永樂宮，西側偏殿。
帷幄低垂，暖風洋溢。
十余位出身掖庭的食母，將懷中幼童喂飽、哄睡，這便輕輕放入床榻，起身離去。
“宮人擇官婢年八歲以上，侍皇后以下，年三十五歲出嫁。乳母取官婢。”
飽食酣睡中的幼童，便是由掖庭擇出的逐鬼童子。
先時，永樂宮陰風陣陣，似有鬼怪出沒。永樂董太后遂命掖庭令畢嵐，甄選適齡幼童，豢養在永樂宮中。欲以童子純陽之體，震妖魅陰邪之氣。
據說頗有成效。童子常深夜啼哭，此起彼伏，群起響應。陪護宮女遂被驚醒。一時雞飛狗跳，徹夜不眠。便有鬼魅，亦被驚走。
居于寢宮內的董太后，自可安枕無憂。
傳言。董太后亦對逐鬼童子，頗為上心。常親入偏殿，逐一查看。稍有小恙，亦傳太醫令親來診治。如此呵護，自然是人老惜命。陛下賣官所得銅錢，亦多存入永樂宮中。這場潑天的富貴，母子二人又如何能不珍惜。
又傳，陛下食母程夫人，亦常來偏殿。程夫人在兩宮太后間，常來常往。如今身份亦水漲船高。被尊為“程中大夫”。比起“程夫人”，更顯權貴。
自觀百戲時，與竇太后暗結同盟。且見大將軍何進，日漸權傾朝野。雖有驃騎將軍董重與之分庭抗禮，然何進自募得袁紹為其長史，勢如破竹，一日千里。朝廷內外，多有其黨羽。竇太后如何能不耿耿于懷。
驃騎將軍府，一直未能募得長史。主事之人，乃從事中郎張遜，張子謙。與審配、逢紀相交莫逆。又經薊國相，與輔漢大將軍府右丞賈詡相識，常有往來。
眼看驃騎將軍董重，越發勢弱。張遜這便登門，求教賈詡。
洛陽，殖貨里，輔漢大將軍府。
賓主落座。聽聞來意，賈詡面授機宜：“汝南袁氏，乃名門望族。天下能望其項背者，唯弘農楊氏一門。”
張遜搖頭：“臨晉侯名滿天下，如何肯屈就。且開春以來，一直抱恙在家。多半……”言下之意，老臣楊賜，恐時日不多。
賈詡言道：“非說楊太尉，而是其子楊彪。今出為南陽太守。正因楊太尉年邁，可尋機調回。楊太守牽掛老父，必不會拒絕。”
張遜又問：“太守亦是二千石高官。如何肯屈就驃騎將軍長史。”
賈詡反問：“子謙只知長史乎？何不舉為‘永樂少府’。”
永樂少府，乃董太后三卿之一。董太后居于永樂宮，故名永樂少府。職掌與少府同，位在少府上。食俸中二千石。月谷一百八十斛，年俸二千一百六十石。
見張遜已悟，賈詡又道：“驃騎將軍乃董太后外戚。如此傳承有序，平日多有來往，亦實屬正常。此其一也。其二，驃騎將軍出身北軍，與長水校尉袁術等人素來交好。何不遣一人為‘北軍中候’。如此，北軍則盡歸驃騎將軍所掌也。”
北軍中候，掌監北軍五營，秩六百石。
“何人可入北軍，掌監五營。”張遜起身再問。
“我舉一人。現任護烏丸校尉鄒靖。”賈詡已有人選。
張遜遂銘記在心，臨行前最后問道：“鄒靖之后，何人可為護烏丸校尉。”
“牽招。”賈詡微微一笑。
張遜幡然醒悟：“可是少年時，與薊王齊名之牽招！”
“然也。”
張遜心滿意足，告辭而去。
回府后，便將賈詡之言，細細道來。董驃騎不敢怠慢，遂入宮覲見。
永樂宮。聽完董重所言，董太后亦不由眸生異彩：“賈文和之智，果非常人能及也！楊彪乃臨晉侯之子。子承父爵，理所應當。正如賈詡之言，開春以來，臨晉侯臥病在床，恐時日無多。此時若有詔書送到，楊彪必星夜進京。忠孝當道，為人臣，為人子，豈敢推遲。時機尋得巧妙。若得弘農楊氏輔佐，再得北軍五校引為外助，當可與何氏分庭抗禮。”
見董太后面露喜色，董重亦喜不自禁：“太后明見。我家張中郎，素與薊王家臣交善。乃臣從冀州帶回，忠心不二。”
“你能與薊王相處融洽。朕亦放心了。”董太后能指望的，也只有董重一人：“所舉之人，朕已記下。定會讓你如愿。”
“謝太后。”董重再拜離去。
西園，雞鳴堂。
張讓入堂時，趙忠也在。二人眼神相碰，便了然于胸。一前一后，走到廊下，小聲攀談。
“可有線索。”張讓問道。
“未曾尋著。”趙忠搖頭：“何時何地，又被何人摘下一片附蟬，至今仍無頭緒。”
“想來想去，能有此通天手段，必是兩位老大人，或其中之一。”張讓言道。
“我亦如此著想。”趙忠嘆了口氣：“宮中藏龍臥虎，奇人輩出。如陛下所說，摘附蟬而不摘首級，乃假陛下之手，略作懲戒耳。”
“唉……”張讓一聲長嘆：“老大人不死，我等無出頭之日。”
“所謂白駒過隙，彈指一揮。時光荏苒，世人又豈能不服老。”趙忠寬慰道：“或不出十載，二位老大人必駕鶴西去。那時，宮中還有誰人掣肘。陛下春秋鼎盛，又治國有術。今漢中興再望，我等只需靜觀其變，坐享其成。榮華富貴，自當受用不盡。”
話音未落，雞鳴四起。
二人仰望天幕，天將露白，旭日當升。
張讓這才道出心聲：“太后求賜婚薊王，我已應下。”
“何人欲配薊王。”趙忠隨口一問。
“竇氏孤女，竇瓊英。”
“嘶——”趙忠倒吸一口涼氣：“竇太后意欲何為？”
“未知也。”張讓搖頭道：“你可知竇氏孤女，現居何處。”
“莫非……”
“然也。”張讓又口出石破天驚：“正被豢養在薊王宮中。”
“薊王……意欲何為？”
“未知也。”張讓搖頭后，再出驚天動地：“前些天，我兒婚事被何后婉拒。聽聞，何后欲嫁何氏與薊王為偏妃。”
趙忠這便醒悟：“竇太后，何皇后。皆行美人計乎。”
“這是如此。”張讓答曰：“陛下賜婚西域五十五國公主，便是行美人計。今竇太后，何皇后，皆欲再行此計。薊王功高震主，為宗室、外戚、勛貴、世家、豪右……天下所忌。一旦回京，必成眾矢之的。”
“既如此，為何還應下此等苦差。”趙忠忙問。賺錢當真不惜命啊。
“依我所見，陛下當樂見其成。”張讓言道。
“何以知之？”
“為天下之公敵，方能成天下難成之事。”張讓果為陛下心腹。一語道破天機。
略作思量，趙忠這便醒悟：“廢長立幼！”8)