經歷了嚴酷的五天，蘇煙和寧樂如被脫了一層皮，從考場回來連續補眠三天，兩人的情緒都不高，因此蘇妙也不好細問他們究竟考得怎么樣。不過好歹是考完了，她一直懸著的心總算放下來。
后廚的氛圍因為上一次趙河和程鐵公然撕破臉變得越來越糟，蘇煙考完了試，蘇妙也有工夫將改變氛圍提上日程。
六月中旬，蘇記品鮮樓打烊后，蘇妙沒有讓眾人離開，而是將所有人招到一起。無論是外場還是后廚人員悉數到場，排成三排立在一樓大堂內，齊刷刷地望著蘇妙。
蘇妙距離三步遠與眾人面對面，看了他們一眼，一本正經地道：
“雖然離七月初七還有一個月，你們也知道，豐州的七夕節出門的最多，那些年輕的男男女女也是最肯花錢的，所以每一年的七夕節都是各大酒樓搶客人賺生意的好日子。蘇記才開張沒多久，七夕節是個宣傳實力的好機會，所以我決定，要在七夕當天推出新的主打招牌菜。初步定下來是一熱菜一冷盤外加一羹湯，針對這三樣主打菜，我要在店里舉行一場比賽，只要是本店員工誰都可以報名參加，三個人一組，一冷一熱一羹湯。比賽日期在七月初五打烊之后，比賽的結果將采取投票制，所有人嘗過之后一齊投票，得票數最多的一組所做的菜將被用七夕當天的主打菜，另外獲勝的那一組每個人七月份的工錢領雙份。”
此話一出，整個大廳都沸騰了起來，雙倍工資這樣的獎勵是相當具有誘惑力的，就連外場的伙計們也都心潮澎湃起來。三五個腦袋挨到一起興奮地竊竊私語。當然有的人并非是看中那雙份工錢，蘇記品鮮樓廚師之間的第一場大賽，幾個頂尖人物就是為了臉面也會爭相參加。程鐵和趙河并排站在一起，還沒把蘇妙的話聽完心里就開始沸騰起來，不約而同地向對方望去，又全都不屑地冷哼一聲，同時別過臉。眼里閃爍的是自信滿滿的勝券在握。
這樣的表情被正在觀察他們的蘇妙盡收眼底。唇角勾起一抹似笑非笑，脆生生地道：
“我要說的就是這些，都回去好好考慮一下。想參加的要提前組好隊，后日晚上打烊之后來找我報名。”說完，轉身向后院走去。
在她走后一樓的議論聲比剛剛更大，伙計和學徒們雙眼閃亮議論紛紛。唯有那些已經掌勺了的廚師們一個個沉默不語。若有所思，冷不防向周圍的同行投去評估的一眼。似是在尋找能共同組隊的人，也似是在估量自己潛在競爭對手的實力。
晚上，回味在浴房里慢悠悠地洗了個澡，通屋的漢子們全都不愛洗澡。就算洗澡也不愛在憋悶狹小的浴房里，總是三五成群去隔壁街的澡堂子，于是這間浴房就成了他和寧樂、蘇煙的專屬。這讓他很滿意，與兩個人共用一個浴桶已經是他的極限了。
拎著手巾神清氣爽地出來。正要往自己的房間走，才走了兩步就被程鐵和牛廣攔住去路。
“小回啊，二丫頭說的比賽你打算找誰組隊參加？”程鐵嘿嘿一笑，聲如洪鐘地問。
“沒有，我不打算……”
“知道知道，小回你不愛說話不與人結交，這種時候自然找不出能組隊的人。沒法子，一個人獨來獨往的確怪可憐的，這樣好了，我們勉為其難跟你組成一隊。”程鐵熊掌似的大手在回味的肩膀上用力一拍，大聲笑道，“就這么說定了，我和老牛負責冷熱菜，那個羹就交給你了，你好好想想要做什么，仔細著想，這一回咱們可不能輸給趙河那幾個囂張的老小子。”他一股腦兒地說著，裝沒有看見回味幾次想要打斷他的表情，自顧自地說完，轉身，和牛廣急匆匆地走了。
洗個澡回房的工夫就被人莫名其妙地拉上“賊船”，回味呆了一呆，啞然無語。
凌源街，品鮮樓。
