朝廷要收回鹽引的消息傳開，兩淮震動，二十多個鹽商巨頭齊聚揚州，等待著最后的消息。
如果傳出的消息屬實，他們賴以富可敵國的買賣，就將徹底變為歷史。
揚州城熱鬧非凡，這些豪綽的鹽商到來，往往是奴仆成群，平時閑置的庭院也住滿了人，各大酒樓也經常客滿。
位于半山腰的和苑是聞名天下的揚州庭院中的佼佼者，怪石嶙峋奇花異草充斥其中，卻又不顯得雜亂突兀，山澗清泉緩緩流下實在是讓人流連忘返。
這個園子的主人姓蕭，是揚州城數得上名號的鹽商巨頭，特意在此設宴招待兩淮的大鹽商們。各個青樓中的美麗女子和豪商們帶來的“瘦馬”，也是一道道的點綴。
不管以前是不是有生意上的競爭，現在對他們來說都是一樣的危難時期，或許侯玄演輕飄飄的一句話，就會讓他們日進斗金的生意徹底畫上句號。
園中的一處亭子下，撇開了隨從的商人們聚在一處，只留下幾個丫鬟在旁倒水伺候，主人家發話道：“在下蕭洛元，歡迎各位蒞臨敝莊，相信大家也都知道我們此次聚會的目的，我也就不再多說了。危難之際俞是需要我等精誠團結，不知道各位有什么主意？”
“蕭兄說的不錯，據傳朝廷要收回鹽引，鹽引就是我們的命門，收回之后我們要落得個什么下場。在場的都有一大攤子的家業，也都有萬兒八千的人要養活，若是沒有鹽引只怕都要灰溜溜的解散手底的人手，做一個土老財主做吃山空了。”
說話的是一個頭帶灰皮帽的中年人，話音剛落就引起了共鳴，眾人紛紛點頭稱是。
“王爺當初起事，是咱們這些人納稅捐款，這才有了最早的兩萬剿恢義師。到后來金陵立軍，吃穿用度幾乎全是取自你我身上，景祐元年川蜀遭災，兵禍連接，是我等用手下車隊，一步一步地將江南糧食運到川蜀，這才救活了幾百萬川人的性命。當初王爺信誓旦旦，拍著胸脯說道運糧者可領鹽引，話猶在耳啊。如今一句話就要收回我們的鹽引，這不是明擺著欺負人么？”
“嘿嘿，欺負人又怎么了，你們誰有膽子和王爺對著干了...還不是人為刀俎我為魚肉，唉！”
“蘇州顧家手里握著兩淮三成的鹽引，我們這些人加起來也剛剛和他們顧家差不多，這種事為什么不找顧家出頭？”
“是啊，你我的身份，就算有再大的委屈，能夠傳到王爺耳邊么？”
眾人你一言我一語，最后都說道顧家頭上，蕭洛元冷哼一聲，說道：“顧家和朝廷關系密切，早就不把我們這些人放在眼里了，我先前邀請了顧家前來聚會，他們也同意了，結果今日便爽約不來。我們這些人無權無勢，能奈之如何？”
兩淮鹽商現在只有錢，在侯玄演的商稅政策下，一個商人想要賺錢容易，但是想要發展自己的勢力太難了。朝廷放寬了對商人的限制，解開了束縛他們手腳的鐐銬，讓他們可以盡情地在商場發揮自己的才華，卻不能在別的領域經營。
眾人無可奈何，顧家的缺席讓籠罩在他們頭上陰影更大了，
此時顧守業真一臉苦色，被侯玄演拉在府上，熱切地敘家常。
侯玄演的這個岳父，是個傳統商人，對家族的四菱廠不是很看重，反而更傾心于鹽引這項買賣。
聽到風聲之后，他第一個想到要來揚州，別人家的不管，自己的可要和女婿求求情。
蕭洛元的請帖發到顧家，顧老太爺已經不太管這些事，顧守業就瞞著他自己來到了揚州。他剛剛進揚州，就有探子告訴了侯玄演，當即被侯玄演來了個登門拜訪，顧守業還沒開口，侯玄演就滔滔不絕地講起了國家經濟學。
一口一個國家、朝廷，聽得顧守業腦袋都大了，還不敢反駁。最后侯玄演拍著他的肩膀，說道：“岳丈啊，你可一定得支持小婿，咱們顧家也要做個表率才行。”
顧守業咬著牙點了點頭，侯玄演大笑著盛贊自己的岳父，真夠支持自己工作的。還熱情地拉著他留在府上吃飯，挑著顧菱兒的事大說特說，再也不肯提鹽引的事。
顧守業有苦難言，被侯玄演拉著還不能表現的太苦悶，時不時還要干巴巴地笑上兩聲。
吃到一半，侯玄演突然開口說道：“岳父，這次你來揚州，是不是參加蕭洛元的聚會啊？”
顧守業木然點了點頭，突然反應過來，抬起頭詫異地望著侯玄演。
“哈哈，我的手下告訴我，蕭洛元在他的庭院召集了一群豪商，要商量鹽引的事。我尋摸著咱們顧家也涉足鹽運，應該也有一張請帖才對。”
顧守業此時心還在滴血，聽了這話也不掩飾，嘆了口氣說道：“畢竟是掙錢的買賣，哪個商人不上心呢。”
“既然大家都這么上心，走，我們去和苑一趟，會一會這些豪富們。”侯玄演說完就起身，拉著一臉懵逼的岳父，登上馬車前往和苑。
顧守業是個傳統商人，和他爹顧有德不同，完全適應不了自家女婿這種行事風格。顧有德和侯玄演在一起，往往一個眼神就抵得上千言萬語，彼此間默契極深，想起來侯玄演還是懷念跟他一起坑蒙拐騙，將蘇州慢慢蠶食的日子。
一千親衛護送著侯玄演，前往揚州城中赫赫有名的和苑，對于這個不請自來的客人，園口的門子們可不敢阻攔。
侯玄演下了馬車，堂而皇之地帶著自家岳父，由和苑下人的帶路直奔豪商們所在的亭子。
這件事放在別的當權者身上，根本就不可能走這一趟，一群沒有兵沒有權的商人，也只有侯玄演才會親自來說服他們。
他要改變這個時代對商人的看法，讓整個神州遍布“小店主”和“工廠主”，這樣自己辛辛苦苦打下來的市場傾銷地，才有其用武之處。
亭中一眾商人，正在用膳，水路八珍，珍饈美味，不愧是揚州的鹽業的寡頭。
突然到來的兵馬，讓他們驚慌失措，侯玄演在侍衛的拱衛下，慢慢走了出來。