很多人都知道府兵制，但卻很少有人知道，其實府兵制中的‘府’，一共分為三種。
其一，府，普通的折沖府。其二，都督府，又稱總管府。唐初承隋制，其領軍出征者為行軍總管或大總管。在要地設置都督府，節制附近的折沖府。李世民登基之后，為了削減大將軍的權柄，中原的都督府大多被裁撤，只剩下類似并州，冀州等地，靠近邊境的都督府還存在著。像是李績被封為并州都督，便是讓他總領并州的軍事，防備北方薛延陀，同時監管東突厥部族。
而其三，便是都護府了。都護的職責是“掌統諸蕃，撫慰征討，敘功罰過”，與都督府相比，大致的區別便是，都督是屬內，而都護是屬外，涉及外交事務。
都護與都督的級別，都是正兒八經的‘封疆大吏’，按照官制，最少也得是正三品。李牧的級別勉強夠用，而李思文則是差得遠。李牧倒是想給兄弟升官，可是也沒有這么個升法，而且李思文也確實不具備擔任都護的能力，因此李牧也沒有強求，他自己領了都護，讓李思文領了長史的銜。即便是長史，李思文也是不夠級別的，但李牧又不可能隨便找個人擔任，故此雖然級別不夠，他也是‘格外提拔任用’了。
李牧把帶來的土豆，教給了李思文種植之法，讓李思文成立農場，雇傭流民種植土豆，還勒令白根生負責這個農場，免得他隨著年紀大了，心思野了，到處亂跑。
與此同時，他又接待了西域諸國的使節。這些使節像是商量好了，想要跟著李牧去長安覲見李世民。
這并不奇怪，此前由于西突厥的關系，西域諸國面臨戰隊。很多國家不敢與大唐往來，即便有往來，也是偷偷摸摸的，而如今西突厥與大唐成了兄弟之國，自然就沒了這個芥蒂，與大唐交好也是題中應有之義了。
李世民最喜歡的就是這種排場，李牧自然會做這個順水人情，讓李思文把這些使節都聚到一處，等回去的時候全都帶上。泥孰也派了使者，要跟李牧一起回去，為他作證的同時，也要遞上國書。
天下沒有不散的宴席，李牧離開長安四個月之后，終于啟程返回長安了。臨走的時候，李牧留下了道標石，以便日后方便飛鴿傳書聯絡消息。
李思文送李牧到馬邑，還想跟著，但被李牧拒絕了。李思文大哭不止，他只是性格怯懦了些，但卻一點也不傻，他知道李牧回到長安之后，會面臨怎樣的絕境。甚至這次分別，還有沒有機會相見都未可知。因此，他才萬分的不舍，抱住李牧不愿意松開。
李牧輕輕拍了拍他的背，道：“思文，你不要哭。記住大哥的話，男人活在世上，一定要敢于面對，哭是解決不了任何問題的。面對了，哪怕不成了，也是個帶把兒的漢子！”
“大哥，我——”
“記住我對你說的話，做好你該做的事情，大哥走了！”
飛鴿傳書。
李世民看完了紙條上的字，便扔進火盆里頭燒掉了。高公公從外頭進來，道：“陛下，河間郡王到了。”
“請堂兄進來。”
李孝恭進了太極殿，便要行禮。李世民扶起他來，道：“堂兄，朕也不繞彎，這次找堂兄來，是有一件事，想讓堂兄費心。”
李孝恭一愣，便想要婉拒。他不知道李世民是真心還是假意，萬一是試探，他再答應了，可是大事不妙。
“堂兄不必多慮。”李世民看出了李孝恭心中的所想，搶先一步道：“李牧小子此次去西域，為朕解決了一個心腹之患。”當下，他便把西域的情況，大致與李孝恭說了。這些消息，如今在朝堂上，還在封鎖的狀態。僅有長孫無忌、房玄齡等幾個人知曉，李孝恭平時又不上朝，自然是不知道的。
聽完了李世民的話，李孝恭完全愣住了。他怔怔地看向李世民，道：“陛下不是在開玩笑吧？”
“朕說得不夠清楚？”
“不不不、”李孝恭趕忙擺手，道：“臣只是不敢相信——這也太過于離奇了，李牧小子是如何做到的？西突厥內亂，迎立泥孰，這尚可相信一二。可是他如何能說服西突厥與大唐盟約，還有他竟然讓自己的老丈人當了高昌王？這又是如何做到的呢？”
“朕也不知道啊。”李世民苦笑道：“不過李牧這小子，總能出其不意，大事上也沒瞞過朕，朕還是相信他的。朕已經飛鴿傳書給李績和侯君集二人，讓他們聽從李牧的調遣，一切事宜，讓他來做主。”
“臣還是不敢相信——”
“且不說這個了。”李世民正色道：“朕是相信李牧的，所以要做一些準備。若真如李牧說的那樣，西域已定，朕打算在定襄設置都護府，總領西域之事。定襄都護府，乃是大唐立國一來，第一個都護府。且西域之事，重若千鈞。朕思來想去，這大都護之職，非堂兄不可，其他人朕信不過。”
李孝恭心道，這話誰能信啊？你最信不過的人，好像應該就是我吧？念頭在心里打了個轉兒，李孝恭還是說道：“陛下，臣已經不領兵多年，武備之事都荒廢了。再說，崇義這小子，私自跑了真臘一趟，差點死在外邊，臣近日來都在教育他，也沒有心思，恐耽誤陛下大事。陛下還是另選他人為好，像是秦瓊啊，尉遲恭啊，實在不行程咬金也可啊，他們不都閑著么？”
“尉遲將軍年邁，定襄距此六千余里，朕實在不忍心讓他勞頓奔波。秦瓊有傷在身，西域氣候不定，不宜養傷，也不可。至于程咬金那個夯貨——”李世民笑笑，道：“朕信不過他，堂兄莫要推辭了。此前讓堂兄回到長安來，朕承認，是有過擔憂。但那都是過去的事情，堂兄畢竟是朕的堂兄。大事上能指望的，還得是自家的親人。有堂兄坐鎮定襄，朕才能夠高枕無憂啊。”
“這……”
李孝恭正是年富力強的時候，怎么會愿意做一個游手好閑的王爺，但領兵在外，又確實擔憂李世民會忌憚，一時難以決斷，便道：“陛下能否讓我考慮兩天？”
“好，那就三日后，給朕一個答復。”