洪武七年，秦淮河碼頭船只往來如梭，人群摩肩接踵，比立國之初不知道繁榮了多少，擁擠的碼頭已經無法承擔日益增多的貨船。聽說幾乎不參政的江寧侯，為此還彈劾應天知府懶政無能，并建議朝廷在新城和舊城之間修建一處更大的碼頭。
年還沒有過完，就聽說碼頭已經開建了，聽說江寧侯他老人家賣地皮商鋪，又狠狠的賺了一筆。這位國舅爺這兩年就喜歡到處蓋房子，弄得城里的石材、木材、漆料都跟著漲價，不過倒也因此養活不少人。
一條普通的貨船在碼頭緩緩靠岸，一個小小的書生背著包袱從船上下來，轉身沖著上面的商人伙計行了一禮，“一路之上多謝幾位叔伯照應，才能平安來到應天。”
船頭的商人鄭重還禮，“當不得小相公一聲謝，興化縣衙也是給了咱們銀錢的，您這么小的年紀就能到皇家書院就讀，日后定然是官運亨通青云直上，能稍您一程是咱們的榮幸。”
“小可還沒入皇家書院，只是過來應試的。”
“哎，小相公有所不知，只要是衙門推薦過來的十有都能考的上。”
“那就多謝大叔吉言，大叔可知道這方山怎么去？”
“每年這個時候書院專門會派船來接學生去書院的！”商人踮著腳尖在四下里打量一眼，伸手一指，“前面有一條插著杏黃旗的就是皇家書院的船，趕緊的去吧。”
少年再次致謝就朝著不遠處的烏篷船而去，一個身影突然攔在他身前，看對方模樣像是個青皮，那青皮沖著他眉飛色舞，神秘兮兮的從袖子里面露出半截書本，“小書生要不要，我這里可是國舅爺的真跡。”
少年聞言滿臉欣喜，“當真是國舅爺的真跡？”
“如假包換！可以給你看兩頁瞧瞧真假。”青皮遮遮掩掩的在袖子里面翻了兩頁，這一招很好使，那些公子哥看了哪個不是熱血沸騰的掏銀子。
可眼前的這小書生只看了一眼就面上一紅，一溜煙的跑開。青皮拿出小冊子，翻了翻除了兩頁有春宮畫兒，其他的都是白紙。
“難道露出破綻了？嗯，一定是這小書生毛都沒長齊，不懂的男女之事。”
少年一口氣跑到烏篷小船的邊上，等氣喘勻了才對船上的道：“請問這船可是往皇家書院去的嗎？”
一個十五六歲面容黝黑的穿著書院校服的年輕小伙，正坐在船頭摳腳，還把扣下來的死皮湊到鼻子跟前聞聞，聽見有人問話，抬起頭來露出一口雪白的牙齒，“沒錯就是往書院去的。”
可看到對方模樣反而疑惑的問，“你是往書院應考的？”
少年點點頭回道：“正是！”
“這么小的年紀怕是考不上的，要白跑一趟了。”小伙搖頭嘆了口氣拿了紙筆，見筆上墨跡已干，就伸出舌頭用口水潤了潤，弄得滿嘴墨跡，雪白的牙齒都變黑了，看起來十分的滑稽好笑，“你叫什么名字？多大年紀？從哪里來？”
“我叫吳復中，今年十一歲，從泰州府興化縣而來。”
“哦，吳福中，十一歲，太州府興畫縣。”小伙一邊小嘀咕，一邊用毛筆在紙上寫字，“才十一歲，太小了，一定考不上的。”
不過十個字而已，硬生生占滿了整張紙，字寫得歪扭七八不說，還錯了三個。吳復中在一旁瞧得面上直抽抽，心道：“你這樣的都能考上書院憑什么我不能。”
小伙寫完就把紙筆放在了一旁，“趕緊的上船吧，今天還挺冷的。”
“多謝兄臺！”吳復中謝了一句，抬腳就跳到船上，誰知腳下一滑，身子直挺挺的朝著秦淮河里栽了過去，衣領一緊背后傳來一股大力，硬生生的把拉了回去。
那黑臉的小伙拍拍吳復中的后背，“你太小了，這大冷天要是掉進河里肯定是要得風寒的，說不準就死了。”
“多謝兄臺，還沒請教兄臺姓名。”吳復中再次拱手致謝。
黑臉小伙則是笨拙的回禮，還用摳過大腳的手拍著吳復中的手，“一把手的事，有什么好謝的。不要再叫俺兄臺，俺叫安狗子……不不，是安虎子，俺老是忘不了從前的名字。”
安虎子咧嘴笑笑，露出黑白相間的牙齒，他抬眼看看日頭，“你在船艙里休息一會兒，等到了正午咱們就開船回方山。”說完就繼續的在船頭摳腳。
吳復中笑了笑安靜的坐回船中閉目養神，可肚子卻不爭氣的叫了起來，他伸手摸摸腰間的干糧袋卻空空如也。
“餓了吧？這個給你！”安虎子從懷里拿出一個東西扔了過來，吳復中下意識的接住，那是一個雞蛋，還帶著微弱的體溫。
吳復中卻把雞蛋遞還回去，“多謝安兄，小弟吃不了雞蛋。”
“咋啦？可是嫌棄俺摳過腳丫子的手太臭了嗎？哈哈……沒關系，你把殼剝了就好了。”
吳復中把雞蛋塞到安虎子手里，“安兄誤會了，小弟是真的吃不了雞蛋，不然就要生病的。”
安虎子不解的撓撓頭，“吃了雞子兒就生病？俺還從來沒有聽說有這樣的怪病，俺從前生病的時候的吃個雞子兒病就會好了，你該不是跟俺客氣吧？”
吳復中搖搖頭，“小弟餓得不行，絕沒有跟安兄客氣。”
安虎子一臉惋惜的道：“那你可真是沒福氣，書院每人每天都要發一個雞子兒哩，看樣子你是吃不著了。你既然餓得慌咱們現在就回書院，正好還能趕得上中午的飯，書院的飯很好吃，還管飽，我第一次進食堂就給撐得積食了。”
安虎子說著就去解栓在岸邊的繩子，吳復中則是顧慮的道：“只拉我一個人現在就走是不是有點不合適？”
“沒有關系，春天時來報名應考的人很少，不然也不會只派我一個人來守著，到了秋天時那是真的很多，一天要拉上十幾船，還要加派大板車才行……”
“走嘍！”安虎子拿著竹篙在岸邊一戳，烏篷小船就離岸而去……