科舉名次的評定，分為幾個步驟。
首先是看書法，卷面是否整潔，字體是否好看。若是寫了錯字，卷面有涂改，那么不好意思，即便你寫的再好，也不可能評為上等，也就是沒有資格進入殿試。
字寫得好，卷面也整潔。只是基礎而已，重要的還是內容，如果內容不貼題，自然也是不行的。
最初級的閱卷者，基本的作用也就是到此為止了。通過了這兩輪的選拔，剩下的卷子，就不是他們能夠定奪的了。會交給弘文館、崇文館的諸多學士一起品評，類似于投票制，被更多人認可的排在前頭，取前三十名進入殿試。
那么，這個過程中有沒有貓膩呢？實則也是有的。科舉的制度，在隋朝才出現，初唐的時候，仍然處于‘蠻荒期’，制度并不完整。
這個時期科舉的特點，與后世明清的一個明顯的不同之處在于，它仍然有察舉制的遺風。大門并沒有關死，允許學子“投牒自進”，即把自己文章，送給有權有勢的人看，以期得到賞識。這樣的事情，在整個唐朝期間都有，一百多年后的大詩人李白，也曾多次投“簡歷”給賀知章，在他府上混吃混喝很多年。
所以很多門閥世家的子弟，他們的親眷就有在禮部任職的，想要一點透題都沒有是不可能的。還有就是，在考卷上做文章，例如第幾行的第幾個字用什么字，權當是暗號，評卷的時候相應給提一提檔，都是存在，也是杜絕不了的。
但李牧不怕這個，因為他是李牧。誰敢故意把他的卷子壓低檔次，家里缺糞了不成？再者說，他的卷子，皇帝是必然要看的，有李世民在，故意壓低也不可能。
而考卷在離開考場之后，便會進行‘糊名’，而監考是沒有資格閱卷的，他們還被勒令不能離開貢院，直到放榜，所以也不用擔心監考把消息泄露出去的可能。
相對于小科，明經和進士的評等要嚴格得多。經過層層的評選，最終，三十份脫穎而出的試卷，被揀選出來，封在了匣中，由一隊禁軍校尉護衛著，快馬送到了宮中。
科舉乃是國家大事，李世民也沒有擅專，而是把三省六部都召集到了一起，如今內務府儼然也已經是自成一派，坊間把它跟三省六部合在一起，號稱‘一府三省六部’，還排在前頭。正常情況下，李牧也應當在，但他今年參加了科舉，為避嫌，李世民就沒召他過來，而是把長孫沖叫來旁聽，也算是給內務府面子了。
“讓朕瞧一瞧，今年的學子們，能否給朕一個驚喜。”李世民親手撕掉封條，打開了匣子，從中把卷子拿了出來。這些卷子是有順序的，當然這個順序是閱卷大儒們給出的建議順序，最后的排名，還是李世民來定奪。但這些人已經算是成功者了，能呈遞給李世民御覽的這三十個人，全部都是‘進士及第’，按照規矩，他們都有資格參加吏部的選試，只要不是太差，至少也能有個七品縣令做。
李世民看過幾份，遞給長孫無忌等人傳閱，三省六部執宰天下，他們對這些考生的名次，也有發言之權。
“這份是秦懷道的卷子。”李世民終于瞧見一個熟悉的名字了，三十人中，閱卷大儒給出的建議排在十七位。這個位置不算高，卻也不是末尾，算得上是中等之姿。李世民看了一遍秦懷道的作答，貼經一字不錯，口試十條大義全對，時務策的考評也是上等，綜合明經科排名第三。但他的進士科成績，就不那么顯眼了，詩的評價是中等，賦的評價也是中等，兩科疊加，最后定在了十七名，也算是公允。
李世民本來還想拿這個做把柄，譏諷李牧幾句。但是似乎也譏諷不出什么，他對秦懷道的風評，也是有所耳聞的。秦瓊這個兒子，平時不好好讀書，整日在街頭打架，打架還不太行，屬于是紈绔里頭的‘軍師’，動嘴的角色。能在李牧的教導之下，取得明經科前三的成績，已經是殊為難得了。若以往年的規矩，明經前三，都有取狀元的資格，只是今年看重的是兩科的成績，他的詩賦不出彩，被拉低了評等，也是沒辦法的事情。
繼續往下看，卷子剩得越來越少，李世民也是有些擔憂了，看到這兒都沒李牧的卷子，難不成他真的名落孫山么？
只剩下最后兩份卷子了，李世民有些緊張，若這兩份卷子中有一個人是李牧，那李牧就是狀元了，哪怕他不是大儒們建議的頭名，李世民也會讓他做頭名。但若里頭沒有他，他就會成為貞觀朝最大的笑話，連帶著李世民的面上也無光。
李世民深吸一口氣，撕開了糊名。
馬周！不是李牧！
又是一個李世民有印象的人，去歲新年，他曾下旨，讓百官上書，議論朝政得失。禁軍中郎將常何的奏疏，讓李世民大感意外，一個莽夫，不識幾個字，竟能提出合理的建議十余條，就算是師爺代筆，也不可能有這樣的水平。于是，李世民便召見常何，常何不敢欺瞞，便說家里來個門客，叫馬周，都是他的建議。
這是李世民頭一次聽說馬周的名字，此后便對此人留心了。現在又見到馬周的名字，還是第二名榜眼的位置，李世民不禁欣喜，看來這個馬周，是一個有真才實學的人，朝廷又多了一個可用之才。
最后一份卷子了，還有一絲希望，到底是不是李牧——李世民的心提到了嗓子眼。
他捏起糊名紙的一角，輕輕撕開，露出了姓氏，姓李，沒錯！繼續撕，第二個字，不是牧！李世民的心登時涼了半截，臉色也變了，全部撕開，根本就不是兩個字的名字，而是三個字。李世民瞬間連看都不想看了，三個字，怎么可能是李牧？
李牧啊李牧，你著實是讓朕好生失望！你夸下海口，如今看你如何跟朕交代！