命運的神奇是凡人難以估量的。
洪衍武做夢也沒想到，在“北極熊”看門的李大爺竟然是自家的舊識。而且看那意思，竟然早就跟洪家有過雇傭關系。
于是當天下午的計劃就徹底打亂了。
連院門都沒進，在李大爺的迫切要求下，洪衍武直接帶著他掉頭回了洪家。
李大爺還特講究，沿途非得買了些果子，還跟小販買了點香椿，算是登門禮物。連洪衍武掏錢都不讓，非堅持要盡自己的一份心意。
接下來果不其然，真是老熟人。
當李大爺一進洪家的門，洪祿承和王蘊琳都是剛站起身來就愣住了，他們的表情就跟李大爺看見洪家的院子時表情差不多。
李大爺不免有點傷感地說了一句，“怎么，您們不認識我了？也是，人老了。您們再仔細看看，一別二十多年了……”
可沒想到洪祿承雖然有點結結巴巴，卻馬上就叫出了他的名字。
“怎，怎么不認得？你，你是李福。”
王蘊琳被這么一提醒也認了出來。“是，你是李福。這么多年沒見面，我都不敢認了。”
這下李大爺興奮了，尤為激動地上前一步。
“是我，我來看看您們。東家，太太，您們還叫我‘大福子’就行。您們近些年可好啊？我，我還是給您們磕一個吧……”
說著，老頭兒眼睛一沖動就躬身要拜。幸好洪祿承眼明手快，一把給扶住了。
“別，什么磕頭，這都什么年代的事兒了？”
王蘊琳也說，“是，咱們現在可不是東伙關系了。以后啊，就當親戚朋友處。咱還是用‘老李’、‘老洪’這樣的稱呼吧。”
“不敢不敢……”
“哎呀，老李，你就別客氣了。來，快坐下，咱們慢慢聊。瞧你這頭發白的，你還比我小兩歲呢……”
洪祿承主動拉過人來，跟著面沖站在一邊的洪衍武催促上了。
“老三，這么沒眼力見兒？還不快給你李大叔沏茶去。”
“哎”，隨著洪衍武應了一聲，顛兒顛兒去了，李大爺這就變成李大叔了。
這一天，李福和洪祿承、王蘊琳一直聊著過去的事兒，就連晚飯都是在洪家吃的。
他可是頭一次吃到王蘊琳親自下廚做的菜。那真是高興得滿面生光，完全能看出有多么榮幸。
而從旁側聽中，洪衍武也大概其搞清了這位李大叔和洪家到底是個什么關系。
敢情李福是河北饒陽縣人，從十四歲起進京找飯轍，就被老鄉介紹在“衍美樓”學徒。
他進店的同時，其實也是洪祿承跟著父親學買賣的時候。
按洪家的規矩，吃飯時是“東伙同桌，別無二致”。由于他們倆吃飯座位挨在了一起，彼此年紀又相差不多，所以他們之間的關系比別人就要親近一些。
時間一長，洪祿承發現李福特別的勤奮好學，覺得他有靈性。就更愛跟他聊天了。不但鼓勵他多學多問，告訴他“藝不壓身”的道理。有了閑暇，還會教李福認幾個字。
后來李福老家那頭，又意外失火燒了房子，父母托人帶話給李福讓他籌點錢。洪祿承知道學徒是沒有收入的，便從自己的月錢里拿出十塊錢救濟他，解了他家里的一時之難。倆人因此也就有了一份恩義之情。
就這樣，等到洪祿承能代父親處理一些店鋪常務的時候，李福也成了“衍美樓”的一名堂倌兒。
再后來，1937年，洪祿承帶著妻子“逃反”被迫離京。而這八年之中，李福娶了老家給說的媳婦，還繼續在“衍美樓”兢兢業業埋頭苦干。
他沒忘了洪祿承的叮囑，不但在內堂外堂的業務上精益求精，還把“茶房”的本事學到了手，逐漸就成了“衍美樓”除了后廚，哪兒都玩兒的轉的大拿了。
要知道，老京城有講兒，莊館三寶“廚工、跑堂、茶房”，那不是白叫的。
在拉住顧客，留住顧客上，后兩樣的重要性并不比能做出一手好菜的廚師差多少。
一個能干的跑堂，腿腳麻利，一只手可拿、端三個裝滿熱菜的盤子。眼睛尖、記性好，客人來過一次，第二次就能認識。并具有能將本店菜名和售價倒背如流，靠心算來結賬的本事。
而茶房除了為客人上手巾把兒，添茶倒水之外，還得負責制作各式茶點。最重要的是必須了解京城婚喪嫁娶風俗禮節，以便協助來飯莊辦婚喪事的客人招待親友。
因而當年客人專門喜歡把上規模的宴請到某某飯莊舉辦，除了菜品質量上有要求，實際上更多的還是圖得跑堂的周到服務和茶房的懂禮節。
更令人驚訝的是，一旦跑堂的或茶飯干出名氣來了，他們要是辭職，就能讓飯莊子損失一批吃主兒，而且他再到了哪處莊館，這些老主顧就能跟到哪兒。
