大業八年，九月中，秋高氣爽。
河道寬闊、水質清澈的大運河上。
一艘大型客船，正沿河南下，趨往揚州。
常威坐在付足銀兩的貴賓才能進入的飯廳之中，一邊吃東西，一邊聽幾個客商打扮的人高談闊論。
“今年正月，陛下調集一百一十三萬大軍，號稱兩百萬，水陸并進，誓師征伐高句麗。當時幾乎所有人都以為此戰必勝，高句麗不堪一擊，唯獨我，從一開始就不太看好。
“為何？因我去過遼東，知道遼東是個什么鬼地方，那地方遼闊荒蕪，人煙稀疏，且一年之中，有好幾個月都是天寒地凍，單憑遼東產出，根本無法供應百萬大軍長久征戰。
“因此幾乎所有的糧草、器械，都得由國內征調運送。而將供應百萬大軍的衣食，千里迢迢送去遼東，就得動員不下千萬的民力！這是何等的損耗？便是我大隋國勢雄厚，行此勞師遠征之事，也要大大地傷筋動骨一番！
“而高句麗立國已久，政體穩固，文法儼然，又有‘奕劍宗師’傅采林守護，其國雖小，其力卻是不弱。我大隋勞師遠征，想于一年之內，一勞永逸地解決高句麗，根本不可能！
“當時所有人都笑話我，說我杞人憂天，百萬大軍泰山壓頂，小小高句麗如何抵擋？必在大軍一擊之下，化作齏粉。可結果如何？二月，左侯衛大將軍段文振，如此戰功赫赫，深得帝心的積年老將，居然在征途之中染病而逝……
“尚未接戰，就折損大將，此敗軍之兆！事實亦如我所料，三月，左屯衛大將軍麥鐵杖戰死遼水東岸，虎賁郎將錢士雄、孟叉等等亦一同戰死！
“水師方面，右翊衛大將軍來護兒，四萬精兵直趨平壤，中伏大敗，生還者只幾千人……
“陸師更慘，六月，于仲文、宇文述率三十萬大軍征平壤，居然中了高句麗詐降之計，渡江之際被高句麗半渡而擊，全軍大潰，三十萬大軍，逃出生天者，竟止寥寥兩千七百人！
“這仗敗得慘呀！多少百戰精兵，多少沙場宿將、名將，歿于此役？遭遇如此重挫，縱使還有數十萬大軍屯于遼東，也是兵無戰心，將無戰意，皇帝陛下也是無奈，只能班師回朝……”
聽著那幾個頗有見識的客商，高談闊論這場始于正月，終于七月底的一征高句麗之戰，常威心中，頗為唏噓。
強盛宛如正午之陽的大隋帝國，正是自這一役開始，以一種令人瞠目結舌、不可思議的超快速度，大步沖向覆滅的深淵。
而在此時，即使一征高句麗失敗，折損數十萬大軍，戰死無數名將、宿將，民間亦因不堪征調，群起反抗，已涌現王薄、竇建德等著名義軍首領，可生活在大隋的人們，便是再厭惡楊廣，也依然不會相信，這強盛帝國，居然再過短短的五年零六個月，便會轟然崩塌。
“千古第一敗家子啊！”
常威心中感慨：“隨便換個做事沉穩一點的慢性子皇帝，以隋文帝留下的家底，大隋再強盛個五十年，存在個一兩百年，絕無問題。
“可惜攤上了楊廣這么個浪得飛起，還不知悔改的家伙。但凡他稍有理智，一征高句麗失敗之后，老老實實休養生息幾年，大隋就還有救。可惜……”
可惜明年，楊廣就又要糾集大軍，千里遠征嘍！
搖了搖頭，常威不再關注眾人談論，吃飽喝足，回到自己的客艙，翻開一本在港口城鎮買來的素女經，研讀參悟起來。
研讀一陣，他又閉目沉思一陣，將之與得自聞采婷的半部姹女大法互相印證，試圖將素女經與魔道功法結合。
即使以他悟性，即使有素女經、半部姹女大法作參考，創造功法的進度也頗為緩慢。一連十幾天，也才剛剛開了個頭而已。
參悟思考之時，常威順手拿起一只鐵膽，手指無意識地在上面緩緩按壓，每按壓一下，便將那通體精鋼打造的鐵膽，按出幾個深刻又清晰的指印。
他并沒有動用真氣，乃是純以筋骨氣力，在鐵膽之上留下指印——自從煉出先天真氣后，常威將真氣盡數用來強化體魄、溫養元神，體魄因此越來越強，元神亦逐日壯大。
十幾天下來，他隨手一捏，就能在鐵塊上留下指印，相信最多一年功夫，等他渾身筋骨皮膜，皆如鐵似鋼之時，他就能夠“握鐵成泥”。
而他心中明鏡的映照范圍，亦從剛開始的一丈，擴展到了兩丈。只消心念一動，半徑兩丈之內，四面八方，一切事物，都能在他心鏡之中，較為清晰地映照出來。
比起一般先天高手，只對敵意、殺機起反應，只能偵測敵人氣機的有限靈覺，常威這心中靈鏡，無疑更加全面強大，心鏡映照的事物，幾如親眼目睹。
之所以如此，常威估摸著，應當還是“神秘金光”開發了腦域，并改變了他先天真氣性質的緣故。
參悟功法，鍛煉指力，不知不覺，半天時間已經過去。日暮時分，大船終至揚州，于水門進城，停泊在一個繁華碼頭上。
常威收起書冊，拎起包裹，下船登岸。
楊廣曾做了大約十年的揚州總管，因此揚州對楊廣有著極其特殊的意義。登基之后，大業元年，楊廣曾巡游揚州。大業六年，他二巡揚州，還在此住了整整一年。
得皇帝青睞，揚州之繁榮，不遜帝都洛陽，乃是當世一等一的大城。
常威漫步揚州城中，略微欣賞了一番城中繁華，見天色不早，便找了家豪華酒樓投宿，吃飯時，找店小二隨口一問，就知道了石龍武館所在。
石龍，揚州第一高手，外號推山手，在揚州城開設有十多家武道場館，名氣很大。
而常威想要的長生訣，一開始的明確下落，就是在石龍手上。
只是常威并不清楚，石龍在這個時候，是否已經得到了長生訣。
“得先觀察一陣。”
常威一邊從記憶之中翻找細節，一邊心中暗忖：“石龍好修道，得到長生訣后，完全不理外事，每天宅在家里苦苦參研，或可從這一點，推斷石龍有沒有得到長生訣。”
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