朝廷最害怕的事終于發生了。
皇帝李適原本的妙算，全部都淪為了啞炮：李承剛到襄陽城外的館驛，就被李希烈給扣住。
接著李承被帶到襄陽城校場，李希烈高高居坐壇上，兩側全是如狼似虎的淮西兵，李承總算還是有膽色的，雖知李希烈已叛，但還想拖延時間，打亂對方的部屬，便誆騙他說：“天子委我來勞師，何至于此？”
壇上的李希烈冷笑起來，幾名淮西兵便開始搜李承的身，很快就把皇帝委托其為新山南節度使的印綬和制文搜出，淮西大將董侍名當眾高聲朗讀起來。
“李希烈，天子有三十萬貫錢于陽翟，用來犒勞你等，何必要反叛？”被死死摁住的李承，憤聲指責李希烈道。
“如今是天子先破壞規矩，明明先前都是身官回授，取襄陽不費朝廷一兵一卒，一弓一箭，全是靠我淮寧軍將士浴血奮戰，我就是要得梁崇義的六州，故而天子食言，莫怪我等無義！”李希烈按劍起身反駁道。
“天下規矩，以天子規矩最大。”
“鄙夫出身北地，只知有河朔規矩，不曾聞天子規矩。”
“天子欲你為淄青招討使，如你滅李納，淄青十五州全歸于你。”
李希烈哈哈仰天大笑，“今我滅梁崇義，絲毫未有所得，其后我若滅李納，只會死無葬身之地，你等鬼話只能騙三尺稚童。”
“叛賊，朝廷神策軍精銳數萬，已駐屯于陽翟；陛下又命山南西道節度使賈耽、荊南節度使曹王皋、湖南觀察使崔寬、鄂岳觀察使李兼、江南西道張伯儀共雄兵十萬，環伺周邊，此外尚有桂管劉晏為后拒，你敢在朝廷腹心謀逆，早晚招致滅門之禍！”
可李希烈根本沒有任何懼怕悔改之意：“我已得襄陽，兼得梁崇義降兵精銳萬余，而后便下隨州、過南陽、越方城山，直逼都畿道；另外路兵馬由我大將吳少誠、吳少陽統領，自蔡、許北上，可往西襲破汝州，可往東攻汴宋，和李納連兵，切斷漕運，汝家天子自求多福吧......殺李承，祭旗。”
校場之上，淮西軍隊的兩面八幅大小的赤紅門旗迎風招展，兩根門槍插在其后，兩側淮寧軍牙將們都執騾挎刀而立，李承被押到門槍下跪下，猶自罵不絕口，李希烈坐在營帳前的胡床上，問他：“昔日你為淮西黜陟使，和我軍中哪些人都過往甚密？”
“逆賊，天下忠義之士無不想啖你之肉，如今你軍中都是我發展的眼線，此后你將寢食難安。”
李希烈劈下手來，幾名牙兵手起刀落，紅光一閃，李承人頭墜地，鮮血直飛，濺到門槍所系的豹尾之上。
而后淮西牙兵們又綁住數人，送至李希烈的面前。
李希烈一看，是自己幕府所聘的文士姚詹和藥師韋清，“韋大夫，你曾給我吃藥，怪不得我吃完后上吐下瀉，差點臥病不起。”
韋清見事情敗露，便罵道：“恨我毒藥還未下夠，不曾毒死你這狗賊。”
“殺！”李希烈勃然大怒。
斬姚詹、韋清等后，淮西軍將董侍名躬身對李希烈提醒說：“這兩人平日和我軍中周曾、王玢關系密切，四人號稱‘四公子’。”
“所以這四人，都是皇帝安插在我淮寧軍內部的楔子，還要趁機毒殺我，足見長安天子用心歹毒——如今周曾、王玢在何處？”
李希烈麾下另外位大將陳仙奇上前，稟告說：“周、王二將，正隨吳少誠、吳少陽兄弟，領軍向汝州而進。”
于是李希烈點點頭，叫牙兵官韓霜露上前，“你持我的手書，領我假子十人，馳往少誠和少陽的營地，叫他倆得書后，就斬周曾、王玢，絕了皇帝的念想。”
數日后，汝州閃電般失陷的消息即傳到京城。
吳少誠、吳少陽接到李希烈的書信后，立即殺了周曾和王玢，而后領數千淮西精銳順汝水而上。
那汝州別駕、權知州事李元平聽說淮西軍來了，嚇得一面向陽翟的劉德信神策軍部求救，一面緊急雇民夫搶修城池。
哪想吳少陽直接與心腹數十人，混入民夫隊伍里，大搖大擺地進入汝州城，李元平剛來視察工程，就被吳少陽擒住，捆在騾子上，馳出城門。
趕來的州兵眼睜睜望著別駕像個婦人般被敵人挾持而去，城中群龍無首，城外吳少誠又率千余騾子軍突入，汝州城不到一個時辰就被攻陷。
而陽翟的劉德信神策軍，因天降大霧，壓根都沒去救援汝州。
李元平隨后被押送到了鄧州、汝州交界的天險魯陽關前，恰逢領主力至此的李希烈。
“你是何人？”李希烈發問。
李元平抬頭望去，只見面前這位淮西叛軍首領，面目丑惡，騎在匹高大的騾子上，騾子還披著鎧甲，上面還繡著雷火圖案，乍看宛如猛獸惡龍，身旁全是呲牙咧嘴的淮西兵，頓時嚇得魂不附體，只覺得襠下一陣潮熱：不由自主地嚇出尿來。
但他又摸到了胸前，崔云和臨行前贈給他的小玉環，便又鼓起了勇氣，說我乃汝州別駕李元平是也。
李希烈和周邊的軍將牙兵轟然大笑，“你說謊，你這模樣，應是李元平的兒子吧？”
“休得無禮！”李元平大怒起來，奮力蹦起了三尺高，揮動如兒臂粗的胳膊，聲音尖利。
“我只聽說汝州別駕李元平深有韜略，誰想今日一見，竟是如此藐小之輩，當朝宰相關播看來是眼盲，膽敢叫你來拒我！”
“李仆射饒命......”李元平怒不過三秒，又咕咚跪下來乞活，“仆愿獻一策，讓仆射能直取長安。”
“哦？說來聽聽。”李希烈半開玩笑似的說道。
“仆射不用奪東都，也不用奪汴宋，可留部分士卒于汝州、陽翟為虛兵，牽制朝廷注意，仆射自己簡選精兵三萬，自鄧州地界往西急進，溯丹水而上，破武關，入商於山，再撥藍田關，如今朝廷涇原、鳳翔情勢不安，神策精銳皆在河朔、中原，長安城極度空虛，唾手可得，此乃漢高祖劉邦滅秦故伎。”
聽到這個方案，李希烈也沉吟起來。
李元平的這個策略，實際上是很毒辣的。
這位雖然戰術不行，可卻頗為擅長紙上談兵，掐住了如今唐朝的命門。
是直接進軍武關奪取長安，還是在中原和忠于皇帝的諸道軍角逐？
這個抉擇擺在李希烈的面前。