王壑臨走前又給了小二五兩銀子，說剛才找墨竹來，只是為了跟他打聽李姑娘的喜好，想在李家選婿中拔頭籌。誰知竟然惹惱了那位墨竹小哥。要小二別向人透露他們的長相和去向，唯恐李家找他們麻煩。
小二滿口答應，保證不說。
王壑等人便急忙扎進方府。
他們前腳走，后腳葉屠夫便手持兩把殺豬刀，帶著十幾個兄弟，氣勢洶洶地沖進醉仙樓，大吼：
“誰欺負小墨竹？”
葉屠夫大鬧醉仙樓，這件事王壑是事后聽方逸生說的，不禁心有余悸——差點兒暴露他男扮女裝的事！
青石巷，方家別苑。
王壑先求見大少爺方逸生，如實告知身份，連張謹言的身份也沒隱瞞，并要拜見方硯。
方逸生喜出望外。
他和王壑在京城就相識的。
“你們怎么忽然來了？”
“怎么，方兄不歡迎？”
“胡說！盼都盼不來呢。前年我進京，還去王府找過你，王大人說，你已經出去歷練四五年了。兄弟聽了不知多羨慕——你們出去歷練，怎不叫上兄弟呢？我整天對著這些賬簿，無趣的很。幸而你們來了。”
“你這么想我們，我們就老臉住下了——我們打算在江南玩一陣子，借住貴府。你可不能告訴別人我們的身份。若是告訴了，平添許多應酬，便無趣了。”
“放心，兄弟守口如瓶。”
當下，方逸生親自安置他們，告訴管家說：王壑是自己的朋友，姓黃名觀，家住東北金州——王壑剛從那邊回來，說起那邊的事如數家珍，不容易露出破綻。
天黑前，方硯回來了。
方逸生領王壑二人拜見父母。
方硯見了他們也十分激動。
忠義公府的門楣雖耀，但這二人可不是一般人：一個父母在朝堂位高權重，一個身襲王爵世子，竟聯袂來到方家，可算貴客臨門。再者，他又不是忠義公嫡支，只是三房而已，又差了一層。當下按禮數迎接二人，一面令郭嘉懿治酒飯，一面問方逸生，可安置了住處。
方逸生道：“已經安置妥了。”
郭嘉懿也道，酒宴早安排下了。
方硯這才寬心，略問了王壑幾句游歷的情況，便囑咐道：“潘貴妃對梁大人頗多不滿。她是潘織造的侄孫女，賢侄最好別暴露身份，免得潘織造盯著你。”
王壑道：“晚輩正有此意，剛才對子逸也這么說。”
方硯見他謹慎，暗暗點頭。
王壑道：“想不到家父家母赤膽忠心，又受先帝重托，如今卻被小人構陷，行事如此掣肘。”
方硯聽他語帶怨氣，不禁一笑，意味深長道：“先帝在時，令尊令堂行事亦受各方掣肘。賢侄只見到結果，未曾經歷那過程，便覺今昔不同了，其實一樣。
“想當年，梁大人以狀元之身外放窮鄉僻壤為縣令，一待就是三年，不是隱忍？梁大人被孟家女迫害，逃離王家，令尊更是隱忍了七八年，方才查清當年的事，將兇手繩之以法。哪一件是容易的！”
王壑道：“還是不一樣。”
皇帝不同了，怎能一樣？
方硯道：“這是自然。凡事都因人而異，因時而異。先帝在時，有先帝的行事方式；如今是新帝，行事方式自然不同，梁大人隱忍，非是無能處置。”
他還有一番大逆不道的話未出口：先帝親賢臣、遠小人，對梁心銘和王亨的政見能充分采納，無能官吏說撤便撤，而今新帝親小人、遠賢臣，這皇帝就做的不合格，梁心銘還能換了皇帝？既不能換皇帝，這皇帝又處處對她掣肘，她只能改變行事方式，迂回達到目的。——誰讓她和王相受先帝臨終重托呢，再難，也只好扛著。
新帝若不是先皇和太后的嫡子還罷了，然嘉興帝乃先皇和太后嫡子，梁心銘受先皇知遇之恩、受太后救命之恩，才能以女子之身屹立于朝堂，她和王亨是無論如何也不會辜負先帝和太后的，才如此煞費周章地輔佐嘉興帝。
可見“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事”，乃自古以來的至理名言，嘉興帝真白瞎了先帝臨終的安排！
嘉興帝昏庸、不善用人，方硯卻重視人才，他支持兒子求娶李菡瑤，非是為李家的家產，而是為了李菡瑤這個人——他看中了李菡瑤，要聘她為長媳。
好兒媳，同樣能引領家族興盛。
他的祖父，就因為娶了他的祖母——順昌年間的郭織女，方氏一族才能興盛這幾代。
新帝登基后，忠義公府同樣艱難。
忠義公府封爵前就有的紡織買賣，對朝廷貢獻也頗多，朝廷一面利用方家的紡織技術，一面又不許方家經商，方家的產業一再被壓制，還要受御史彈劾，就差關門了。
