沒有理會站在后面的李大壽，他壓低聲音笑道：“剛剛得到一個消息，愿和兩位賢弟分享，今年的主考官很可能是歐陽修！”
范寧笑而不言，他當然知道今年的主考官是歐陽修，不過他還是佩服柳然的消息靈敏。
蘇亮卻吃了一驚，“消息確切嗎？”
柳然點點頭，“要到十二月才會正式宣布，但從種種跡象看，應該就是他了。”
蘇亮回頭望向范寧，范寧明白他的意思，笑著解釋道：“省試主考官和解試不太一樣，省試一般是由禮部準備幾套題目，然后由天子的指定最后考題，和主考官無關，所以就算知道歐陽修是主考官，其實意義也不大，首先他也不知道題目，其次是糊名考試，連卷子也抄譽一遍，他也無法幫你，不是嗎？”
“范賢弟說得對，不過如果是歐陽修的弟子就不一樣了。”
柳然的意思是指，歐陽修看文章，便能知道是不是他弟子所寫。
范寧淡淡一笑，“如果歐陽修連這點自律都沒有，他就枉為主考官了。”
“賢弟說得對，是我想多了。”
柳然呵呵一笑，他猶豫一下，又對范寧道：“還有個消息要告訴賢弟，我剛才看見陸績了，他得到宣州的推薦，參加童子省試。”
說完，他向范寧拱拱手，到前面去取浮票了，已經有人幫他報了名，他直接去取浮票便可。
望著柳然的背影走遠，蘇亮小聲道：“這人的心機很深啊！”
范寧點點頭，“看得出來，居然把主考官告訴我們，看似很大度，但實際上卻沒有什么意義，他很善于把握分寸，如果和他做不成朋友，那一定是勁敵！”
“范寧，陸績不是在平江府落選縣士了嗎？怎么又跑到宣州去了？”蘇亮疑惑地問道。
范寧冷笑一聲，“他有個削尖了腦袋的祖父，怎么可能甘心落榜！”