昆侖站里，老貓和麥冬正在搗騰番茄種子。
“我們需要一個芽床，在番茄種子發芽期間讓種子保持濕潤，可以用浸濕的棉布或者紗布……唐躍回來啦？”屏幕上的麥冬看到進門的唐躍，打了個招呼，“電池板都搬好了？昆侖站上今天天氣怎么樣？”
“電池板已經搬好了，大晴天。”唐躍卸下明光鎧的生命維持系統，丟在那兒讓它充電，“在這鬼地方有一個好處，曬咸菜不用擔心天上下雨，我要是蘿卜干星人肯定喜歡火星。”
老貓找到一只鐵餐盤，把十顆番茄種子擺進去，然后拆開一包醫用紗布，用水浸濕。
唐躍從臃腫的明光鎧里鉆出來，找了個女孩看不到的角落，干凈利落地脫掉了身上的衣服，披上保溫毯，再次化身為火星山頂洞人。
老貓小心翼翼地用濕潤的紗棉把番茄種子輕輕包裹起來，然后放置在餐盤里。
“種子發芽時記住溫度必須保持在二十五攝氏度左右，低溫對幼苗的萌發不利。”麥冬提醒，“經過催芽的種子，只要靜待三到五天就能萌發了，種子露白之后你們就可以把幼苗栽進泥土中。”
“什么叫露白？”
“露白就是萌芽出頭了，可以看到白色的胚芽。”麥冬解釋。
老貓點點頭，把包裹好的番茄種子放上架子，昆侖站的室溫就是二十五度，這個溫度很適合番茄生長，老貓搓了搓爪子，很有些興奮，它很快就能看到這些可愛的小生命冒頭了。
麥冬長出了一口氣，種植番茄的初步工序到這里就告一段落了，接下來老貓和唐躍要繼續制取淡水和肥料，同時等待種子萌發。
“對了老貓，我剛剛想起來一件事。”唐躍把明光鎧掛在墻壁上，“我之前在外頭檢查昆侖站的時候，發現了一條裂紋……大概這么長，在氣閘室左邊的外墻上。”
唐躍用雙手比劃給老貓看，三十厘米左右的長度。
“又掉漆了？什么時候發現的？”老貓扭過頭來。
“昨天下午。”
“裂紋？”麥冬有些緊張，“不會出什么問題吧？”
“放心，常有的事了，沒什么大不了的。”唐躍搖搖頭，“只是外層涂料開裂而已，主體結構沒有問題，昆侖站畢竟也是一棟有些年頭的老房子了，掉油漆很正常。”
昆侖站確實是一座頗有些年月的科考站，它在火星表面已經屹立了差不多十年之久，它和聯合空間站一樣，都是火星計劃早期登陸任務的產物，此后每一次火星登陸任務的宇航員們都會對昆侖站進行維護，更換內部設備，做些升級工作和修修補補，昆侖站的外壁上涂有一層白色聚酯涂層，用來保護內部結構，這層涂料會不斷遭到磨損，所以需要定期維護。
“我們還有多余的油漆沒有？”老貓問。
“沒了。”唐躍攤手。
“那透明膠還有吧？用膠帶補一下吧。”老貓嘆了口氣，“縫三年補三年，縫縫補補又三年。”
“膠帶都不多了……沒剩下幾卷了，媽的，那幫人是在吃膠帶么？還是老鄭用膠帶玩了什么捆綁PLAY？”
“他能和誰玩？”老貓問。
“老王。”唐躍回答。
“哦……”老貓想象了一下那個場景，“用膠帶捆上老王強勁有力的臀大肌，畫面太美了。”
唐躍拉開柜子掏出膠帶，抬起頭來，看到屏幕上女孩神情低落，笑了笑，“麥冬你不用擔心昆侖站，這破屋子非常結實，壽命長著呢，它能把老貓熬死，在我們有生之年都住不壞。”
