秦淮河上。
華美的雙層畫舫緩緩地沿河而行，寬敞的前甲板上，杯觥交錯，飲宴正酣。旁邊還有一群花容月貌的女子以歌舞助興。
一曲終了，洪家家主洪辰軒微微點頭，說了聲：“這琇筠齋出來的姑娘果然不錯，看賞。”
身邊的管家立刻令人捧出一只匣子，里面全是白花花的楚國新鑄銀圓，足足三百個。
琇筠齋的管事喜笑顏開，連連道謝，這楚國新發行的銀圓成色好、個頭大、分量足，比起前朝的錢幣強了太多，是以在市面上極受歡迎。
知道貴人們要談正事，善于察言觀色的管事領著姑娘們行禮后告退，甲板上頓時空曠了不少。
洪辰軒放下酒杯，神色嚴肅起來：“根據可靠消息，最多還有半個月時間，楚王就會大舉出兵了。”
在座的家主們對這個消息并不覺得如何意外，楚國最近一個月頻繁調兵遣將、購置囤積糧草軍械藥材，又征用了大批民船，是個人都能看出些端倪了。不是為了北伐，哪個上位者會這般折騰？
張家家主張鶴元幽幽地問道：“諸位覺得，楚王能夠順利一統天下嗎？”
“這是明擺著的事情吧。”蔡家家主蔡星隆悵然道。
眾人相對無言，從趙元謹打下金陵城，據有整個南方的那一刻起，這天下大勢就已定了一半。
江南富庶、商業貿易發達，人口稠密，無論是哪家諸侯得了這樣的地盤，只要稍加休養、積蓄實力，很快就會有著席卷天下的資本。而北方的那些藩鎮諸侯、包括日漸衰微的大齊朝廷，都已沒法和趙元謹相提并論。
尤其是楚國僅花幾個月時間就占據了整個巴蜀地區，收納十萬降兵，又新組建募集了十萬新軍，總兵力已逼近百萬大關，兵精糧足，對于北方的戰略優勢進一步凸顯出來。
為此那些諸侯們此刻都坐不住了，紛紛行動起來，四處合縱連橫以求自保，或是不計代價地試圖吞掉身邊的鄰居壯大自身，為即將到來的大戰多積累些籌碼。
而且大草原上的胡人部落越發活躍，大量騎兵云集，通過各種渠道不計代價地從中土收集銅鐵和糧食等資源，一批接一批的秘諜暗探以不同身份混入中土，刺探打聽各種有價值的情報。
中原漢人政權與草原胡人部落的恩怨血仇早已延續千年，每當中土王朝衰落、天下大亂之時，胡人總會趁機過來占便宜、大肆劫掠殺戮。而當中土王朝強盛之時，同樣會大舉出兵草原，殺得這些胡人苦不堪言。
“北方現在四分五裂，多家諸侯混戰不休，無論胡人還是朝廷，實力都已比不上現在的楚國，所以這場大戰的結果根本無需討論。”
洪辰軒皺眉道：“唯一的可能，就是北方能夠結束分裂迅速統一，這樣才可以和楚王的大軍相抗衡。”
張鶴元搖搖頭：“大戰在即，哪怕北邊明天就統一，也根本來不及了。”
家主們深以為然，趙元謹的優勢實在是太強大，沒有至少一兩年的休養生息時間，北方哪有資本與之對抗？
“可是……”
一直保持沉默的俞家家主俞清慢慢地道：“楚王得了天下，于我等世家豪族而言，實是有害無益啊。”
席間忽地靜寂下來。
幾個月前，趙元謹推行的兩條大政，科舉和稅收，已經嚴重損害了士紳階層的利益，民間輿情洶洶，不少士子文人紛紛上書抗議，朝堂上同樣是暗流涌動。
結果，那個該死的國師一發話，上百官員被抄家砍頭，民間帶頭串聯鬧事的一些富戶大族也被官府拿下處死，瞬間便扭轉了局面。
有著血淋林的例子在前，如今朝堂上已沒了質疑對抗的聲音，因此這兩條制度就此定了下來。
當然，利益嚴重受損的諸多豪門世家，是不會甘心將自己碗里的肉白白讓出去的。
“官員士紳納稅，自古未曾有之矣。”
蔡星隆冷笑道：“楚王此等做法，等若一朝盡失天下人心，何其不智！這次北伐，勝局也未必就是十拿九穩。”
“你有什么想法？”洪辰軒睨了他一眼。
蔡星隆道：“我沒有想法，不過我們幾家若是適當控制拖延一下供應給楚軍的軍械糧草之類，再偷偷給北邊的那幾家提供些消息，楚王想掃平北方，至少不會太容易吧？”
“如果戰事能夠持續幾年，或許就會有很多變數出現了。”
眼見家主們不出聲，他提高了嗓門道：“楚王根本就不是我們所期望的人君，他若是坐了天下，別說我們、就是我們的后世子孫都別想有好日子過，不趁現在還有機會時把他扳倒，以后哪還有這樣的便利？”
