這條老舊的胡同，名叫棉花胡同。
張眉壽之所以能如此確定自己要找的人就在這兒，原因也很簡單——他入宮前的名字就叫做棉花，據說此名便取自這條胡同，取名之人的隨意程度不免令人喟嘆。
棉花無父無母，是在這條胡同里被一個雜耍班的班主收養長大。
這雜耍班本身也無什么名氣，多是靠街頭賣藝為生。且因近年來精通方術者越來越多，街頭巷尾大切活人的比比皆是，玩普通雜耍的只為混口飯吃，豈有賭氣玩命的道理？于是，只能眼睜睜地被搶走了飯碗。
而想要維持生計，這些人便只有暗下試著另謀出路。
還有些職業操守的，業余時間便化身走卒腳夫、碼頭苦力；拋棄良知者，依仗著自幼習武、有一技之長的優勢，淪為盜竊之輩、亦或是被人雇傭為打手殺手者也比比皆是。
棉花被舉薦入宮編入御林軍之前，據說做的就是后者的活計。
但他又是個心軟正直的性子，接到雇主的任務后，還要認真調查一番被打殺之人是否奸惡之輩，若不是，他便不干。
于是，他雖身手不凡、天生神力又有獨門秘技縮骨功，可日子仍過得窮困潦倒。
張眉壽此番前來，就是想雇他做個‘打手’。一來棉花的本領和為人她都信得過，二來……就當順便照料一下他的生計吧。
“三妹，咱們來此處作何？”
在胡同口下了馬車，張秋池不解地問。
這棉花胡同里是出了名兒的魚龍混雜，多是行走江湖賣藝者，且據說惡名昭彰的上一任司禮監掌印太監懷恩被發落出宮之后，也住在這里。
張秋池自然不愿讓妹妹踏足這等地方。
張眉壽剛要將早想好的借口解釋給他聽，就聽阿荔低呼了一聲，道：“姑娘，您瞧那邊——”
張眉壽和張秋池都下意識地順著她手指的方向看去。
只見前方不遠處，有一名披麻戴孝的人跪在一戶破舊的門庭前，老舊的幌幡隨風飄蕩著，遙遙可見其上繡著“汪家班”三個大字。
“家里死人了，跪在外面做什么？”阿荔說話直白不好聽。
這時，有兩名衣著樸素的婦人經過，其中一名拿憐憫的口氣說道：“那是汪老班主的養子，汪老班主前幾日得病故去了，這孩子便想著賣身葬父……”
另一名婦人補充道：“可惜賣了好幾日都沒人愿意買。”
“……”張眉壽聽得眼神一凝。
這凄苦的身世，聽著怎么那么熟悉呢？
她抬腳朝著那披麻戴孝跪著的人走了過去。
張秋池一愣，而后趕忙帶著小廝跟上。
張眉壽心中有所猜測，待來到那人身前，得見了其面容之后，心底不由一喜。
啊……她這么說絕對沒有對死者不敬的意思。
仍舊灼人的日光下，身披麻衣、黝黑的臉龐曬得發紅的少年人仰臉看著面前的小女孩。
他自覺活了十六年，還從未見過這么好看的小孩子。
小小的一個，粉雕玉琢的，肌膚如剛磨好的嫩豆腐，眉眼清澈，眼珠兒跟兩顆水汪汪的葡萄似得，好看又新鮮……少年人在腦子里詞窮的形容著。
四下安靜了一刻，那嫩青色的綢裙隨風微微動著，讓他的視線都跟著清涼起來。
“你叫什么名兒？”張眉壽看著他，印證地問道。
“……棉花。”少年人有些遲緩地答。
四目相對，他從那雙清亮的眼睛里瞧見了一絲欣喜的意味。
“你賣身葬父，打算賣多少銀兩？”張眉壽緊接著問道。
她原本只打算雇人，倒沒想到要買人，不曉得帶的銀子夠不夠。
她問的直截了當，張秋池一聽卻慌了。
“三妹，你問這個做什么？”他走上前，將張眉壽拉到一側，輕聲勸道：“出來的時間不短了，咱們還是快回去吧。”
張眉壽反應極快：“大哥，你不是缺一個貼身小廝嗎？咱們把他買回去如何？”
張秋池不由一怔。
這間隙，那少年人趕忙答道：“我賣三十兩銀子！”
阿荔一聽眼睛都瞪大了。
“三十兩？這也太貴了！”她驚道：“人家年輕貌美的小娘子賣身才不過十來兩而已，你五大三粗的且一瞧飯量就很大……竟還好意思要價這么高！”
尋常人家買一個粗使下人才多少銀錢？怪不得他賣了好幾日都賣不掉呢！
“姑娘，咱們走。這一瞧就不是正經誠心想賣身的。”阿荔一副識貨斷貨的語氣：“咱們要買人，可以去找人牙子。”
“等等！”那少年人連忙解釋道：“……我力氣大，一個人能做五個人的活兒，我還會功夫，也能看家護院！俗話說，一分價錢一分貨，三十兩將我買回去，絕不吃虧！”
阿荔仍舊不屑，轉臉上下打量著他道：“那也不值三十兩！”
“那你們看著開個價……”少年人急道。
哪怕不愿承認自己不值錢，可這幾日下來，他也算是看明白了，三十兩不會有人買。
天氣熱，義父的尸身再不下葬就不行了，他現如今想著，價格壓一壓也無所謂，只要別差太多就行了。
若不是義父還留了年僅十三的妹妹讓他照料，他直接將這老宅子賣了來辦喪事便是，又豈會淪落到堂堂男兒出來賣身的地步？
而且這個辦法還是妹妹想出來的，他始終有句“女兒家更好賣，你怎么不去賣”不知當講不當講。
誰讓他承了義父的養育之恩呢，罷了，就當肉償吧。
“十兩！”阿荔喊價擲地有聲。
少年人一口血哽在了喉嚨。
他強忍著不適，道：“萬水千山總是情，別壓太低行不行？”
阿荔聞言倒吸一口冷氣。
竟然還拋出了江湖話，看來這價注定不好講！
她心生退意之時，悄悄看了一眼張眉壽的神情，并敏銳地從自家姑娘的眼神里讀出了四個字來——“真的想買”。
于是，肩負議價大任的阿荔只能咬咬牙道：“最多再加三兩，十三兩，不能再多了！”
“佛爭香，人爭氣，二十五兩別猶豫。”少年人滿臉無奈。
阿荔的身形顫抖了一下。
張秋池徹底聽不下去了。
“一口價，十八兩。圖個吉利！”
咦——！
他不該是阻止妹妹買人的嗎？怎么也被帶進了講價的怪坑里！
張眉壽和阿荔都目含驚訝地看向他。
偏那少年人一拍大腿，狠下心道：“成交！”
張秋池：“……”那個，等一等，他把剛才一不小心脫口而出的話收回來還來得及嗎？
正當此時，隔壁的院門發出了“吱呀——”的聲響，兩扇陳舊的木門被人從里面推開了來。