李菡瑤只是做男裝打扮，并非裝扮成男人，頭上少了簪環等飾物，給她平添了一份利落，卻又無損其玉顏；沒有傳言的霸道或者煙視媚行的妖嬈，一路行來，她臉上帶笑，不是刻意展現的笑，而是自然洋溢的微笑，讓她看去十分可親、可愛，迅速拉近了跟百姓的距離。
她身后，落無塵等人無不是風采出眾、氣度非凡，段存睿等官員也都端著官架子，加上藤甲軍和西疆禁軍，百姓們面對這陣容，忽然不再爭論。
有什么可爭的？
眼前情形勝過雄辯！
男女老少都欣喜地看著李菡瑤，感受著她強大的親和力，也親切地議論她：
“李姑娘真美。”
“一點也不兇。”
“她對我笑呢。”
“李姑娘——”
有人喊了起來。
李菡瑤看過去，是位大娘，笑嘻嘻的好像喊隔壁的閨女一般，便笑著沖她點頭。
更多的人喊起來。
不過，那稱呼就多了：
上年紀的喊“李姑娘！”
小孩子喊“李姐姐！”
年輕的喊“李妹妹！”
李菡瑤一律奉上笑容，笑得止不住。——她好喜歡這感覺，就像在太平工坊面對男女工人們，被他們尊敬著、愛護著，也信任著、依靠著。
“姑娘！姑娘！”
許多人攆著隊伍追趕。
落無塵和方勉警惕注視周圍，以防不測。
落無塵忽然聽見有人問“這公子是不是李姑娘的未婚夫？”不由心一跳，暗想“這些人就喜歡閑話。”心里卻沒有厭惡這閑話，還有一絲絲的竊喜，眼角余光瞥見說話人是個年輕媳婦，對旁邊婆子說的。
那婆子卻道：“我瞧那個白衣公子更像些。”
落無塵不用問也知道她說的“白衣公子”是方勉，不由郁悶，不知她從哪看出方勉比自己更像李菡瑤的未婚夫婿，這個難道還能從長相上看出來？不過，方勉的長相看不出來，他也同樣不能。那兩人瞎扯呢。
年輕媳婦不贊同婆子，辯道：“這個公子斯文些，跟李姑娘配得上，那個白衣裳的……和李姑娘不大配。”她盯著方勉想挑些缺陷，結果盯了半天愣沒挑出來，只好籠統說他和李菡瑤不大配，怎么不配就不管了。
婆子嫌她說話沒根據，質問道：“怎么不配？瞧這公子通身氣派，一看就是有出息的。”
方勉感激不盡，覺得婆子就是代他質問的。
年輕媳婦道：“藍衣裳的好。”
婆子道：“白衣裳的強。”
兩人爭論起來。
旁邊人便問她們爭什么。待聽了原委后，也加入爭論。卻沒辯出結果，依然是有人支持落無塵，有人看好方勉。為了說服對方，雙方都發掘出了許多兩人的光輝點，也挑出許多莫須有的缺陷，爭得唾沫橫飛。
落無塵和方勉隔著李菡瑤對視了一眼，然后不約而同轉開目光，面上做無事人一樣，暗地里卻心有戚戚：他們還沒開始爭呢，別人倒替他們爭上了。
這是否預示將來？
他們終要一爭高下！
眼下卻顧不得這些。
眼下他們必須同心協力。
李菡瑤卻沒留心這一幕。周圍議論紛雜，一齊灌入耳中，她仿佛都聽見了，又仿佛什么也沒聽見。她正如布置棋局一般，由眼前情形延展到整個江南，再到天下；布局天下，便要涉及北疆；想到北疆，便想到王壑。
“該去北疆了。”她想。
她并非為了兒女私情去見王壑，而是為了爭霸天下。要爭霸天下，怎能錯過北疆戰事呢？不趁著年紀小多見識經歷一番，拿什么跟張謹言王壑爭？他們出身名門，又被家族精心培育，還游歷了天下整整七年，現在又親自領兵對抗安國，這一場大戰下來，成長是必然的。她身為女子，在兵法韜略方面天生比男子要弱一籌，幸而她智謀過人，可以彌補這天生的缺憾；再去北疆參與戰事，多增長多見識一番，將來也能多些與那二人對陣的資本。
很快，他們來到劉家別苑。
那時，天已經黑了，劉家別苑張燈結彩、笑語喧嘩，喜氣洋洋的氣氛跟歐陽家一片哀聲截然不同。
劉嘉平早得知街面上動靜，況且劉家門口也匯聚了許多人，他裝聽不見也難，忙命人查看究竟。等問明了緣故，激動不已，與有榮焉。那邊李菡瑤才動身，他這里已經率眾迎接，只劉詩雨等著出閣，故而沒來。
碰面后，李菡瑤問這邊情形。
劉嘉平忙道：“這邊一切準備就緒，正等姑娘來呢，就好拜堂的——”李菡瑤失笑，說的好像她才是新娘——“還有一件事：方才來了幾個讀書人，都有些名聲，有幾個是青山書院的學生，說要為國效力。”
眾人一聽便明白了：這是來求前程的，就像裴本一樣。這些有識之士，若按尋常途經，須得等大比之年，高中進士后方能進入仕途，眼下卻不用等。
所謂“良禽擇木而棲，賢臣擇主而事”，投靠哪方勢力，全靠自己眼光；若是眼光好，投對了明主，便能一躍晉升，從此功成名就，甚至封妻蔭子。
李菡瑤精神一振，忙問：“都有誰？”她想著，這幾人既有些名氣，自己肯定有所耳聞。
劉嘉平道：“一位白公子，名墨；一位陸公子，名華章；還有一位梅子涵，一位邱勁草……”
火凰瀅聽見“梅子涵”三個字，眼神一閃，嘴角不自覺溢出淺笑，眼神迷離，似想起往事。
李菡瑤居然一個都沒聽說過。
見她疑惑，落無塵忙在她耳邊低聲道：“這梅子涵、陸華章和邱勁草都是青山書院的……”
李菡瑤點點頭，明白了。
她笑道：“原來是找落哥哥的。”她想著落無塵之前說，已經約了幾個同窗援手，這幾人怕就是了。
劉嘉平卻神情一滯，含糊道：“不是找落公子的。姑娘不如進去再問。酒宴就要開了。”
原來那幾人都是聽到消息后來找趙朝宗的，想通過他投靠玄武王。當著人，劉嘉平不愿長他人志氣滅自己威風，就沒說。剛才街面上百姓還高呼擁護李姑娘呢，這打臉的就來了，說了豈不尷尬？他想，李菡瑤手段非凡，頗有凝聚力，沒準見面后說一番話，就能說動那幾人改了主意，豈不翻轉了局面？所以催李菡瑤進去再問。
然在場的誰不是人精？
劉嘉平這一猶豫，大家便都明白了：這些人肯定不是來投靠李菡瑤的！想想也對，好好的誰肯輔佐女人？方勉和落無塵不算，他們是想跟李家聯姻。
趙朝宗、段存睿就笑了。
李菡瑤也明白了，心里沒好氣：都瞧不起女人！有機會，本姑娘定叫你們嘗嘗我的手段！
火凰瀅忽緊追一步，在李菡瑤耳邊輕聲道：“旁人就罷了，這梅子涵姐姐有把握說他過來。”
李菡瑤驚喜轉臉，“姐姐認得他？”
火凰瀅點點頭，臉有點紅。