“自從壽春街的蘇記開業，無論是品鮮樓還是一品樓都受到了影響，其中品鮮樓受的影響最大，連續兩個月下滑，上個月竟然減損了三成。以現在的情況看，再任由蘇記展下去，品鮮樓很有可能會受到更大的沖擊。另外老宅那邊，二少爺已經探聽了少爺這邊的情況，在老爺耳朵邊說了好些話，老爺似對少爺的為不大滿意。”佟飛立在花梨木長桌前，淡聲通報道。
佟染一言不地坐在椅子上，一個美婢正在用小木錘為他捶肩，他拿起手邊的賬冊漫不經心地翻了兩下，沉默良久，哼笑了一聲：
“本以為將品鮮樓之前的風延續下去就能留住人，沒想到卻有個不安定的東西半路殺出來了。若下月的盈利繼續下滑，把長生從安州調過來，廚長換人做。”
“是。”佟飛肅聲應下，低垂下去的眼簾里眸光微閃。
七月初二，府試放榜，蘇煙以第五十二名晉級院試，把蘇老太和胡氏喜得無可不可，一疊聲嚷嚷著要好好慶賀一番。寧樂則是以最后一名險險通過，雖然通過了，他卻因為這樣的名次產生了許多不安與猶疑，也因此情緒變得有些低落。
不過不管怎么樣他們是考過了，七月初五，離七夕節還有兩天，這一天打烊之后是蘇記品鮮樓開業以來第一次面向全體員工的廚藝比拼大賽。
雖然在當初蘇妙撂下“本次大賽的優勝者可以獲得雙倍月薪”這番話時全場沸騰，不過沸騰過后靜下心來大家還是有自知之明的，因此找蘇妙報名的只有三組：以趙河為的原鴿子樓派趙河、林鑫、侯偉；以程鐵為的品鮮樓派程鐵、牛廣外加一個被趕鴨子上架站出來做羹湯的回味。回味之前向蘇妙抱怨過，被蘇妙以“既然程大叔和牛大叔對你那么期待，你就去跟他們玩玩嘛”給打回去了，于是此時的回味雖然一臉無聊的表情，卻還是站在出賽的隊伍里。剩下的一組卻讓人有點意外。由陳盛率領的菜鳥組同喜同貴。同喜同貴算是“初生牛犢不怕虎”的典型，陳盛竟然跟他們湊到一起去，陳盛以前從來不參加這種比賽，他只喜歡悶頭鉆研自己的手藝，因此蘇妙有點意外。
蘇妙帶領店內的其他員工坐在一樓大堂，連蘇老太和胡氏也難得來湊熱鬧，為了一飽口福。
大家都很興奮。聚成一桌桌。一邊小聲笑一邊竊竊私語。平常他們只能吃學徒做的員工餐，今天卻能吃到蘇記品鮮樓內幾大名廚拼盡全力做出來的美食，這絕對是此生最幸運的事之一。
蘇妙靠在椅背上。在三組人身上掃了一眼，笑道：
“雖然我本人沒什么要求，但畢竟是七夕節要用的菜單，色香味是一方面。也希望你們能盡量貼合七夕節的主題，男男女女、花前月下、約會放河燈、求簽逛神廟。總之揮一下你們的浪漫情懷。做出能夠勾起人們內心深處溫柔又感動的美食吧！”
“浪漫是什么意思？”程鐵狐疑地問牛廣。
牛廣搖搖頭：“一般二姑娘說話我都聽不懂。”
程鐵傷腦筋地撓了撓禿了半塊的頭皮：“最近的姑娘家真是越來越讓人搞不明白了，小回，你可明白了？”
回味卻在神游太虛，神游了良久。忽然唇角勾起，莞爾一笑：
“原來她想去放河燈、逛神廟啊，這主意不錯！”
“你根本沒聽我說話吧。”程鐵看著他突然笑出來。起了一身雞皮疙瘩，現在的年輕人越讓人難懂了。
“為時一個時辰。開始吧！”蘇妙粲然笑說。
話音才落，三組人轉身，魚貫進入廚房。
蘇妙單手托腮坐在椅子上，蘇嫻湊過來，在她的肩膀頭撞了一下，悄聲笑問：
“七月七你打算做什么？”
“做什么？”蘇妙一愣，隨口回答，“能做什么，當然是在廚房里做菜。”
“七月七，豐州舊俗，去織女廟祈愿、拜鵲神、吃七夕果、游湖、放河燈，這些你都不打算和小回兒做？”
