嘉興帝忍無可忍了——他再也不要做傀儡皇帝！
他喝道：“來人，太后鳳體違和，送太后回慈寧宮歇息！宣太醫，令其在慈寧宮伺候，若太后有半點差池，朕拿整個太醫院是問！還有你們——”他抬手指向慈寧宮的宮女和龍禁衛——“再敢縱容太后勞心勞神，朕誅你們九族！”
陳太后氣得鳳目圓睜，當年她為了梁心銘，連乾元殿也闖過，先帝也不曾這樣對她！
“皇上……好威風啊！”
只說得這一句，便暈了過去。
嘉興帝驚叫“母后！”
御書房一陣混亂。
等事定后，嘉興帝拷問慈寧宮的宮人，才知道朱雀王妃和白虎公夫人來探望了太后，這才明白緣故，因而下令：今后除了太醫，嚴禁外人接觸太后。
今日之事觸動了他心底隱憂，急于籠絡一批心腹，見太后病情穩定，便回到御書房理政。
這方面，他要感謝梁心銘。
在梁心銘的指點下，朝堂及地方上的大小官員，其家世背景和入仕后的履歷，以及脾氣秉性等，他都如數家珍，所缺的是當面考較。
現在他要親自考較，擇優擢升。
所謂“擇優”，首先要符合他的標準。
他連夜發旨，召見一批臣子。
霍非、賈原等脫穎而出！
霍非，二十六歲，鎮遠將軍，統領京郊西大營，熟知兵法韜略，武將中的后起之秀。
賈原，靖康十八年狀元，今年三十二歲，其妻為玄武王族二房的女兒。玄武王族二房跟長房不睦。
呂暢死里逃生，抹了把汗的同時，也心有感觸：若他不能助嘉興帝穩住朝堂，一個“奸臣誤國”的罪名怕是跑不掉了，因此打起十二分精神輔佐。
嘉興帝一面調兵遣將，一面密切關注王府，靜等王壑歸來，只有除了王壑，他才能心安。
嘉興帝與王壑七年未見，為何如此忌憚他呢？這感覺源于梁心銘，更源于王亨。說來也真奇怪，從前嘉興帝并不覺得他們如何能耐，如今卻常回憶起他們的種種手段。這忌憚延伸到他們兒子身上。讀萬卷書不如行萬里路，在外游歷七年的王壑，令嘉興帝十分警惕。
湖州，景泰府，霞照縣。
杏花巷李家別苑，書房內靜悄悄的，落無塵坐在桌后正寫著什么，右手邊擱著一把算盤，修長的手指偶爾撥拉幾下算珠，噼啪聲清脆，頗有韻律。
他在替李菡瑤經管商務。
李菡瑤七八歲上就學著打理太平商號，付出了無數心血，一旦撒手，落無塵想也想得到，她必定放心不下；況且，李卓航骨肉分離，傷心還來不及，還要兼顧李、江兩家的事業，分身乏術，落無塵便留下來同父親一起協助他，待李家事定、買賣穩定了，再離開。
幸虧他留下了，沒多少天便傳來李菡瑤被泥石流沖入江的消息，李家再次遭遇劫難。
落無塵撕心裂肺了一陣，在恍惚中平靜下來。
他想起李菡瑤的秉性和脾氣，心里升起奇異的幻覺：幻想李菡瑤金蟬脫殼，借死遁逃！
這幻想讓他恢復了生氣。
他更不能離開霞照了。
他要替李妹妹守住家業！
在這關鍵時候，李家群狼環伺、人心浮動，他替李妹妹守住太平商號，也是歷練他自己。
若不通世務，將來如何做官？
李卓航臨走時，將霞照的太平作坊托付給落霞，令他總攬人事，并讓墨竹在跟前聽使喚。景泰府的太平總商號，依然由李卓爾和白小霞夫妻管理。徽州的太平分號交給墨文了。李卓航留下一個章程，令他們臨機應變，彼此遙相呼應，若有大事不能決，可傳信給他。
落無塵便暗中幫助父親。
李菡瑤失蹤，太平工坊大亂。落無塵便令墨竹放出風聲，做出李家要清算鋪面、轉手作坊的模樣，以降價為名，將積壓的陳年布匹一股腦兒都拋了出去。
百姓和小商販均哄搶。
李家反倒賺了一筆。
大買賣上，他令管事催逼工人全力織錦，說要趕在李家敗落之前，將接的訂單都完成了，大家早些分紅，把銀子揣進兜里，哪怕以后散伙呢，也不怕了。
被分紅激勵著，作坊不但沒有人心渙散，工人們反倒卯足了勁頭干活，要趕在李菡瑤失蹤一事水落石出之前，再最后利用一把“娘娘”的名頭。
對那些怠慢李家、拖延貨款的商家，落無塵令管事放話給對方：等李姑娘回來，就不是討債那么簡單了！
工坊內部也加強了人手巡查，為了防止有人渾水摸魚，損害所有工人的利益。此舉得到全部工人附和，因為他們都有股份，這工坊是大家的……
因此，霞照太平工坊不但未現亂象，反比從前更加整肅、嚴密，上下一心，同心協力。
經這幾件事后，墨竹贊道：“落少爺讀圣賢書的人，沒想到也會經商理財，比姑娘不差。”
落無塵聞言沉默不語。
墨竹見他蕭索、飄忽的身形似乎一陣清風就能刮走，暗自后悔，不該提起姑娘，忙用些瑣事雜事岔開，好讓他陷于這些紛雜的事務中，沒空想李菡瑤。
一陣腳步聲由遠而近。
聽這聲音，落無塵便知道是父親落霞來了，忙擱下筆，抬頭看向書房門口，果然落霞身影出現。
落無塵起身叫“父親。”
落霞點頭道：“坐下說。”
落無塵沒坐，對外叫“墨竹，上茶。”一面過去扶父親坐下，墨竹泡了茶來，他接過去，捧給父親。
落霞接過茶，慢慢吃著。
吃完一杯茶，才抬頭看著兒子。
“巡撫大人派人來提親了。”他神色波瀾不驚，說出來的話卻驚得落無塵神色一僵。
“父親答應了？”落無塵急問。
“尚未回復。”落霞道。
“父親就該一口回絕。為何拖延？”落無塵問。
“為父要先問問你的意思。”落霞道。
“這門親不能結！”落無塵斬截道。
落霞靜靜地看著兒子不語，良久，才輕聲問：“你是否見過溫姑娘和溫巡撫？”
落無塵默默點頭。
這事說來真令他感慨，也不知算幸運呢還是不幸：當日，他被潘子玉抓去，威逼他誣陷李家，他急中生智，以一篇模棱兩可的供詞，利用斷句不同、其意不同的詭辯手段，在公堂上硬扭轉了局面。此事被湖州巡撫溫士杰知道了，加上他江南第一才子的名頭，看好他前程，有意將三女兒許配給他。溫士杰回家同夫人一說，誰料溫三姑娘竟認識他。他鄉試中了解元，三姑娘偶然遇見，對他一見傾心，只不敢告訴父母。現經溫大人一提，便志在必得了。
可是，落無塵不愿意！
李菡瑤生死不明，他傷痛難耐，哪有心情說親？因每天忙著處置事務，將傷痛壓在心底而已。
溫士杰聽說他和鎮江知府寧浩的兒子寧致遠交好，便托寧浩居中說媒，落無塵婉拒了。
溫士杰不肯丟這個臉面，覺得自己堂堂巡撫、溫家官宦人家，看上落無塵，那是他的榮幸，落無塵竟不知好歹，因此找上了落霞，誓要做成這門親。