方逸生娶了李菡瑤，將得一大助力，哪怕將來忠義公府衰落，他夫妻也有能力延續方家。
想到這，方硯收斂了感慨的心情，對王壑笑道：“說到子逸，我正要問賢侄——你可有表字？”
王壑道：“有。祖父賜‘納’字。”
方硯聽后略一想，便明白了：他本名“壑”，寓意“胸有丘壑”，與“納須彌于芥子”有異曲同工之妙，故而叫王納。再進一步，可心納天下！
方硯擊掌贊道：“好字！”
又轉向張謹言，問：“世子呢？”
張謹言忙道：“晚輩表字慎行。”
方硯笑道：“這倒合世子的脾性。”
他看著兩少年暗自思量：這兩人在外游歷七年，還不回京，眼下來到江南，難道只游山玩水？
這話卻不好直問的。
他便對方逸生道：“世子和王納都年少有為，好容易來咱們家，你要好生招呼。近朱者赤近墨者黑，你若能從二位身上學得一鱗半爪，就夠你受用了。”
方逸生忙束手道“兒子遵命。”
王壑忙道：“晚輩們不敢當叔叔謬贊。”
方硯道：“當得起，當得起！”
說笑一陣子，方硯提起，明日李家擇婿，方逸生也要去；又瞅著王壑笑道：“賢侄也該回去了。再不回去，京城的名門閨秀都要終老閨閣之中了。我聽聞這些年，不知有多少人上門提親，都被梁大人以賢侄不在家為借口，給擋了。可是擋得了初一，擋不了十五，這親終歸要娶的！”
方逸生噗嗤一聲笑起來。
王壑道：“方叔叔取笑了。”忙抓住他剛才的話，迅速轉移話題，“叔叔剛才說，子逸明日要去李家求親？”
方硯道：“正是。”
王壑對著方逸生抱拳道：“恭喜方兄。”
方逸生紅臉道：“還沒影的事，恭喜什么。”
王壑道：“就憑方兄的人品、家世、才學和相貌，方兄往那一站，李姑娘眼里還有旁人么？小弟替那些人惋惜——明日恐怕要白跑一趟了。”
這也是他疑惑的地方：方家既有意和李家結親，為何不直接上門求親？以方家的門楣和方逸生的人品，那李卓航斷不至于不答應。為何還要弄一出公開選婿？
方硯聽了他的話，自得一笑。
方逸生倒不好意思的，道：“這可未必。李姑娘聰慧，也不知會出什么刁鉆古怪的題。”
王壑詫異道：“她竟要親自出題？”
方逸生道：“不錯。親自選婿。”
王壑道：“這倒別致。還有這李家，聽說是被皇上賜匾‘積善之家’，這又是怎么回事？”
方逸生便告訴他緣故，將當年發大水，青華府貪官倒賣官糧、災民暴動殃及李家一事說了。
這件事王壑是親身經歷的。
方逸生還不及他知道的多呢。
比如，李菡瑤在青華山智斗胡清風和葉屠夫的事，方逸生就不知道，想是李家有意封的口。
除此外，方逸生所說與事實相去不遠，連災民洗劫太平綢緞莊、墨竹將刁二貴誘入糞坑淹死都說了。
王壑想：墨竹做的那些事都傳開了，不會有假，怎就忘了救小姐姐一事呢？除非……
他忽然一震，想到一個可能：
此墨竹非彼墨竹！
彼墨竹乃是李姑娘扮的！
若不然，青華山上李姑娘徒手抓蛇，用蛇咬傷葉屠夫，哪來的解毒藥丸和解毒藥膏救人？
那分明就是他送的嘛。
還有一處最可疑的細節之前被他忽略了：
當年，他躲在墨竹床后，深更半夜的，李卓航端著燈來到墨竹屋里，幫墨竹蓋被子。他還以為李卓航對墨竹有齷齪心思呢。等李卓航走后，他提醒墨竹，要小心防備李卓航，又罵李卓航是禽獸。當時，墨竹的表情很奇怪，竭力替李卓航辯解。若他們是父女，這件事就合理了。
王壑越推理越順溜，又想：
彼墨竹若是李姑娘扮的，那她就是女扮男裝；她又曾答應自己，絕不將他躲在李家的事告訴一個人，故而，她與真墨竹替換身份時，別的事都告訴真墨竹了，唯獨小姐姐藏在她床后避難一事，沒有告訴墨竹。
所以，真墨竹不知道那幅畫。
所以，真墨竹不知道與小姐姐相處那晚所發生的任何細節，才把王壑當成了兔相公。
“方兄，明日小弟陪你去李家。”
王壑的聲音有些激動。
他急于要確認這件事。
方逸生斷然拒絕道：“不行！”
王壑忙問：“為何不行？你不說李姑娘出題刁鉆古怪嗎？小弟雖不才，也有些急智，或許能幫上忙。”
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