“七月七又不是定休日，我和他都沒空。”蘇妙用理所當然的語氣道。
“他也沒說想跟你一起出去？”蘇嫻狐疑地問。
蘇妙想了想，搖頭道：“沒有啊，怎么了？”
蘇嫻看著她的眼神越狐疑，突然湊過來在她耳邊輕聲問：
“我說你們兩個真的是打算要成親的嗎，自從上次你跟我說你們倆要成親以后，你們倆好像就沒單獨出去過吧，每天的朝夕相處也都和過去沒什么區別。你說你們是在交往，你們到底在交往什么？”
蘇妙微怔，呆了一呆，眼珠子往上飄，摩挲著嘴唇思考了半天，對著她一本正經地道：
“不管怎么說，總是有點區別的吧？”
“你問我？”蘇嫻的嘴角狠狠一抽，頓了頓，說，“依我看，像你們兩個人那樣不溫不火地來往，想要水到渠成地展，難！”
蘇妙被說得心里有點涼，連忙笑道：“只不過是沒一起出去玩過，平常我們還是單獨相處過的，應該沒有問題。”
“這才是大問題吧，沒成親的兩個人為什么會像老夫老妻似的溫吞如水，他連想要邀你出去玩的念頭都沒有，你也不想和他出去玩，對他來說鍋子比你重要，對你來說鍋子比他重要，你們真的是在以成親為前提互相了解著嗎，還是你們其實不過是志同道合罷了？”
蘇妙呆住了，溫吞如水？老夫老妻？對他來說鍋子比她重要，對她來說鍋子比他重要？
不會吧！
至少對她來說鍋子比他重要這一條……
回味和鍋子，鍋子和回味……
“大姐，你不要亂說！”蘇妙想了半天，霍地站起來，生氣地大聲道，“小味味和鍋子對我來說明明一樣重要！”
一樣重要啊……
大堂里幾十個人聞言，齊齊揚著臉看著她，一言不地看著她，眼睛睜得圓圓的，嘴巴張得大大的。
胡氏本來正在和蘇老太說話，蘇妙突然叫出來讓兩人覺得一陣丟臉，集體上來在她的后背一頓猛捶，蘇老太小聲罵道：
“死丫頭，混說什么！”
“哪有你這么說話的！”胡氏恨鐵不成鋼地罵道，又拍了蘇嫻兩巴掌，“你這么大的人，跟你妹子混鬧什么！”
蘇嫻也沒想到她聽到的回答竟然是“小味味和鍋子對我來說一樣重要”，眼尾狠狠一抽，廚房離這邊還很遠，正在做菜雜音又多，小回兒應該聽不到吧。警告地在一群看熱鬧的人身上掃了一眼，想笑出聲來的眾人慌忙低下頭去，抿嘴悶笑。
蘇妙歪著腦袋眨眨眼睛，她哪里錯了嗎，鍋子是她鐘愛的事業，事業是她終身為之奮斗的生命，小味味和她的生命一樣重要，這不就是很重要的意思嗎？
可是再見到小味味時他的臉色似乎有點陰沉，莫名其妙心虛起來的蘇妙赫然現，不由自主地吞了吞口水。
最先出菜的是三組湯羹，趙河組侯偉的野雞薏仁羹，程鐵組回味的碧溪湖莼菜羹，陳盛組同喜的賽蟹羹。
野雞薏仁羹據說是身為昔日鴿子樓熱菜總管的侯偉的拿手絕活，將野雞剝去皮洗凈焯水，清洗瀝干后，投入燉缽中，加清湯適量，放入黃酒、花椒、蔥姜汁、薏仁一同燉至雞酥米爛后取出。將雞剔骨切絲，放入缽中，加黃酒、香菇絲、冬筍絲、油菜心絲、鹽同煮，煮沸之后再加入胡椒粉和香醋，出鍋之后裝入品鍋內，淋上香油。
與湯鮮味濃的野雞薏仁羹相比，回味的莼菜羹就顯得清淡許多，鍋中放適量熱水，大火燒沸后放入雞胸肉以中火煮一刻半鐘，用冷水徹底沖涼，根據紋路撕成細絲。洗凈的莼菜、火腿絲、雞肉絲放入剛剛煮過雞脯的雞湯中，大火燒沸，湯中調入水淀粉和鹽，混合均勻后淋入香油，香醇爽滑，鮮美可口。莼菜翠綠，雞脯雪白，火腿緋紅，色彩鮮艷，軟嫩清香，湯純味美，雖然看似清淡，卻因為那股被完美襯托出來的澄澈清鮮在豐富華美的野雞薏仁羹面前毫不遜色。(