日夜兼程，冥路女神·瑪琪婭，半月已達羅馬。
與迅風·阿特米西婭，約定日期。瑪琪婭，遂自波圖斯港，返回七丘之城。
來去整一月。
缺席年終最重要，一場角斗演出。令羅馬皇帝康茂德，怒火中燒。奈何，維斯塔貞女，地位崇高。己所不欲，不可強為。先前，為重建女神廟，瑪琪婭忍氣吞聲。如今，心愿即將達成，更毋需受其脅迫。
取山下埃格里婭圣池之水，洗去風塵。瑪琪婭，拾級而上，步入女神廟。
“瑪琪婭！”殿中護火貞女，紛紛圍上前來。
唯恐圣火澆熄，除公開祭祀，殿中閑人止步。維斯塔姐妹，日夜輪替。守護圣火，經久不息。甄選維斯塔貞女時，羅馬大祭司長，會列出二十個貴族女童名單。通過抽簽，來決定人選。
護火貞女，初為四人，后增至六人，至帝國晚期時為七人。貞女首領，稱大貞女（VirgoVestalisMaxima）。據載，羅馬大祭司團（注①），對維斯塔貞女的挑選，極其嚴格：“必須，父母雙全，口齒清楚，耳聰目明，身體發膚，完美無缺；父母不曾疏于管教，雙親不曾為奴，或從事賤業。”
堪比掖庭，遴選采女：俱合法相。
迎接新入選者時，大祭司長會說：“我選中你，成為供奉維斯塔女神的貞女，為羅馬人民的利益，去完成神圣的儀式，并履行供奉女神的職責。”
服役期滿，大貞女將榮升為大祭司。成為唯一入選羅馬大祭司團的女祭司。
便是傳說中，第七位貞女。
此刻，亦在神廟之中。
“拜見大貞女。”瑪琪婭等人，俯身行禮。
“此行，如何？”大貞女雖面無表情，然眼中充滿希冀。
“皆在身后。”瑪琪婭遂取下皮囊，解開示眾。剝開層層包裹，忽見璀璨光芒。
“神啊……”便在姐妹們的驚呼聲中。層層纏繞于細竹上的蒲桃錦，徐徐伸展。在穿透穹頂裂縫的日光下，熠熠生輝。
“賽里斯人。”大貞女眼中，亦溢滿輝光。
蒲桃錦之下，還有散花綾。
薊國售價，二十萬錢。運至羅馬，即便十倍高價，亦足可得錢二百萬。若以紫綢相比，當作價二百四十兩黃金。四百八十枚，神廟金幣。
愛美之心，人皆有之。何況護火貞女。
又謂“財不露白”。大貞女，急命瑪琪婭，重新包裹。又嚴令貞女，不得外泄。遂與眾人，前往貞女院，細說詳情。
瑪琪婭，便將一月旅程，娓娓道來。又言及希俄斯姐妹，并賽里斯北境之主。及煥然新生秦后魯琪拉。那場未經審判的刺殺未遂，上至元老院，下至羅馬大浴場，時皆議論紛紛。大祭司團亦不例外。阿奇麗婭，既堅信魯琪拉無罪。同為姐妹一員。貞女團，當信之。
瑪琪婭又將，神廟馬車，私販絲綢，和盤托出。
“可行。”大貞女斷言，令眾姐妹，喜出望外。本以為，私販乃不得已而為之。大貞女當面，必十分為難。豈料，大貞女竟如此果決。
與瑪琪婭，四目相對。知其心意。大貞女，難得一笑：“為神奉獻，何來私心？”
瑪琪婭，幡然醒悟。
然，如何販賣？
大貞女亦有決斷。由其帶入大祭司團。于大祭司之中售賣。循例，大祭司長乃元首本人。康茂德若見，必起波瀾。
事不宜遲，大貞女這便動身。
眾姐妹，耐心恭候。
豈料不出三日，已轟動羅馬。首先，一整匹。無有拼接，渾然一體。再論織工，遠超純色絲綢。尤其隨風擺動，神光蕩漾，錦上蒲桃，光影變化，栩栩如真。
大祭司們，爭相一睹。終被康茂德悉知。
正就寢于斗獸場。與野獸為伍的羅馬皇帝，驅車抵達。親眼得見，再無旁騖。
開價一萬金幣，十匹悉數買走。
令大貞女，始料不及。
翌日，入宮。十匹散花綾，同樣高價，賣給羅馬皇后，克麗絲庇娜。
兩萬金幣入手。貞女團，隨即招募人手，重造貞女院。
“為何先造，貞女宮？”瑪琪婭不解。
大貞女，睿智作答：“賽里斯人言，‘欲善其事，先利其器’。重造神廟，非一日之功。先修貞女宮，便為‘利器’。”
“原來如此。”眾姐妹，紛紛醒悟。正如大貞女所言，我等皆是神廟利器。
“再赴條支。”大貞女，擲地有聲。
“幾人？”瑪琪婭。振聾發問。
“五人。”大貞女，目光掃過。正是數年前，完成神圣服役，與阿奇麗婭同期之上代護火貞女。
“是！”五人異口同聲。
事不宜遲。五人整裝出發，共赴波圖斯港。
甄都，太仆府。
不其侯伏完，開中門相迎。
宴請公孫二雄。武威將軍公孫度，奮武將軍公孫瓚。
同殿為臣，又出同黨。不其侯相邀，公孫二雄，自當如約赴會。
甄都，上公之爭，日漸激烈。黨同伐異，堂而皇之。已無從遮掩，亦毋需遮掩。同黨往來，更毫無避諱。二黨皆如此，早已見慣不怪。
席間，推杯換盞，把臂言歡。
酒過三巡，菜過五味。不其侯起身，相邀公孫二雄，同去更衣。
稍后，密室相談。
告知脅天子都洛之事。
“善！”武威將軍公孫度，沉聲言道：“此乃除賊之策。”
奮武將軍公孫瓚，亦喜道：“天子都洛，曹賊休矣。”
見二人，不謀而合。不其侯伏完，終得心安：“我以命呂奉先，三月攻兗。曹孟德，必引兵出甄。趁此良機，你我將兵入宮，護天子西去。”
“太師，又當如何？”公孫度，素知太師為純臣。不欲強迫天子。
“無妨。”不其侯伏完，已有計較：“彼時，只需一道矯詔。便可命太師，伴駕同行。”
“妙哉。”公孫二雄，異口同聲。
論知太師之深，無人出不其侯之右。謂“先下手為強”，又說“擒賊先擒王”。只需“出其不意，攻其不備”。將兵入宮。少年天子，必言聽計從。那時，只需天子一道口諭，便可令王太師，俯首領命。