練家老宅。
練老爺子的后院里，堆滿了各色零散木料，散發著幽幽的木香味。
老人家早晨溜了鳥，回到院里，才想雕塊木頭練練手，就聽平江來報：“祖父，白棠來了。”
放下刻刀，練老爺子笑道：“嘖，還是來了！”
平江微覺詫異：祖父知道白棠會來？
“高家接了秦家《金剛經》的活計。但秦家公子又放出風聲，書中的插畫要全版彩雕。高家，可沒那本事！”
平江遞了帕子給祖父擦了手，疑惑的道：“這全彩的版畫，咱們也辦不好啊。”
練老爺子眼中全是期待：“白棠這不來了嘛！”
這個孫子近來風頭無兩。從落霞紅竹箋到月餅模具，再到最近備受追捧的絹本，每次出手，一擊必中。他若是沒把握，才不會尋上門來！
前廳，練紹榮收了白棠送來的蘭雪茶與幾幅絹本的禮，笑容滿面。
“這便是你制作的絹本？”他展開審視了一番，連聲稱贊，“的確是上好的熟絹啊！布織得細密結實，處理得更好！”白棠有出息，練紹榮比誰都高興！弟弟那一房，是成不了什么大氣候了，白瑾能夠保持住現有家業不敗，他便心滿意足。今后他們隨陛下遷都北京，能與大房相互扶持的，唯有白棠了！
練老爺子緩步而出，聞聲笑道：“來，讓我見識見識名動文人雅客，連陛下都夸贊的松竹齋絹本！”
白棠忙上前扶了祖父笑道：“祖父打趣孫兒么？”
練石軒瞅他一眼：“裝！心里不定多得意呢！”
白棠燦然一笑：“那孫兒就多謝祖父夸獎！”
“皮猴！”練老爺子上手絹本，頻頻點頭，“煮得干凈，上頭的用料配得更好。聽說，你特意雇了個織娘專門為你家織素絹？”
“也是機緣巧合。婉娘織布的手藝之好，令人驚嘆！”
“機緣巧合？你哪來這么好的運氣！”練老爺子直搖頭，臉上顯然多了份艷羨之色。
他與高家老頭兒，想要用上好的素絹，只能等著從宮里頭江南制造局送來的布料高價收購。做成的絹本，還不及松竹齋來得典雅漂亮！
白棠有煉制熟絹的秘方，又遇上了能織出上等素絹的婉娘。兩相成全，才有今日的成就。這都是個人的命，強求不來。
“行了，你今兒個來，想必是為了秦家《金剛經》的事吧？”
“祖父料事如神。”白棠躊躇道，“秦公子的確尋過孫兒。他有意將書中的插畫交與練家刊印。只是孫兒覺得，這事若承辦了，怕和高家反目成仇。”
“嗯！”練石軒意外的對紹榮道，“他能看清這點，沒滿口應下此事，是個有成見的！難怪能得陛下的賞賜呢！”
練紹榮亦笑道：“父親說的是。只是——秦家公子要的全彩版畫，咱們和高家，都沒把握啊。”
練老爺子瞪他一眼：“你不行，高家不行。不代表白棠不行哪！”
練紹榮驀地驚起：“什么？白、白棠他——”
白棠不好意思的笑道：“我是有法子印出完美的全彩版畫。但是，就此和高家對上，未免有些——得不償失。”
高家在雕版界的地位，暫時不可撼動。若因此事與他家結仇，的確太不劃算。
練紹榮呆若木雞，恍過神正激動難耐，就聽父親在耳畔道：“高家大費周章，用了多少人脈關系才請來幾位法師，又撒了多少銀子才能在棲霞寺開道場。”練老爺子看得透徹，“人是他們請的，經義是他們載錄的，錢也是他們花的，我們憑空伸手摘桃子，不地道。”
白棠深以為然：“但是這么好的機會就此放過，孫子又實在覺得可惜。”
練老爺子手中磨梭著絹本，靜了片刻，拖長聲音道：“你真要接這活計，也不是沒有法子。”
白棠恭敬道：“請祖父指點。”
“上回茶會，秦公子不是說，要請大師給此書作敘么？”練老爺子瞧似漫不經心，“你若能請到一位震得住高懷德的人物為此書作敘，再接手這活計，任誰也無話可講。”
白棠恍然，卻沉默不語。
平江忍不住蹙眉道：“高家請來的已經是佛門中最有名望幾位大師，想要勝過他們——只有當今的國師了！”
練紹榮也覺為難。國師，那是能隨便出手的么？
練老爺子抬眉窺看白棠為難沉思的神情，笑道：“你再想想法子！”說畢，一手抱著絹本一手摟著茶葉罐，樂顛顛的開溜。練紹榮瞧著父親的背影，實在沒好意思說，白棠備了兩份禮呢，自個兒那一份怎么您也順走了？
白棠離了老宅。馬車上，他眼瞼半垂，神情難測。
國師，姚廣孝。如果可以，他絕不愿和他打交道。
當初朝堂對質，他曾偷偷打量過皇帝、太子、漢王的模樣。但唯獨對國師，尤其敬畏，只記得他年紀已長，白眉白須。一雙沉暮的老眼偶爾發出的精亮之光，如若虎目，兇冷得令他心頭驚顫。
白棠不怎么喜歡探索明擺著危險的人物和陌生的領域。何況，對國師來說，就算自己出手，也沒把握拿得下呀！
祖父太看得起他了。
快到家時，車夫轉頭對他道：“東家，咱家門口怎么這么熱鬧？”
白棠掀了簾子，還真見到不少人圍在松竹齋外，臉上俱寫滿了：看戲。看好戲！不看白不看！
“別是何妙蓮又來尋麻煩？”白棠皺眉。不該啊！
他剛跳下車，眾人呼拉讓開一條道。
“白棠回來咯，白棠回來咯！”有人興奮的叫喚起來。
白棠面孔一黑：一群唯恐天下不亂的！
他踏進松竹齋內，只見全管事、蘇氏、白蘭俱在，神情尷尬中難掩憤怒。倒是平時鮮少出門的婉娘，被一名衣著精貴的老婆子拉著手，一口一個女兒，叫得殷勤熱切。
“東家！”全管事迅速趕到他身邊輕聲道，“劉氏那老婆子，硬要接婉娘離開。”
白棠哦了一聲，心中立即有了成算。朗聲笑道：“我道是誰。原來是陳老夫人親臨小店！全管事，你怎可怠慢老夫人？請坐了沒？奉茶了沒？惹了陳老夫人不快，咱們小戶人家，可擔不起陳舉人問罪！”