這種忠誠度哪怕今天明星的“鐵粉”也做不到，否則明星開的餐館也不會黃那么多對不對？
這是什么？這就是非常的個人魅力。
像過去京城“八大樓”之一，“新豐樓”出身的“堂頭兒”欒學堂就是典型代表。他一出走，把“新豐樓”拉躺下一半兒。
所以像李福這樣難得的多面手兒，不但是“衍美樓”離不開的骨干精英，也是各家莊館爭搶聘請，變著法兒想挖走的人才。完全可以說，這事關一家“老字號”的買賣興衰。
但就是在日偽政府刻意打壓洪家產業的八年里，李福因為記得洪祿承的好兒，念著洪家的厚待，難能可貴保持了一顆忠心，與洪家同甘共苦。
他不但沒因別家開出的高薪跳槽離去，還變著法兒的拉住客人，幫洪家盡心竭力地維系買賣。
這就使得“衍美樓”成了洪祿承回京接手時，為數不多的賬上尚有盈利的店鋪。于是洪祿承為此也把李福提拔到了“堂頭兒”的位置上。
應該說，這完全可以算作舊京商界里難得的佳話了。而東伙如此齊心，他們各自又都是三十歲左右正當年，滿可以大展拳腳把老鋪中興，干出一番新氣象來。
可惜還是生不逢時，無論是之后的內戰導致的物價飛漲、食材緊缺，還是之后統購統銷的物資控制政策，以及彌漫全社會的勤儉樸素新風尚，都讓洪家的買賣步步維艱，生存空間越來越小。
而最后，在無可逆轉的時局下，兩個人的東伙關系走到了不得不終結的一天。
1955年，作為洪家最后離開的伙計，是李福親自鎖上了衍美樓的大門，并把鑰匙交給洪祿承的。當時，就連洪家的老宅也已經騰給街道了。
在這里得額外提一句，過去的買賣人都是迫于生計才遠走他鄉的。所謂“故土難離”嘛，人走千里萬里，那根兒還是跟家里的老墳地連著呢。所以這就有了另一個規律“落葉歸根”。
也就是說，各地來京討生活的人無論最后掙了多少錢，總要回老家養老的。
像舊京買賣行里通常情況是，不同地方的人聚集成勢，把持不同的行業。但任何買賣鋪戶，外地雇員也都要住在店里，每年只有年假可以回老家跟親屬短暫團聚。娶了老婆也是要留在家鄉帶孩子照顧公婆的。
這點哪怕是有身份的管理人員也不例外，他們的生活都由學徒照顧。這要是一家人真正能團聚在一起，也只有等到正式辭工榮養的那一天了。
這種情況下，李福覺得在留在京城實在沒什么意思了。他又聽說家里分了地，就打算安心務農了。因此就拒絕了政府的工作安置，帶著洪家給的安置費和積蓄回到了老家和家人團聚。
可偏偏李福出來學徒的時候就小，回家的時候才三十多歲。正是壯年的他既在鄉下待不踏實，也不會干農活。他怎么待著都不適應。最后把掙來的錢，留給家里蓋房，自己一人兒又跑回京城來了。
他當然知道京城已經沒私人的買賣鋪戶了。想的是找份工作好好過日子。可這時候他要讓政府給安排可就沒那么容易了。于是也就只能靠著打散工活著。
對洪家他沒多打聽，他怕給人家添麻煩，又覺得眼下丟人，想得是混好了再見面不晚。
只是后面的日子，又怎能好的起來？
到了“運動”時期，說實話李福已經熬不住了，他特想回老家去。但命運偏偏又跟他開了個玩笑，不但他回不去了，連他老婆也跑到京城來找他來了。
說起來都是因為他當初回鄉時候，帶回家的錢太多了。不但讓家里成了村里唯一一個蓋上青磚大瓦房的大戶。“三年災害”期間，他們家還有錢去買高價糧吃。到如今這就成了罪狀。
有人說李福比地主都闊，這怎么可能是受剝削的，弄不好是剝削人的。一定要好好調查調查。還有人喊著要“打土豪，分私財”。
這樣他的老婆就不敢在家待了，生怕跟同村地主一樣下場。就連兒子和閨女也離了村，躲到親家那邊去了。好在家里成分沒改，倒不用真遭受歧視。
再后面，李福兩口就成了貧困戶，靠糊紙盒、撿廢紙、領救濟，湊合在京城熬著。最后老婆死了，又干上了看大門的活兒。
最后直至在“北極熊”認識了洪衍武，又多虧老天爺的巧妙安排，在大夜里喝了那頓酒，這才讓他們今日能再相逢啊。
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(本章完)