“女兒既是阿父養大，豈能認人做父。”安絜言道。
曹節勸道：“王允年不及五旬，已為九卿。不及花甲，當位列三公。少時，郭林宗贊曰：‘王生一日千里，王佐才也。’七月半之變，與薊王恩師同進退。今薊王以輔漢大將軍遙領朝政。洛陽八關，盡在掌握。料想，王允仕途，坦蕩如砥，必成宿臣。得其護佑，吾兒無憂矣。”
“阿父之意，女兒已盡知。”安絜言道：“但憑阿父做主便是。”
“女兒之心，為父焉能不知。”曹節忽一聲長嘆：“遙想當年，安世高與安氏，同生共死。依安息風俗，我帶你去祭拜，初與臨鄉侯相遇。你自老父身后，窺少年英雄。不料被臨鄉侯警覺。回望時，又急忙藏身。若那時，與臨鄉侯四目相對，結成良配。今日何須去求王允（注①）。”
安絜美眸生煙：“彼時年少，心如鹿撞。”
“若知遼東田韶高價求取七色婢，乃是贈與今日權傾天下之薊王。老父又何須多此一舉。將你從名冊上除下，替以秦太倉之女。”曹節嘆息：“老父一生所憾，唯有此事。”
“阿父切莫如此。”安絜安慰道：“女兒行走宮中，與世無爭，樂得逍遙。”
“寒暑易節，年紀漸長。還能深閨待嫁到幾時。”曹節搖頭：“況又是桓帝臨終囑托。若不能為女兒覓得好人家，老父九泉之下，有何顏面再見先帝。”
“阿父且寬心。”安絜笑著眨了眨眼：“女兒知書達理，品貌俱佳。何愁不嫁。”
被養女自夸逗笑，曹節連咳數聲：“也罷，也罷。”
琉璃暖軒，其樂融融。人之將死，其言也善。一生爭權奪勢，歷經生死兩難。至死方休。
黃門宦官，古往今來，能安然辭世，得以善終者，寥寥。
“若得閑暇，老父想歸封國。當學湘南侯，埋骨于邑中。”曹節言道。
話說，安帝年三十二崩，太后臨朝，立章帝孫、濟北王子北鄉侯劉懿為帝。原皇太子劉保廢為濟陰王。不久，北鄉侯劉懿薨，中黃門孫程、黃龍等十九人發動政變，迎劉保為（順）帝。順帝論功行賞，眾人均得封侯。黃龍受封湘南縣侯，食五千戶。并于永建元年（126年），悉遣就國。黃龍于是抵達湘南，籌建湘南侯國。永建三年返京，“更相賄賂，求高官增邑”。不料事發。于永和二年（137年），再返湘南，減食四分之一。黃龍死后，遂葬湘南境內。
我朝慣例。凡宮廷政變有功，舉事黃門，多因功封侯。桓帝時，單超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡，誅大將軍梁冀有功，受封為“五侯”，食邑一萬，乃至二萬戶。
曹節亦不例外。
永康元年，桓帝崩。建寧元年，曹節領中黃門、虎賁、羽林軍一千人，入河間，迎劉宏繼位。因功受封為長安鄉侯，食六百戶。后因黨錮之功，改封育陽侯，增食三千戶。熹平元年十月，與王甫等，同誣勃海王劉悝謀反。增食四千六百戶，計八千二百戶。
若此時乞骸骨，退位讓賢。依律，當由太傅楊彪輔政，與輔漢大將軍劉備“并錄尚書事”。曹節因讓賢之功，當再酌情增食八百至一千戶。為萬戶侯。
順帝之明，便在于將政變有功宦官，各自封侯后，“悉遣就國”。遠離禁中，權力中心，為新人騰位。桓帝卻將“五侯”留在身邊，靈帝亦如此例。乃至宦官專權，恃寵驕橫。令外戚與內官矛盾，不斷激化。相互攻殺，內亂亡國。
就曹節而言。擇此時“功成身退”，乃明哲保身之舉。心頭大患，大將軍何進，已兵敗身死。待薊王劉備主政，感其擁功不恃，拱手讓賢之舉。必不會無端加害。
此時不走，更待何時。
然心中唯一牽念，便是養女。
何不一并帶走。
曹節自有難言之隱。
薊王威名赫赫。連立二帝，功高蓋世。年方二十五六，卻已是三朝元老。薊王龍精虎猛，氣宇軒昂。春秋鼎盛，京中望氣者皆言，當可長命百歲。掐指一算，尚余甲子年華。大將軍何進兵敗身死，再無人能與其爭鋒。諸如董重、何苗之輩，提之作甚。
薊王自就國，萬勿輕動。二宮太皇，亦不敢輕易離朝。正好借賜婚馬氏，請薊國入朝成親。可謂一舉兩得。
薊王威天下不以兵革之利。“（天）干（地）支海市”，往來四瀆，縱橫江表。十萬船戶，已有萬戶，入海市籍。販運薊國名產，獲利頗豐。凡有港津，必有海市。因水而興者，不下百余城。尤其三南，蠻夷徼外。正迅速漢化。百越、百濮、西南諸夷，民皆善水。與半島及倭國島夷，不分伯仲。且能耐極苦，悍不畏死。只需善待，募為船夫舟子，甲板船工，隨行就市，皆堪大用。
將薊國之一切便利先進，放之四海而皆準。指日可待。
可笑井底之蛙。洛陽貴胄，坐井觀天。渾然不知，八關之外，早已今非昔比，一日千里。
薊王遲遲不愿重返帝都，只因洛陽貴胄，閉關鎖都，墨守陳規，作壁上觀。明知徒勞無功，何必空廢唇舌。
憑子錢十家，貰貸洛陽。洛陽四市：馬市、金市、南市、粟市。已大半入薊王之手。再加金水小市，函園陽港雙市，洛陽脈門，盡在掌握。
先前，還每每忌憚薊王“大漢（第）一藩”，功高震主。如今，此消彼長，天家勢衰。更加何董二戚，裹挾漢室宗親，封君貴胄，乃至文武百官，名門豪右，明爭暗斗，早已無暇他顧。
削藩已不敢想。唯有苦熬到薊王壽終正寢，封國支離破碎。
在此之前，唯剩籠絡一途。與“羈縻之策”，一脈相承。
俗謂“趁熱打鐵”。
趁何太后心傷難平，創傷未愈。董太皇一力撮合。與薊王太妃書信定下九月之期。九九重陽前，劉備需抵洛陽。
“三月上巳，九月重陽，使女游戲，就此祓禊登高。”又說：“九月九日，佩茱萸，食蓬餌，飲菊花酒，云令人長壽。”且“九為陽數，而日月并應，俗嘉其名，以為宜于長久，故以享宴高會。”
賜婚詔書已先行頒下。馬氏如愿受封為“瑤光貴人”。
知薊王九月抵京，洛陽百姓皆翹首以盼。