順德二十四年，三月廿四，亥時。
大齊國京城，沈府后院樹林。
依稀傳來兵器之聲，又有女子叱咤之音。
林中兩人，正比劃的難分難解。那女子不過十四五歲，與她比試者是一中年男子，劍招奇妙。
但那女子并不弱，招招凌厲輕巧，劍風逼人。又拆了數十招，那女子劍走偏鋒，一劍指向中年男子咽喉處，相隔二三寸，男子瞬間不得動彈。
女子嬌笑道：“呵呵，先生，這招就叫做‘青出于藍而勝于藍’。”
中年男子并不言語，只是微微一笑。女子的笑容忽然僵住，低頭一看，男子的劍早已抵住了自己的腰側。
“這招叫做‘姜還是老的辣’。”中年男子爽朗的笑道。
女子放下手中的劍，嘟著嘴說道：“我要什么時候才能比的上先生呢？”
“夕菡，你天賦極高，跟隨我習武才八年，輕功上的造詣已和為師不分伯仲了，假以時日，你的劍法必定能超越我。”中年男子正色道。
夕菡這才笑道：“果然如此嗎？我想先生不會騙我的。說實話，這世上也只有先生你的武功和修為能稱作天下第一。想想那武當的什么恒道長，比不過我就自斷經脈而死，還說什么有愧。真是可嘆。殊不知這練武是為了防身卻不是比試，我從十歲起與他們比試，輸了何止百次，若我也去死……”
先生擺手道：“此事不必再提了，你與別人也休要提起此事，那些人原是尋仇無門呢。”
夕菡淺笑道：“是，先生教訓的是，弟子記住了。”
先生滿意的點點頭，正預說話，忽聽得有喧嘩之聲。他立刻掠上樹梢，卻見沈府內人影燈籠走動，像是出了什么事。他落地與夕菡說道：“府中不知出了何事，大家都忙亂起來。”
夕菡詫異道：“先生看清楚是哪個院落了嗎？”
先生沉吟道：“像是東苑里的。”
夕菡心下一驚：“東苑？莫非是大嫂……”
兩人立時施展輕功，趕回夕菡所住小樓。
夕菡剛從閣樓進入自己的閨房，就有兩名丫鬟迎上來說道：“小姐，何先生，府里出事了呢。”
夕菡深知不妙，問道：“是不是大嫂她……”
丫鬟泣道：“不錯，大少奶奶她……歿了。”
夕菡頓覺站立不穩，向后倒去。何先生連忙扶住，丫鬟也扶住夕菡，說道：“小姐千萬別急，大少奶奶已經歿了，您可要保重身體啊。”
三人扶夕菡到床邊坐下，她緩緩說道：“這個毒婦，果真連自己的姐姐都不放過嗎？”丫鬟忙掩住夕菡之口，悄聲說道：“小姐到了外面萬不能再說這樣的話了，咱們這院里保不好就有皇后娘娘的眼睛在呢！”
“這個妖婦……”夕菡眼中含淚。但她隨即擦了擦眼睛，“汀蘭汀芷，更衣，我們這就前往東苑哭大嫂去！”四人走出院落，立刻有兩名隨從跟上。
行至東苑，府中各人均已俱在。眾人都在低低飲泣，不敢放聲大哭。沈夫人強忍悲傷指揮下人準備發喪等事宜，
夕菡在人群中未找到大哥，便往房中尋找，果然見大少爺沈凡于大嫂床前痛哭。夕菡哽咽著上前勸道：“哥哥快別這樣，小心身體呀！”
“慕容玨這妖婦！終于如愿逼死了瑜兒！這賤人，殺我愛妻，我必定要報此仇！”沈凡邊說邊取下床頭寶劍，揮劍斬斷簾幔。
夕菡按捺不住，握著沈凡拿劍的手暗自垂淚。此時沈相進來說道：“咱們沈家不能再出岔子了，凡兒，你需忍得一時之氣呀！夕菡，你身體不好，先回去休息吧，這里有你母親在，這些事你就不必管了。”
夕菡屈膝道：“是，父母大人都要受累了，女兒不能分擔，實為抱歉。”說著用絲帕捂著胸口輕咳了兩下，汀芷汀蘭左右攙扶著小姐。
此時沈夫人進來看到夕菡，便說道：“菡兒怎么在這里？這屋子不是你待著的。汀蘭汀芷，快扶小姐回房。”
