轉眼已是深秋。
明日便是秋闈鄉試，就算懶散如蕭廷琛，也在檐下坐了，翻看起經史子集來。
明德院角落的一株桂花樹，開了許多米粒大小的濃金色桂花，在碧綠枝椏間擁擁擠擠，香徹整座小院。
蘇酒穿石竹白的衫裙、柑杏黃的半臂，拎一只小竹籃，慢慢拾起地上散落的桂花。
秋風四起，帶著橘色的溫柔。
桂香縈繞在小姑娘纖細白嫩的指尖，未涂過丹蔻的淡粉指甲，干凈剔透，宛若青蔥。
她側眸，望向檐下少年。
水潤漆黑的眼眸中，倒映出少年認真讀書的姿態。
他記憶大約是極好的，一頁頁翻過書卷，快得令人目不暇接。
比女子還要白皙的肌膚透著琉色，嫣紅唇瓣輕抿，懸峰鼻尖干凈細膩，低垂的桃花眼瀲滟著一行行墨字。
兩痕玄月眉，眉頭溫潤恰似春日遠山。
似是察覺到她的視線，少年抬眸，右頰上酒窩深深，“小酒兒看我作甚？我喝了好些茶，嘴里清苦得很。去，拿幾顆糖給我甜一甜。”
此時蘇酒白嫩潤紅的掌心里，正靜靜躺著幾枚金色桂花粒。
她攥緊小手，細聲道：“糖吃多了，亦會覺得膩。小哥哥，你若能考中第一名，我給你做糖桂花吃。釀好的糖桂花，用糯米粉包了做湯圓，也很好吃的。還有香糯松軟的桂花糕，可甜了……所以小哥哥，你一定要考第一名！”
女孩兒眼中滿是光彩。
蕭廷琛起身，走到她跟前蹲下。
這小丫頭，大約當他是小孩子呢，竟拿那些個零嘴哄他。
可是，
卻莫名叫他心里泛甜。
無需吃糖，嘴里苦丁茶的澀味兒，早已煙消云散。
秋風四起，滿樹桂花雨簌簌而下，落了兩人滿身。
少年摸了摸蘇酒的小腦袋，語氣是從未有過的認真：
“我答應你。”
翌日。
天色尚還朦朧，江南貢院附近已經擠擠攘攘全是趕考的學子。
蘇酒背著個兜囊，小臉嚴肅地來給蕭廷琛送考。
她細細叮囑道：“這里面是我做的干糧，足夠小哥哥吃九天。”
秋闈鄉試共考三場，分別是帖經、墨義和策問。
每場考三天，因此一場秋闈得進行整整九天。
考場中備有水缸，只干糧卻得自備。
蕭廷琛翻了下自己的干糧，只見品種頗為多樣，不只有常見的面餅、鍋巴，還有炒米、炒面、肉干、醬菜等。
少年的桃花眼底便現出幾分笑意，“小酒兒整得這般隆重，不知道的還以為我是去野炊呢。”
蘇酒臉紅，“這些是我特意想法子做出來的，可以保存很多天。若光吃面餅、鍋巴，小哥哥這般挑剔的人，定然要心情不好。心情不好的話，就考不好了。”
蕭廷琛無言嘆息，揉了揉她的小腦袋。
隨著貢院大門徐徐打開，蘇酒也好奇地透過人群縫隙望進去。
隱約能瞧見考試的號舍一律南向成排，長的有近百間，短的也有五六十間，巷口門頭大書某字號。
聽說每座號舍高六尺、深四尺、寬三尺，備了置號燈與水缸，書桌就是床板，等夜幕降臨，就可以把書桌抽開來做床。
考試期間，還有考官隨處走動監督。
條件可謂是非常艱苦的。