唐躍說的是實話，在昆侖站內這么多東西里，壽命最長的就是昆侖站本身，氧氣循環、淡水循環以及溫控系統都是非常精密嬌貴的設備，使用時限最多只有十余年，但昆侖站這個殼子造出來壽命就是奔著上百年去的，唐躍有生之年是看不到昆侖站破損坍塌的那一天了。
麥冬點點頭。
唐躍重新套上明光鎧，拎著大卷的膠帶，打開氣閘室的艙門。
他要去把昆侖站外壁上的裂縫給補上。
“Good Luck！”老貓揮了揮爪子。
唐躍忽然站住不動了。
“你怎么了？”老貓扭頭。
“媽的。”唐躍罵了一聲，“腿又抽筋了。”
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麥冬輕輕敲擊著鍵盤，她正在管理聯合空間站內的各個模塊，這段時間麥冬試著學會了如何管理自己所處的這座龐然大物，她調整著太陽能電池板和蓄電池的功率，盡量延長空間站的壽命。
火星聯合空間站是迄今為止，人類所制造過的最昂貴最復雜的研究設施，它擁有諸多得天獨厚的優勢，是地球上的實驗室和ISS所不具備的。
火星聯合空間站當初的成功立項，就是借用了深空實驗室的名頭，承諾提供良好且長期的實驗場所，拉到了一大票基礎學科和科研院所的大力支持——最初國會老爺們并不同意花這么一大筆錢在火星軌道上建個空間站，因為獵戶座飛船本身就能作為登陸的中轉。
由于遠離一切人為干擾和噪音，所以聯合空間站是個絕好的電磁與輻射觀測場所，它就像是深空中的一間靜室，宇宙中的任何細微聲響都會成百上千倍地放大。
空間站的容積足夠大，能搭載大型的觀測設備，所以宇宙學和理論物理學的項目爭先恐后地擠上來了，在晨曦號艙內有一臺非常靈敏的中微子捕捉儀，體積不大，但卻秒殺了超級神岡探測器的成果。
還有一臺X射線望遠鏡，它原本的目的是為了驗證霍金輻射，順便讓哈勃常數又往小數點后精確了幾位。
還有大型光譜和遙感設備，這東西跟隨著聯合空間站環繞火星運轉，精確測定了火星上水源以及甲烷的分布。
還有老麥，他帶了茫茫多的草稿紙，如果沒有出現老王的上古卷軸以及意外，說不定哥德巴赫猜想也解決了。
簡直是碩果累累。
學界紛紛喜悅地表示，接下來二十年的諾貝爾物理學獎成果，就出在聯合空間站身上了。
據說下一次火星任務中會搭載引力波觀測設備，那是一根兩千米長的金屬細桿——說實話麥冬也不知道他們要怎么把那玩意送上天，但人有多大膽，火箭就有多大內膽。
麥冬關閉了絕大多數的探測器，但她仍然保留了一部分觀測設備轉向地球的方向，同時保持對獵戶座一號飛船的搜索和追蹤，麥冬至今都沒有放棄尋找地球和獵戶座飛船，她心中仍然抱著渺茫的希望——哪一天一覺醒來，電腦屏幕上會蹦出來自地球或者獵戶座一號飛船的問候。
空間站仍然在孜孜不倦地搜集來自各個方向的無線電波，女孩默默地注視著屏幕，她只能看到一片空白。
麥冬搖了搖頭，這種等待是毫無意義的。
她轉身離開晶體艙。
麥冬穿過艙段的接口，身后忽然隱隱約約傳來“滴——”地一聲，女孩一愣，扭過頭來，不動了。
難道是自己聽錯了？
幾秒鐘后，核心艙內又傳來“滴——”地一聲，這一次她聽清了，麥冬大腦幾乎一片空白，驟然的狂喜涌上心頭，這是信號！空間站接收到了陌生的無線電信號！