明軍是從關東、關西結合部長野突入關東的，此地原屬戰國時的信濃國，產好馬，能夠打造強力的騎兵，因而歷來都是眾多武士的爭奪之地。
不過整個戰國時期，信濃并沒有什么出色大名，所以引發鄰國甲斐武田氏和越后的上杉氏為了爭奪支配權而對立。
兩股勢力在長野境內發生了5次“川中島合戰”，其中第四次對戰是戰況最為激烈的一次，也是日本戰國時代參戰雙方傷亡率最高的戰役之一。
戰役的獲勝者是武田氏，可惜武男氏在幾次合戰中損失太大，直接導致武田家敗落。
德川幕府建立之后，在長野設置了專屬幕府的馬場，幕府的騎兵戰馬便主要來源于長野馬場。
可惜，長野包括整個日本的戰馬都是源于中國唐代時的蒙古馬。當時因為航海技術落后，船舶不適合遠洋，因而每次日本派遣遣唐使都在賭命，也因此遣唐使帶回日本的蒙古馬數量十分稀少，最后多為近親繁殖，使得日本馬整體身高下降，體重縮水，相較其祖先至少差了三分之一，用皇軍騎兵聯隊長趙明的話講：“哪是什么戰馬，分明就是幫矮騾子。”
皇軍的騎兵部隊雖然也受到戰馬跨海損失嚴重，可用戰馬數量不足原先三分之二的境況，但對于將日本這種矮馬充為軍馬使用卻是一點也不感興趣。
可笑的是，戰前幕府方面卻一直以為長野馬場對明軍有十分重要的意義，特別具有吸引力，因而德川秀忠親自下令自己的弟弟、尾張藩主德川義直領軍扼守。為了增強義直的實力，秀忠還將自己麾下僅存的四千余番方兵也調撥給了義直。
德川義直哪會打什么仗，他還算明智，將長野守衛之責全部交給了自己的師傅，也是他父親在時的十六神將之一渡邊守綱。
有著“槍之半藏”稱號的渡邊守綱在結合奈良和京都戰役失利的教訓之后，做出了明軍火器犀利，城池爆破相當厲害，因此不可將軍力集中守于城池，而應布置在外，利用本藩騎兵眾多的優勢和明軍打一次機動作戰。
渡邊的計劃無疑是正確的，明軍方面自進攻以來，配屬騎兵稀少，號稱一個聯隊的騎兵軍力實際只有兩千多士兵有馬可騎，余者都是靠腿。
而渡邊能夠指揮的騎兵數量多達七千余，并且不像之前奈良戰役將騎兵分散使用，可以凝聚成一股拳頭出擊，獲勝把握將大大提高。
五月中下旬的時候，斥侯和細作給長野方面傳遞了一個明確信號，明軍的最后進攻即將展開。
秀忠的嚴守軍令也很快下達。
秀忠希望自己的弟弟能夠堅守一到兩個月，那樣的話他就能將整個關東的藩兵全部集結起來。
雖然明國軍隊的戰斗力十分強悍，但是他們的兵員畢竟太少，據情報，明國的統帥為了彌補軍力的不足，一方面大力拉攏對幕府不滿的勢力，以及倒幕軍；另一方面使用宣傳策略大肆收編因“廢武令”而失去武士身份的浪人們。
這些幕府方面堅定稱為偽軍的勢力，已經占了明國軍隊的一半之多。如此形勢，對幕府肯定是極度不利的。
為了挽回不利，秀忠便不能讓明軍突入關東，那樣他的整合關東計劃就將泡湯。
希望，全寄予在了義直身上。
長野之戰爆發了，起初戰局如同渡邊所判斷的那樣，明軍在突破隘口后便直奔可以適合大規模騎兵作戰的馬場一帶。
于是，渡邊立即離領騎兵軍團迎戰，雙方在馬場以東地區拉開架勢。無論是兵力規模還是地形上，日軍都占據著優勢。
戰斗很快打響，渡邊卻沒有想到，他計劃的騎兵集團機動作戰包抄明軍的行動計劃卻迅速破產。
明軍步兵使用鐵制器具發射的藥包令得日軍騎馬難以抵進明軍防線，而日軍的戰馬撞到明國軍隊高大的戰馬后，戰斗就跟小孩過家家似的。
在付出了千余人的傷亡后，渡邊部崩潰，潰兵到處逃奔。
關東關結合部的重鎮就這么落在了明軍手中，爾后明軍迅速兵分兩路向關東挺進。
一路沿稻澤、土歧、清內、上線向江戶進逼；
一路則沿山形、大多、木曾向關東諸藩挺進。
戰局的不利迫使德川秀忠不得不率領僅余的軍隊主力北上迎戰。14日，德川秀忠自江戶的野木町出發，六天后進入小鹿野。
秀忠軍行動遲疑，為的是等待關東諸藩援軍到來。鑒于幕府常備軍在奈良和京都之微損失慘重，秀忠有意讓關東諸藩先行和明軍交戰，從而可以起到牽制明軍的作用。
19日，關東諸藩兵2萬余陸續抵達小鹿野。其余諸藩或因受到明國軍隊和逆藩的威脅而無法舉兵，或是在明國特務機構的勸說下不再支持幕府。
新日本國的內臣大臣平吉親自寫信給佐和等藩的藩主，游說他們不要加入德川秀忠的陣營。
在內閣的壓力之下，日本國執政后水尾閣下也親自寫信給一些從前的臣子，要他們共襄討幕義舉。
與此同時，江戶受到的壓力越來越大。
兩天后，在確悉無法得到更多援軍的情況下，秀忠在小鹿野的神社舉行了抗擊明國侵略的出征儀式。
24日，幕府聯軍攻打只有三千余明軍駐守的小孤城，因為原來作為重鎮修建的堅固城池及城中明軍的頑強抵抗，聯軍攻打數天都未能奏效。
27日，明軍在江戶海域發起了登陸，戰事迅速向秀忠老巢江戶燒去。
德川秀忠接到江戶急報，無奈放棄攻打小孤城率主力南歸江戶。秀忠的撤軍令得聯軍迅速分崩，在明軍皇協軍第一混成旅團長島津忠恒的勸降下，諸藩陸續拋棄秀忠，轉而向新日本國效忠。
至七月，撤回江戶的德川秀忠已經是死局，既無援軍，又無出路。
明軍方向，受國內叛亂影響，前線受到的壓力日益增加。第一軍司令官曹文耀在和尚鳥元的建議下命令對江戶實施火攻計劃。
此舉，讓江戶城陷入一片火海之中，保守估計約有三分之二的建筑被燒毀。
26日，響應新日本國和皇軍號召的幕府有識之士在城中發起了叛亂，有識之士們打開了城門，明軍洶涌殺入，德川秀忠死。
至此，德川幕府宣告滅亡，日本正式迎來“明治時代”。
遠在京都的魏良臣公公聞訊后，欣喜題詞——“一個嶄新的時代到來了！”