剛剛過了中秋，正午十分天氣還是熱得很，前胸后背已經是濕漉漉的一片，豆大的汗珠順著通紅的臉頰從下頜滴落落在黃土路上，一砸就是一個小坑。
腳下的草鞋已經快要散了架，口中也是饑渴難耐，茹伸出舌頭收了葫蘆里的最后一滴水，無奈的把水葫蘆放進背簍里面。
見路邊有個歪脖子柳樹，樹下還有塊石頭，被磨得光可鑒人，定是常常有人在這里歇腳兒。茹常嘆了口道：“既然晚了，也不差著一時半會兒，歇歇再說！”
休息了約莫一炷香的時間，正要起身再走剛要坐上去就聽見身后響起咯噔噔的馬蹄聲，扭頭望去就見一輛尋常馬車不疾不徐的緩緩駛來。
車轅上坐著兩人，一個身著短褐的年輕漢子咧著嘴滿臉的憨態，另外一個身著青袍的年輕男子懶洋洋的靠在車廂上，抱著一個水囊暢飲。
茹常伸出手來剛要招呼，這才見馬車后面跟著幾個騎馬的錦衣少年，另外還有幾個魁梧矯健漢子。
茹下意識的抽回了手，誰知那馬車卻停了下來，上面的那個青袍男子笑問道：“怎得？是要搭車嗎？”
茹連連擺手，喉結動了動，“不……不搭車，就想問大哥討口水喝。”
“接著！”馬度塞上水囊扔了過去。
茹常伸手接住咕咚咕咚的灌了兩口，一入口才發現里面并不是白水，竟然冰涼酸甜的楊梅湯，酸酸甜甜的頓時覺得舌下生津，實在解渴。
茹只喝了兩口，重新的塞上蓋子雙手捧著水囊遞還，“多謝大哥的酸梅湯！”
馬度上下打量他一番，“你是湖廣人？到皇家書院求學的嗎？”
“小可正是從湖廣衡山來皇家書院求學的。”
張五六道：“哎呀，你這小書生來晚了，昨天書院的入學考試就結束了，還是趕緊的回家等來年過了正月十五再來考。”
茹苦笑道：“小可千里迢迢而來，即便是來遲了，哪有不看上一眼就回去的，大不了在此尋個活計，過上半年再考就是。”
車廂里面響起一個女聲，“既然是到書院的，玄重捎上他一程就是。”
“還是算了，您安全要緊。”馬度對茹道：“原本是該捎上你的，可我車上有女眷不方便，你還是慢慢走，前面的路沒有多遠了，這酸梅湯你就拿著喝吧。”
馬大腳又道：“湖廣衡山山高路遠，千里奔波定是極為辛苦，再說不過是個半大孩子能有什么危險。”
茹沖著馬車行了一禮，“茹多謝夫人垂憐，路途不遠小可自己能走，就不叨擾了。”
“你叫茹？可有路引嗎？”
“有！”茹從袍子取出路引遞給馬度看。沒錯，就是茹，這么稀罕的名字應該不會是重名。
馬度看看騎在馬上摳鼻屎的朱小四道：“老四要不你載他一程如何呀？”
朱小四驕傲的打量一下茹道：“算了吧，才不要這個邋遢的泥人弄臟了我的大黑馬。”說完還把摳出來的鼻屎在馬兒黝黑發亮的鬃毛上蹭了蹭，有沒有弄臟半點也是瞧不出來。
朱小四這般小氣，若有一天他再次攻破應天的時候，不知道茹還會不會提醒他拜謁皇陵，擁護他登極稱帝。
不過茹的模樣確實邋遢，滿腳污泥，下擺上滿是泥點子，脖子上面是一圈圈的黑灰，顯然一路吃了不少的苦。
“那就坐在車轅上吧，五六給他閃個空。”
“多謝這位大哥了！”他拿下背簍抱在懷里，一收骯臟的下擺，偏著屁股在車轅上坐了。
張五六把他往里面拉了拉，“坐穩了，莫要往車廂里偷看，不然就把你踹下去。”
張五六一揚鞭子，馬兒就咯噔咯噔踏著蹄子在官道上緩緩行進，其實比人走得快不了多少。
書院開張好些年了，外地的學生很多，可范圍有限，往北不過山東，往南最多是福建，再往西則是江西，湖廣還是第一次有學生來求學，來得還是一位歷史名人。
洪武年間滿朝文武不知道有多少人死在老朱的刀下，茹卻能屹立不倒還頗受老朱的寵愛，被老朱稱之為賢人君子，還親手寫“中外一人，中流砥柱”的丹書鐵券頒給他，更在衡山南門城給他建了貢元坊。
茹算是老朱留給朱允的左膀右臂了，可惜一朝天子一朝臣，朱允更寵信黃子澄，讓茹備受冷落，還一度貶官。
朱棣攻進金陵之后，就急匆匆的進宮去收拾侄子，茹卻勸他先去拜謁孝陵，以全奉天靖難之名，更是首勸朱棣登極稱帝。
如此知情識趣的人，朱棣自然是不吝封賞，封其為忠誠伯，這個爵位對茹來說似乎有點諷刺之意，為難之時沒見他沒對朱允有什么忠誠。
倒也不能一味的責怪茹沒節操，孟子不是說了嘛，君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇。
君臣情誼跟男女戀愛差不多，你對我不好，就別我劈腿。朱允不待見茹，那也就別怨茹沒能一死報君王，跟朱棣勾搭成奸了。
馬度對茹道：“衡山城距應天路程不下兩千里，長沙就有四大書院之一的岳麓書院，你怎么會舍近求遠跑來應天求學？”
“小可在衡山求學時偶遇一琉璃商人，聽他說起皇家書院的種種便心生向往，這才不遠千里跋涉而來。”
馬度實在沒有想到那些琉璃商人竟然還能替書院起到宣傳的作用，“商人的話你也信，倒是不怕受騙？”
“私塾的先生給我們看過朝廷的邸報，上面就有一片文章是講皇家書院的，小可年紀雖小但是也聽過朱、陶兩位學士的名頭，再說有皇家書院的名頭自然不會差了，不然豈不是丟了皇家的面子。”
茹說這些話的時候顯然沒有注意，馬車邊上的三個錦衣少年沖著他露出不悅的目光，馬車里則是探出朱小五的腦袋，笑嘻嘻的問：“你只聽說朱、陶兩位學士的名頭，難道沒有聽說過馬國舅的名頭嗎？”