沈家今年的臘月過得冷清。
原該是親朋好友年禮來往的最佳時節，可是沈家最近攤上的若干事宜，卻令得全京城都看著崇賢坊那兩扇大門上頭的沈宅二字，不敢向前。
朱冽十分憤怒，非要拉著柳籬上門，卻被歐陽試梅阻住了：“微微不在乎那個。”
柳籬私下里也勸她：“連岳父岳母都不去，你去了，算什么呢？不妨等等看看。不為避嫌，為的是看清楚。”
朱冽不肯聽，柳籬威脅她：“那我去跟母親說，今年外祖母身子不好，我要去廟里齋戒幾天。”
朱冽秒慫，紅著臉不肯放丈夫出門。到底還是沒去沈家。
沈濯自然是樂得清靜，緊鑼密鼓地倒騰她的錢。
她的動作小，保密工作又做得好，除了朱冽等三個好友，外頭竟沒有一個人知道包括沈信明在內。
西北的仗打得如火如荼，秦依舊去向不明。
然而眾人似是已經習慣了這位翼王殿下的神出鬼沒，再沒有一個人拿著他去向不明的事情做文章、猜生死了。
今年年底最大的消息，卻是肅國公病倒了。
老國公征戰大半輩子，又上了歲數，傷痛多也是有的。一開始眾人都沒當回事，誰知漸漸地竟開始整日高熱、渾身酸痛，幾乎昏迷。這才忙請了太醫去看。
梅太醫立即便把府內照看的家將們一頓痛罵：“老公爺這是風癰，吃不得酒，見不得海貨。你們還給他上魚蝦，找死嗎？”
家將們尷尬起來。
肅國公一輩子愛喝酒吃蝦，沒了這兩樣，那還不如要了他的命去。
梅太醫板著臉留了藥，撂下話：“怎么著行事能讓老人家安生過了這個年，你們自己看著辦！”
除夕夜宴。
建明帝把能來的宗親勛貴們都請了來，然后問太后要不要來熱鬧熱鬧。
往年里太后都不肯出來，就怕那個拎不清的邵皇后搶風頭，反而丟了皇帝的面子。但今年太后想了想，竟點頭同意了。還讓林嬤嬤翻出了自己輕易不穿的玄色鳳飛九天大朝服，盛裝豐飾，雍容前往。
麟德殿已經夠大了，可今年建明帝叫來的人太多，仍舊擠了個滿滿當當。
太后娘娘坐在上頭滿面笑容：“我大秦人才濟濟，哀家看著就高興。”
看著看著瞧見了坐在一邊的沈信言，訝然道：“沈卿也在？”
沈信言明顯瘦了一圈兒，面容憔悴，雙目倒還有神。他坐在文臣一班的第三個位置上，上首是只管跟竺相說笑的宋望之，下手是表情僵硬的刑部尚書王繼華。
聽見太后問話，沈信言站起身來，叉手含笑答話：“是。”
不是被關在集賢殿么？這個時候卻又放出來……
太后游目四看，卻又沒見著羅氏和沈濯，心里不由得有些歉疚，慈靄笑著，招手叫他：“你過來說話。我如今耳聾，你離得遠了，我聽不見。”
沈信言忙走到丹陛前，猶豫片刻，卻見太后仍舊笑著點頭示意，只得撩袍上了御階，站在太后座邊答話。
“就你一個人忙？戶部就沒一兩個能用的偷偷進來幫你？”太后低聲問話，卻是半個圈子都不繞。
沈信言微微一頓，笑著躬身：“有的。綠總管有幾個得用的手下，集賢殿里也有幾個能干的修撰，都能幫得上忙。”
太后輕嘆一聲，看他一眼：“辛苦你了。”說著，抬抬下巴，示意林嬤嬤端了一盞酒給沈信言。
沈信言低頭，伸出雙手端了酒，一飲而盡。
“委屈你了。”
太后看著眼圈兒明顯發紅的集賢殿大學士，十分過意不去。轉頭看著建明帝，嗔道：“大過年的，也不放人家回家去看一眼！”
建明帝笑瞇瞇地看著母親替自己安撫臣子，聞言笑了起來，搖搖頭：“沒法子，離不得他。”
邵皇后坐在另一側，竭力側耳，卻還是聽不見，索性笑著插話：“陛下和母后聊什么呢？敢是沈大人的家事？要我說，都是子虛烏有的閑話，理他們做什么？西北這樣忙，還是趕緊讓沈大人回戶部辦差的好。”
建明帝瞟了她一眼，沒做聲。
太后娘娘這輩子頭一遭，破天荒地同意皇后的說法：“皇后這話說的很是。皇上當衡量。”
衡量？！
好容易把沈信言打落凡塵，難道還讓他借著西北這一場大戰重新一飛沖天么？
竺相咬著牙在心里痛罵著皇后這個莽撞的蠢貨，忙笑著舉杯打岔：“今冬瑞雪，來日豐年。愿我大秦風調雨順，國泰民安。臣為陛下壽。”
建明帝笑著一飲而盡。
卻對放沈信言回家的事情一字不發。
沈信言默默地回了座位，一臉的黯然神傷。
一人向隅，舉座不歡。
殿中的眾人喝酒笑語漸漸有些靜了下來。
沈信言索性起身，對建明帝長揖到地：“臣忽然想起有一條文字疏漏，怕忘了，欲請辭回集賢殿。”
看著建明帝不以為意地點頭，又跟皇后笑著碰杯吃酒，沈信言沉靜轉身，大袖飄搖而去。
太后娘娘坐在上頭，顯見得不高興了，目光在席上逡巡，忽然定在秦倚桐身上，冷笑一聲，問道：“聽得說秦侍郎的女兒去了祖籍成親，哀家可能飲一盞喜酒？”
秦倚桐端著杯子的手一抖，臉上擠出來一個比哭還難看的笑容：“小女回去就染了惡疾，如今還在救治……”
太后哼了一聲，輕飄飄地說了一句：“大過年的，晦氣……”
轉眼又看見了穆躍，直直地又問：“穆長史的女兒聽說現在給二郎做孺人？二郎媳婦眼看著要生了，如今身子還好？”
邵皇后臉上僵了一僵，忙笑答：“挺好的挺好的。如今能吃能睡著呢……”
太后皺起了眉頭：“不能吃太多，太豐腴了反而不好生產。”轉向穆躍，“讓你閨女每日陪著王妃散步，至少半個時辰。”
穆躍咬著牙低頭答應。
太后的目光又滑了開去，看見了邰國公邵桂，哼了一聲，轉開眼，又看見了邵舜英，眉頭微舒，笑著問：“舜英，你媳婦呢？今兒好日子，怎么沒帶著她一起來？”
邵舜英玉面微紅：“茹惠有了身子，我不太想讓她出門……”
此言一出，邵皇后和坐在宗親最上頭的召南大長公主，臉色同時一變。