洪辰軒嘆了口氣：“其實楚王也是出身書香門第之家，當年還是大齊朝的舉人，按理說不會苛待我等世家。要怪就怪那個國師妖言蠱惑，罔顧天下士子民心，動搖國朝根基，實是罪大惡極！”
事到如今，秦烽在楚國朝中的地位之超然特殊，對于這些世家家主而言已經不是什么秘密，那兩條國策也是他提出的。因此說起來，現在家主們最痛恨的其實是這位年輕得不合常理的國師大人。
俞清思索著道：“有沒有辦法羅織些罪名，將這位國師整倒？”
“這不可能。”
張鶴元搖頭：“秦烽當年對楚王有過救命之恩，又為楚國的崛起立下過汗馬功勞，情分非同一般，絕不是輕易能夠扳倒的。”
蔡星隆咬牙冷笑：“正所謂功勞越大、種禍越深，我就不信楚王會一直寵信他……”
說到這里，他看向了洪辰軒：“令千金如今貴為楚王的王妃，聽說又有了身孕，正是受寵之時，有沒有可能讓她出面周旋一下，給秦烽找些麻煩？”
洪辰軒搖搖頭：“非常難。那位王后盧氏之女，如今可是國師的正妻，有這層關系在，成事的可能性太低了。”
俞清嘆息道：“如果令千金能夠誕下王子，將來再被立為太子，事情就好辦多了。”
“談何容易？”洪辰軒微微苦笑。
原本吳振策有望統一江南時，為求獲得足夠的支持助力，曾經許了洪家嫡女的王后之位。可惜后來這位漢王兵敗，不得不歸降楚王，如今被封了個閑散侯爵，在金陵城中圈養起來。
為此這些家主們別無選擇，只能投靠了楚王，洪家的嫡女雖得以進宮，卻不可能再有王后的位格了，以后就算誕下男丁，想扳倒已有嫡長子、加上國師撐腰的王后盧氏，都是癡心妄想。
“國師的手段、修為深不可測，已是真正的仙道中人，不是我們能夠抗衡的。”
洪辰軒摸出幾枚錢幣放在桌上，繼續道：“各位只要看看這楚國新發行的銀錢，就可知天下氣數，大半都已在楚國矣。”
楚國新錢分為三種，銀圓，銅圓，銅錢。而且成色和份量遠勝前朝發行的錢幣，那些藩鎮諸侯就更沒法比了。有秦烽支持，楚國朝廷不缺銀子、更不會缺銅，因此在這方面根本不需要偷工減料。
起初還有民間商人偷偷收集銅錢，弄回去私自熔化制作銅器高價出售牟利，結果他們很快就發現市面上的銅越來越多，價格直線下跌，最后一個個都虧了血本。
如今在北方，楚國的新錢已成了極受歡迎的貨幣，連胡人部落和漢人做生意時都不會拒絕用新錢交易。
“聽說楚國的國庫中還存著幾百萬斤銅，不知是真是假，而且都是國師動用異術弄來的。”俞清皺眉道。
“何止是銅？還有很多好東西，都是只有國師那里才能提供。”
洪辰軒摸出一個防風打火機，一面鏡子，一盞太陽能照明燈放在桌上，說道：
“這是我特意令人買來的，國師府邸中的人最近在金陵城里開了幾家店面，專門售賣這些不知來歷的奇物，價格雖然不便宜，可因為方便好用的緣故，非常熱銷，日進斗金還是往小了說的。”
“我們手下的能工巧匠有可能仿制嗎？”蔡星隆敏感地問道。
“我讓人看過了，沒辦法。”洪辰軒簡單干脆地道。
幾位家主面面相覷，俞清無奈地道：“扳不倒，又沒法殺，難道就沒有辦法對付這位國師了嗎？將他拉攏過來行不行？”
“國師現在也不缺什么吧？權力錢財美色都有，有沒有我們，似乎對他都沒什么影響。”蔡星隆道。
洪辰軒看向了張鶴元，道：“國師的那位平妻，似乎是你家的族人，有沒有辦法通過這層關系與他拉近關系？”
張鶴元攤了攤手：“荊南郡的張家只是遠支，和我們主家很少有來往，這事情能不能成，我也沒底。”
“不管行不行，姑且試試看吧。”洪辰軒道。
草原。
地平線上，大隊的騎兵疾馳而來，密沉悶集的馬蹄聲有如雷霆連綿不絕。
秋高氣爽，人壯馬肥，歷來都是草原部落最容易入侵襲擾中原的時刻，尤其是如今中土漢家王朝衰落，諸侯混戰，對于胡人而言可謂百年難遇的好機會。
“……王子殿下，還有三十里就到大汗的行營了。”
一個體格魁梧的千夫長策馬上前，對領頭的一位青年男子稟告著。
那青年略微頷首，平靜地道：“那就加緊趕路吧，可不能讓父汗久等。”
千夫長沒有注意到，王子望向天際的眼眸中，隱約有金芒閃過。