金陵城郊，一支奇怪的使團遠渡重洋，從滿剌加來到金陵。
在船上有一個十分熟悉華朝的金發碧眼的傳教士，曾在崇禎朝為官的湯若望，還有剛剛登陸華朝的比利時傳教士南懷仁。
英國剛剛經歷了一場革命，克倫威爾率領自己的鐵騎軍，打敗了查理一世，并把這個皇帝處死。很快，他解散了國會，建立英吉利共和國，出任護國公，成為英國事實上的國家元首。
三年以來，國內經濟狀況不斷惡化，階級矛盾日趨尖銳，克倫威爾始終未能穩定局勢。克倫威爾靠軍隊的支持來維系統治，從這一點上說他是一個軍事獨裁者。但是他多次試圖建立民主政體，而且還堅持拒絕別人給他加冕，就是不做皇帝，表明他不想實行獨裁統治，他也是迫不得已而為之，因為他的支持者們創建不出一種切實可行的政體。
就在這種復雜的情況下，只有大的突變才能吸引國內的注意力，讓大家團結起來，解決英國國內的問題。這時候西班牙和華朝交戰，并且大敗的消息引起了他的注意。
在遠東傳來的情報顯示，遠東一直以來的霸主，中原王朝重新崛起，并且擁有強大的水師，具備了遠征歐洲的能力。他們的皇帝下達的圣旨中，明確地表示了要西征西班牙的計劃，這將會是一次新的黃禍么？
源源不斷地從遠東駛來的商船，證實了這一點，克倫威爾好像是抓到了救命的稻草，馬上決定派出使團和這個遙遠地方的強國建交。順便搜集情報，看看這個帝國的虛實。
就算不能結成聯盟，如果可以開通華朝市場，那也是一個絕對的好消息。
英國人的使團，為首的乃是哈密爾頓，這位英國公爵曾經掌握著大量的軍隊。由他帶領使團，本身就是一種重視，畢竟需要的是遠航十個月，才能到達東方。
為了這一次的出使，倫敦方面花費了十六萬英鎊，有天文、地理儀器、圖書、毯氈、軍用品、船式，總計六百箱，俱為用心選購，以顯示英國的文明。還帶上了兩個精通中國文化的傳教士，以免出現誤會。
到了金陵，馬上就要進入這個王朝的首都，湯若望不厭其煩地說道：“公爵大人，在這里是一個十分重視繁瑣禮節的王朝，我希望公爵大人能夠忍受他們的一些禮儀，尤其是受到皇帝的接見，您要服從他們朝廷的禮儀，不然的話容易觸怒他們的皇帝。”
湯若望在明末崇禎時在欽天監任職，當然知道皇帝的派頭有多大，后來兵禍連接，他就跑去南洋了。這一回重臨中國，已經換了朝代，但是根據他對中國的了解，每一任皇帝都是十分霸道的，尤其是禮儀方面，動不動就要殺人。
進到金陵之后，一行人馬上被繁華的市井震驚了，干凈整潔的地面全部是大青石板鋪就，兩邊的商鋪櫛次鱗比，嚴整而且規范。過往的行人滿滿當當，穿著打扮盡是美輪美奐的絲綢漢服，果然是天朝上國的都城風光，又與別處不相同。
湯若望也驚呆了，當初他在北京城，可沒有這種景象。當年崇禎當政的時候他在北京做官，北京城內臟亂差是出了名的，到處都是泔水和糞便的臭味，還引發了鼠疫...
難怪短短幾年，華朝就能四處開拓疆域，原來這個朝廷變得這么有錢，百姓如此富庶了么...
早有禮部官員，前來迎接，鴻臚寺四夷館的人，將他們引到禮部，教了一些簡單的華朝禮儀，便帶著他們入宮面圣了。
金陵紫禁城，幾經修葺，現在看上去格外的壯觀，本來還對東方文明不怎么信任的哈密爾頓，見到這充滿了異域風情的東方宮殿，十個月的航行帶來的苦悶和氣憤一掃而空，下一次護國公要是還找人出使華朝，他肯定還要報名。
這是一種很新奇的感受，就像是認識了另一個世界，這里的一切都顯得十分迷人。
奉天殿內，侯玄演穿著黑色的龍袍，端坐在龍椅上，興致勃勃地等待著來自大洋彼岸的使團。
英國，正是在歐洲崛起的時候，華朝也在東方騰空，東西方的建交，還是第一次。
漢密爾頓帶著使團進到奉天殿，看著高高在上的皇帝，沒有想到他是這么年輕，他本以為東方的皇帝都是那種油膩的胖子，穿著可笑的服飾，傲慢而且無知。
俊朗的面龐，身材修長，隔著這么遠看他的眼神依舊銳利。身后兩個漂亮的東方美人打扇，這個帝國的皇帝從哪一方面看，都和葡萄牙人描述的完全不同...那群人或許是被打的太慘，才這么詆毀這位皇帝吧，漢密爾頓心想。
漢密爾頓本來想偷機耍滑不行三跪九叩的大禮，但是身邊的傳教士南懷禮和湯若望已經熟稔地跪下了。想到來時護國公的囑托，他也只好捏著鼻子跪了下去。
侯玄演稍微有些詫異，后世的史書上不是說英國人出使清朝的時候，就是不肯磕頭么...
看來這東西還是要看國力，只要足夠強盛，你定的規則再不合理，別人也會強行遵守。
乾隆那吊毛當皇帝的時候，大街上全是乞丐，破破爛爛的都城，出海只能打漁的水師，拿什么要別人跪他。
侯玄演感到詫異，滿朝文武卻覺得理所當然，在他們眼中只有侯玄演才是天子，上天覆蓋的地方，都屬于他的子民。
想通了這個關節，侯玄演笑呵呵地說道：“你們遠道而來辛苦了，快平身吧。”
湯若望臨時客串了一把翻譯，他的北京話說的賊溜，事實上到了中國之后，他們就脫下了洋服，穿著儒服，攏發包巾，一邊傳教一邊將西方的知識進行傳播。
似乎是沒有想到華朝皇帝這么好說話，葡萄牙人和荷蘭人在回到歐洲之后，將侯玄演妖魔化了，在西方人的眼中，這是一個不折不扣的暴君。