甘寧本是一支象征意義大于實際意義的偏師，可出川之后，沿江行來聲勢逼人，竟是被他打出了朝廷繼南北軍主力、劉虞、曹操、徐晃等人之后‘第五路’兵馬的氣勢。
這其中，除了他手持詔書，奉命征討以外，沿途或是主動、或是半自愿追隨入伙的黃祖、蔡瑁、張羨等地方實權太守也起到了很重要的作用。
長沙太守張羨是率先帶領荊南諸郡響應甘寧的，當甘寧領數千益州水師順江而下時，還沒等劉表做出什么應對，張羨便第一個帶領桓階等荊南豪強東擊廬陵。隨后江夏太守黃祖也不甘人后，緊跟著表示要遵奉甘寧手中的朝廷詔書，甚至派舟師逆流而上接應軍需。
手下一個兩個手握重兵的太守招呼都不打就自作主張，讓劉表很是被動，他知道此二人早已被龐氏、黃氏等人收買說服，心向朝廷，可他卻沒想到真的會置自己州牧威權于不顧！
仍在猶疑的劉表心知再不做點什么，就真的要被他們獻降了，主動歸順與被迫降服的區別可是很大的。何況蔡瑁在江陵也不敢真的阻攔甘寧水師，雖然甘寧那點兵馬對荊州構不成威脅，但蔡瑁心中卻要顧忌著其背后的朝廷。
所以在接到蔡瑁剖析局勢的書信后，劉表終于當著奉詔入荊督糧、撫慰豪強的太仆趙岐的面，做下最終抉擇——以鎮南將軍的身份命令蔡瑁、黃祖等人聯兵東下。
豫章，柴桑。
自西陵至柴桑，沿江漂流著黃祖、蔡瑁等人的聯軍戰艦，旦夕之間，乘風順流而下，這支舟師以黃祖麾下都督蘇飛、陳就領頭，蔡瑁部將張允押后，甘寧攜所部居中壓陣。此際秋高風快，按照既定部署，這支多方匯集的兩三萬余水陸聯軍在不久之前便直抵柴桑城下。
甘寧以黃祖進獻的一艘高大樓船作為中軍坐艦，雖然他不是正式意義上的主將，黃祖等人卻也不敢小覷，待其畢恭畢敬、奉為上賓。
在這艘坐艦上，甘寧與黃祖、蔡瑁等人無心觀賞江上清幽浩渺的山水，也無聞于西山朦朧的煙霞。他們密切觀察著眼前柴桑城頭的旌旗和那連片搭建的水寨，不時發出調整性的軍令，大船之間總有扁舟往來傳遞。
主帥坐船停泊在岸邊水寨，一天辛苦，甘寧召集眾人會飲，酒席上歌舞不絕，絲竹如縷、船上燈火通明，映照江中，隔著老遠都能瞧見、聽見這里的熱鬧。
黃祖等人這幾天摸清了甘寧崇奢張揚的性子，出身草莽的他就喜歡搞這些排場，于是一眾欣然赴宴，打算借此與甘寧搞好關系。
甘寧已喝得酒意醺然，他抱著酒甕走到欄桿邊，仰脖猛灌一氣，然后眼神迷離的指著對岸晦暗不明的敵軍水寨，張口說道：“孫賁、凌操徒恃地利，算不得什么！我當年揚帆巴郡的時候，彼等還不知道在何處吃土呢！”
這幾日黃祖等水軍對柴桑連戰不下，甘寧求勝心切，借此發泄怨氣也是理所當然。只是在黃祖、蔡瑁等人眼中，這番舉動著實沒有主帥該有的穩重，他們暗自鄙夷，心里卻在想該怎么哄好這位愛面子的錦帆賊。
“唯、唯。”蔡瑁手持酒爵，站在一旁笑呵呵的附和道：“將軍說的是，我大軍威臨江東，柴桑易手只在翻覆之間。今夜只當宴飲，明日開戰，我即命張允為前鋒，駕舟船攻破水寨！”
張允既是蔡瑁的部將、又是劉表的外甥，此時也是笑著端著半爵酒走了過來。
蔡瑁見狀，也不待甘寧作何表示，笑意盎然的從蒼頭手中接過酒壺，親往張允杯中倒滿酒水，道：“柴桑水寨譬如此爵，我將他交給你了，飲下，就要拿下！”
張允眉頭一揚，正要將其喝下，說一番慷慨之詞。這時黃祖一只手伸了過來，將醉眼迷離的甘寧一把拉開，說道：“蘇都督今日馭船奮戰，砍纜數條，若不是凌操跳船截擊，焉能容彼等至今日？”
說完語氣一頓，黃祖竟似看也不看蔡瑁等人，在甘寧耳邊輕語道：“軍心可用，我看明日當一鼓作氣，令蘇飛領兵再戰。”
“黃祖！”蔡瑁突然輕喝一聲，隨即使了個眼色，張允連忙上前接過甘寧，扶他回到酒席上歸座。
“不等明天！”甘寧突然像是撒酒瘋，他艱難的轉過身來，粗壯的胳膊緊緊夾著酒甕，一手攬著張允的脖子，對佇立身后的黃祖、蔡瑁兩人言之鑿鑿的說道：“今晚，我今晚就要睡在柴桑城！”
“將軍醉了！”黃祖斑髯一抖，擠出笑臉對甘寧說道。
待哄回了甘寧，黃祖這才慢慢變了臉色，冷漠的回過頭去看著蔡瑁。
蔡瑁年紀比黃祖要小，但彼此皆是豪強大家子弟，手綰兵權，氣勢并不比對方差多少，他冷笑道：“你真不把劉公放在眼里了？”
“他又不是我的姊夫，我為何要將他放在眼里？”黃祖像是聽到一個笑話，好笑的看著蔡瑁，撫須道：“如今的形勢你還看不清么？連他都前后為朝廷供輸糧草數萬，又上趕著派你來助戰，可見朝廷威勢之巨。甘寧勇而無謀，偏師之將，擔不起方面之任。要在江東打開局面，立下戰功，這個勛勞，甘寧拿不住，自然得讓能者去拿。”
看著蔡瑁凝重的臉色，黃祖笑得更得意了，趁著微醺的醉意，他湊近了對方，輕聲說道：“張允是個什么人物？劉景升的外甥，值得你為他爭功？江夏向來是我鎮守的，柴桑水寨也一直是我帶兵打的，破敵在望，你這時候趕著搶，真當我會顧及那點疏親之誼？”
若按親屬關系，蔡瑁的長姐嫁給黃承彥、二姐嫁給劉表，而黃承彥與黃祖、司徒黃琬同為江夏黃氏的宗親，黃承彥又與龐德公交好。荊州幾家豪強之間血緣親近，彼此同氣連枝，蔡瑁與黃祖也是搭得上關系的，然而此時立場大于親緣，就連黃承彥都與劉表疏離，何況黃祖對蔡瑁？
蔡瑁面色難看，他看到只有甘寧領數千水軍出峽入荊，就知道朝廷僅只是想鼓動張羨、黃祖脅迫劉表，做其背后的一根刺，并不想用他執行更多的軍事任務。但此時劉表既已主動作為，甘寧又沒有獨當一面的樣子，那蔡瑁與黃祖自然要爭著撿這個漏。
他一時與黃祖針鋒相對，適逢甘寧在酒席上大呼小叫的說道：“你們還在聊什么？快過來喝酒！”