汀蘭汀芷領命一起扶著夕菡回去。
剛走到院中，夕菡一口鮮血噴出，人即倒了下去。汀蘭汀芷驚呼道：“小姐！”忙扶著不讓夕菡的身子癱倒在地，眾人都是一驚，何先生連忙上前把脈，隨即說道：“不礙的，只是急火攻心。”然后抱起夕菡就往小樓里去，眾人都緩過神來，想三小姐吐血并不是一次兩次了，從小就病著，于是都不理會，各自忙碌起來。
何先生將夕菡放在床上，讓汀蘭汀芷到外屋去，自己在床邊守著。過了一會兒，夕菡睜眼說道：“我這樣病著果然很好，否則皇后早早派人殺了我。”
“那些眼線看到你這樣，皇后自然知道你時日無多了。”
“就怕她等不及了。”
“放心吧夕菡，只要有我在，一定不會讓那妖婦得逞！天快亮了，你先睡一會兒。”何先生幫她掖了掖被子，等她呼吸均勻了才悄然離開。
何先生獨自站在小樓屋頂，他看著夜空的明月，一聲長嘆。
兩名隨從像幽靈一般忽然出現在他的身后。他并不回頭，只是說道：“一定要保護好小姐，現在時機未熟，我們只能等！”“是！”二人點頭，何先生揮了揮手，二人退下。
中宮，皇后于內室嚶嚶哭泣。
眾侍女跪于一地，有心腹者上前撫慰：“皇后娘娘快別傷心了，哭壞了鳳體可如何是好呀？”
皇帝擺駕而來，于中宮外走廊疾走。邊走邊呼：“皇后，皇后，朕來了！”
皇后忙起身接駕，盈盈一拜，如弱柳扶風。皇帝慌忙伸手攙扶，疼愛有加。皇后順勢倒在皇帝懷中，哭將起來：“君上……”這一片梨花帶雨，皇帝是五內具化，憐憫更甚。
“朕已經追封你姐姐為二品誥命秦國夫人了。雖說人死不能復生，但畢竟有此殊榮，皇后就不要如此傷心了，朕看著實在是心疼。”
皇后連忙擦拭眼角，低聲說道：“讓皇上為難，是臣妾的罪過。只不過……沈凡不過才是從四品，就封姐姐是二品，于禮不合……”
“朕是皇帝，凡事朕說了算。你是皇后，皇后的姐姐封個二品哪里錯了？”
“那臣妾真是多謝君上了。”皇后又一拜，皇帝扶她起來。皇后哀嘆道：“當初皇上將姐姐嫁入沈家，臣妾多番囑咐沈家人一定要善待姐姐，可如今……竟然……”說著又哭泣了起來。
皇帝連忙勸慰：“朕已經下旨革了沈瑞昱的宰相一職！將他逐出內閣了！”
皇后心中一陣竊喜，皇帝悄聲問道：“皇后這下滿意了嗎？”皇后連忙下階而跪：“君上此言讓臣妾惶恐之至，朝中大事臣妾從不過問，更何況姐姐之死與沈相無關，皇上若是因為臣妾不高興，臣妾此時只請皇上收回成命。”
“好了，好了。朕已經下旨了，不過皇后這樣于心不忍，朕就再下旨給他個別的官做，但萬不能在內閣用事。”皇帝拉皇后在一旁坐下。皇后嘴角一絲淺笑，不易察覺。
皇上走后，皇后屏退所有侍女太監，只留一人：良兒。
良兒是皇后最得力的助手，也是最信任的心腹。
“皇后娘娘可是走了一步險棋呀。”良兒說道，“萬一秦國夫人沒有聽從指示，而是臨陣倒戈，娘娘的處境可就危險了。”
“你以為慕容瑜沒有倒戈嗎？”皇后輕撫指甲，“從她嫁入沈家的第一天開始，我就知道她不可信任，不過話說回來，我從來就沒有相信過她。”
良兒一頓，說道：“幸好她最后還是聽從了指示自盡了。”
“哈哈……”皇后忽然笑了起來，“良兒，你真以為她是自盡的？”
“娘娘的意思是……”
“我什么意思都沒有，好了良兒，我很想見見那丫頭，不知道她如今的病怎么樣了，那些安插在沈府里的家伙都說她快死了，可是死到現在還是沒死成！”