臧霸能成為泰山賊的首領，不僅是因為他有能力、講義氣，更是因為他的遭遇具有代表性。
臧霸并非普通百姓，臧家是地方豪強，只是層次比較低，又沒有經學背景，影響力局限于本地。臧霸的父親臧戒是縣獄掾，手握生殺大權，是一個很有實權的職位，要想往上爬并不是一點機會沒有，但臧戒卻是個直腸子，堅持依法辦事，拒絕了太守想公報私仇的暗示，愣是頂著不辦。
臧戒不辦，有的是人愿意辦，最后臧戒不僅沒能救人，反而把自己搭進去了，太守捏造了一個罪名，讓縣令派人將臧戒送往太守府。為了防止有人劫囚，派了一百多人護送。當時只有十八歲的臧霸知道這一去肯定活不成，這才帶著家里的幾十個賓客去救人，亡命東海。
人是救回來了，但臧戒的官丟了，臧家也遭到了報復，家破人亡，根源只是太守的一點私心。這是標準的官逼反民。臧戒身為官吏尚且如此，普通百姓就更不用說了，泰山賊大多是破產的農民，無法生存，只好到山里做賊。泰山賊的興衰往往和吏治有關，來一個好太守，賊復為民，來一個壞太守，民復為賊，泰山賊的數量越來越多，足以證明好太守并不多，壞太守卻著實不少。
青徐黃巾之所以是黃巾主力，黃巾之亂后十余年還保持著如此龐大的規模，和這個現象有很大的關系。
一邊是吏治腐敗，一邊是官聲卓著的名士——歷任泰山太守中不凡李固、杜密、苑康這樣的名士，整治臧戒的張舉是漁陽名士，現任泰山太守應劭也是汝南名士——這種情況實在有些詭異。真實的原因并不復雜，所謂的名士并不像傳說的那樣為民作主——或者不能，或者不愿——他們之所以能得到好名聲，常常是因為這些普通百姓沒有話語權，有話語權的是和他們同氣相投的世家豪強。
東漢末年名士非常多，政治非常爛，史書上常常把責任歸結于皇帝或者外戚、宦官，從來不提士族自身的腐敗，實際上官員主體還是士族，只是被選擇性的忽略了。誰讓寫史的筆據在士族手里呢。不可否認，士族中有真名士，但士族的主體之起外戚、宦官不遑多讓。盡管著史者多有隱諱，蛛絲馬跡還是屢見不鮮，華麗的皮袍子下面累累的虱子。
身為直接受害者，臧霸、昌豨等人對那些世家大族深恨痛絕，只是實力有限，只能躲在山里發狠，此刻聽孫策大肆張揚不僅要殺人，而且要殺很多人，臧霸心中認同，昌豨更是大聲贊好。
孫策一句話表明了自己的立場，也博得了臧霸、昌豨等人的認可。不管孫策是什么樣的人，至少他不是道貌岸然的世家，不是言行不一的偽君子。再看看孫策對太史慈的器重，他們覺得自己未必沒有希望。他們就算比不上太史慈，也不會差太遠吧。
孫策將臧霸、昌豨的神情變化看在眼中，心中暗喜。他和他們聊了一會兒，向臧霸問計。臧霸不怎么主動，只是建議孫策奪回魯縣，將兗州進入徐州的幾個要道抓在自己手中。昌豨卻有些著急，他直言陶謙眼下被袁熙打得很狼狽，背后又被劉和插了一刀，無力兼顧西線，孫策不僅應該奪回魯縣，還應該將屬泰山郡的南武陽、費、南城三縣都控制在手中。
臧霸沉默不語。
孫策心知肚明，臧霸對他的戒心很重。他和陶謙關系很好，有很長一段時間，他是駐扎在開陽的，那可是瑯琊國的國都，沒有陶謙的同意，他不可能做到。南武陽三縣原本屬泰山，現在卻被陶謙攻取了，臧霸顯然不希望他奪取陶謙的利益。
泰山郡在行政上屬兗州，在地理文化上卻屬徐州，臧霸是華縣人，華縣在泰山郡東南角，與開陽只有幾十里。臧霸在心里上更認同陶謙。
孫策隨即表明態度。“家父與陶牧是故交，我與陶伯商昆仲也是好朋友，能為徐州遮蔽門戶當然不錯，卻不能越俎代庖。魯國原本就是豫州的，我送給陶牧，陶牧又還給了我，我可以收下。南武陽三縣是陶謙拿下的，我不能奪陶牧的功勞。這一點，有勞宣高兄轉告陶牧。”
臧霸松了一口氣，點頭答應。孫策請他轉告陶謙，這也是給他面子。
正說著，孫觀、吳敦等人都來了。孫策和他們一一見禮。見完禮，孫觀搓著手，笑道：“聽說將軍武藝高強，帳下勇士如云，我能不能和他們切磋一下？”
孫策聽太史慈說過，泰山諸賊中臧霸最有將才，論勇猛卻是孫觀第一，所言不虛，一見面就要比武。
“義從營人太多，我們就不提了。帳下士十三人，你隨便挑。只是請孫兄手下留情，別給我打死了。”
孫觀大笑。“不會，不會，比武較技，又不是生死搏命，點到為止，點到為止。”
在座的都是好勇斗狠的武夫，雖然不是每個人都像孫觀一樣勇猛，喜歡看人打斗的心思卻是一致的。他們也早就聽說孫策武功好，人稱小霸王，身邊高手很多，早就想見識一下，現在有機會，當然不肯放過。
幾句話一說，立刻開打。為了照顧孫觀等人的面子，孫策沒讓許褚、典韋出手，這兩人隨便出一個都沒對手。郭武、陳武等人排成隊，由孫觀挑。孫觀倒也不客氣，看了一圈，覺得郭武、陳武太年輕，和他們打有欺負小孩的嫌疑，其他人都合適，尤其是郭援、謝廣隆，就挑了他們倆，要和他們分別較量。
看到孫觀挑了這兩貨，孫策只能說孫觀運氣真不怎么樣。這兩貨武功不是最好的，損招卻是最多的。為了不讓孫觀輸得太難看，孫策提醒道：“公佐，廣隆，這是朋友切磋，公平較技，勝負并不重要……”
孫策話還沒說完，孫觀搖搖頭。“將軍，此言差矣，雖是切磋，也要分個高下，怎么能說勝負不重要呢。”他從腰間取下系刀的革帶，亮出上面的金帶鉤。“我以此為賭注，誰能贏了我，這帶鉤就送給誰。”
謝廣隆和郭援交換了一個眼神。謝廣隆說道：“那我先來，公佐武功好，萬一他贏了你，我豈不是要空手而歸。”
孫觀挑挑眉，又好氣又好笑，從懷里掏出一個革囊，打開攤在手中，里面是金燦燦的兩枚金餅。“足下不用擔心，我還有兩金，足下想怎么賭，我奉陪到底。”