老乞丐本不是乞丐。
他出身書香世家，七歲能詩，十歲能文，二十多歲帶著書童進元京趕考，途中卻遭遇了改變一生的變故。
那是個萬里無云的星夜。
他聽同鄉的學子說，白馬臺素出文人雅士，去那里拜一拜，就能考運亨通。
他本不信這些，但那夜輾轉反側，難以入眠，于是鬼使神差地去了白馬臺。
那夜，白馬臺戒嚴了。
說是沿河民居走水，為免殃及白馬臺，官兵將附近街道全部封了起來。
也不知是怎么想的，他覺得自己既然都跑了一趟，無論如何都要進白馬臺拜拜才行。
他翻過路障，躲過哨兵，悄悄潛入白馬臺中。
一層，二層，三層……
他踏著自己的心跳聲，拾級而上，推開大門。
頂層，地上，有一灘血。
有一名青衫書生倒地不起，頸部露出兩個巨大的蛇牙孔，傷口流出黑血，尸體漸趨冰冷，已經死透了。
尸體旁盤踞著一條蛇，或者兩條蛇，他看不清。因為蛇頭咬著蛇尾，正一點點吞噬彼此。
蛇和尸體的旁邊，站著一個人。
月光灑下來，柔和冰冷，那個人背影模糊，輪廓邊緣并不平整，有點像吞噬了夜的鋸齒。
“那個人是誰？”拷問老乞丐的人問道。
回憶戛然而止。
“我不知道！！”老乞丐回過神來，努力撅起腚，生怕被火烤到。小妖們抬起他就往火堆上扔，它們將鐵簽轉了一下，讓他臉朝下對著火。
“我真的不知道啊，求你們放過我吧！！”他拼命扭動著，火燒著了他的頭發，很快逼近他的眼睛，“你去問歸藏城里的人！他們肯定知道！我是被那人抓進城里的普通人啊！”
妖獸“嗷”地一聲將他丟到了火堆上。
“那人戴著鎖！一把銀鎖！歸藏城樹上的那種鎖！！”老乞丐聲嘶力竭地尖叫，妖獸們旋轉鐵簽，給他翻了個面，垂涎欲滴地看著他。
他恐懼驚顫：“其他的我真不知道了，求你們放過我！求求你們！”
“停下……”小枝攥緊手。
“停下？”魔主笑了笑，手指在水面上輕劃，火焰定格，整個場景陷入靜止，“是留影呢，只能這樣‘停下’……”
小枝跪在地上，垂著頭，長發落在湖面，她看不見自己的倒影。
魔主告訴她：“審問早就結束了。”
這樣啊。
“我已經受夠了。”
小枝怔然道。
一根枝條，破水而出。
無數白石枝條緊隨其后，細長堅硬，純白無暇，盤繞交錯，茁壯成長。水面翻騰不止，蝴蝶脆弱的翅膀被刺穿，魔主的面孔正在夢境中寸寸支離。
枝條像怒放的花，瘋狂從水下抽出。“蕊”的中央，小枝依然低垂著頭，渾身戰栗，看不見表情。她心口的痛好像消失了，可能已經麻木了。
她弓著背，雙手抱緊自己的肩，一點點伏在地上。
她的背上，脊柱中央，開始浮現白石樹的刺青。
石樹刺青以脊柱為樹干，沿著肋骨蔓延出分支。枝條朝整個背部盤繞成長，蓋在恥辱的字跡上，生機茁壯，汲取仇恨成長。
和她一樣。
“啊……哈啊……”她痛苦地喘息，身下的水面陷落，化作深空。深空中只有樹和她，每一聲急促的呼吸都傳出悠遠回聲。
下一刻，夢境脫離。
她仰起頭，無數聲哭喊，無數聲嘶叫，全部都卡在喉中，沒有半句出口。
昆侖的雪和血都落在她肩頭。
仰頭看去，天空仿佛在盤旋下墜。
她取出懷中的銀鎖。
雙蛇銜尾，無數雙眼，負枷者跪地不起。他那雙本該注視圣城的眼睛，此刻卻注視著小枝。她也看著負枷者，喃喃細語。
“你為什么要跪著？”
“你在向誰乞求自由？”
“誰會回應你呢？”
“你的心也還在跳嗎？”
“在嗎？”
“痛嗎？”
“真好呀。”
小枝從雪地里站了起來。
妖獸突破了周郁之的陣法，朝她急撲過去。
龐大的，帶著腥臭味的妖軀，一下就蓋住了太陽。讓人毛骨悚然的恐怖氣息，近在咫尺之間。
小枝身子微晃，手中長劍無力跌落。
“小心！”尹飛虹回身救援，楚臣已經將符箓脫手而出，落在妖獸背上，只燒出一小塊黑色。
“小枝！！”蘇青青從來沒用這么大的聲音說過話。
妖獸的身體沒有遇到任何阻礙，直接撲落在地。它轟然砸進雪里，利爪拖出又長又深的痕跡，尹飛虹忍不住想閉眼。
但是她沒有。
因為小枝還站在原地。
她的手中，黑色劍氣正在緩慢消散。那只妖獸的身體，從腦門到細尾，平整地被一分為二。
小枝站在它的兩截腸子之間，身體搖搖欲墜。
更多的妖獸涌了上來。
每上來一只，就有一道黑色劍氣成形。這些劍氣如妖似鬼，次次都停滯在妖獸無法回避的地方。遠遠看去，這些妖獸好像在送死一般，前赴后繼地朝小枝撲了過去。
“真好呀。”小枝恍然道。
她慢慢回頭，迎著利爪突襲，視線一落就化作劍氣。鋒利的黑色斬開血肉，然后化作霧一般的蠹群，溶入空氣之中。
妖獸越來越多，越來越兇悍。
雪越來越大，和尸骨一起堆砌成山。
小枝雙手空空，眼中成劍，立在尸叢骨林中，儼然身化修羅。
另一頭，謝迢已經將麒麟逼上絕路。
鱗片殘破不堪，角斷了一只，大片深紅色血液從山巔淌下，化開雪水，被稀釋成紅色。
無悌晃了晃頭，馬上又一道劍氣追至。
蜀山劍影也好，謝迢本身也好，洛城承萬民之愿的華表也罷，所有力量，都一齊壓在他身上。
但是黑麒麟仍沒有倒下。
謝迢按劍皺眉，這麒麟與女君紋翦實力相似，但他在蜀山劍下支撐的時間更長。
無悌又晃了晃腦袋，將眼前的血色重影晃清楚。
他又想起昆侖山腹中的日子。
大部分妖獸都在沉睡，也有些妖獸壽元一到就死了。他的父親戰死，母親被鎮壓時懷著身孕。山腹里，封印妖獸的地方，是沒有資源養育后代的。
無悌出生之后，腦子里只有一個想法——餓。
他把他看得見的活物全吃掉了。
先是八個兄弟，然后是哀慟而死的母親。
他是背負著親族的性命活下來的。
所以不能輸。
他咆哮踏蹄，迎著蜀山劍影的光芒，背后八道黑麒麟虛影降臨。