揚州城外，蜿蜒流淌向北的大運河上，這個時候至少有兩三百艘漕船正排著長隊，逶迤而來。
如果熟悉漕運的朱國弼看見這些船只，一定會感到驚訝的。因為這些漕船都不是普通的漕船，而是特別挑選出來的大船，而且還經過了加固和改造。漕船的兩舷加裝了好些城墻垛口模樣的擋板，擋板上開了孔洞，一支支長槳從孔洞之中伸出，整齊劃動，驅使著這些大型漕船不疾不緩的向揚州城駛去。
很顯然，這兩三百艘漕船，現在已經變成了可以在江河之中航行和戰斗的戰船，雖然比不了沙船幫的武裝沙船，更不能和鄭家的半中半西式的大戰船相比，但是這些由漕船改建而來的戰船，卻也有其妙用。
正在靠近揚州城的船隊是漕運總督兼淮揚巡撫路振飛親自統領的。
在崇禎十七年三月之后，大明殘存的地方督臣之中，漕運總督路振飛絕對是數一數二的實力派。因為漕運總督管轄著一支被稱為“運糧軍”的特殊部隊，同時還兼任淮安巡撫。
所謂的“運糧軍”，其實就是負責管理運河和向北京輸送漕糧的“班軍”，也就是輪流上番的衛所軍。軍兵都來自于運河沿岸的各衛所，人數最多時有12萬之眾！
而在路振飛出任漕督的崇禎16年時，運河淮河以北這段已經很難通行了，運河軍的人數也隨之大幅下降到了三萬多人，所控制的漕船也減少到了數百艘。
但是三萬壯丁加數百艘漕船，再加上囤積在淮安的糧食和淮安堅城，都足以讓漕督路振飛成為實力派督撫。
在北京淪陷的消息傳來后，手頭掌握著大量漕糧（兵荒馬亂之中，糧食比銀子還寶貴啊！）的路振飛立即開始對運糧軍進行改編，淘汰老弱，募集壯勇，打造器械。很快就整理出了三萬“勁卒”，還擊敗了投靠闖王的前明官員呂弼周、武愫和董學禮率領的大順軍。并且將呂弼周、武愫二人斬殺！
不過手握三萬“勁卒”和數百條漕船的路振飛對“勤”崇禎那個王的興趣并不大，因為他已經通過舊部沈廷揚的書信，知道朱慈烺有多厲害了。而且他是北直隸出身的官員，老家都被韃子占領了！所以擁戴一個能打跑韃子，收復他老家的皇上遠比愚忠崇禎重要。
再說了，朱慈烺是名正言順的太子爺啊！崇禎皇帝把半壁江山都弄沒了，難道不應該效仿唐玄宗、宋徽宗內禪下臺，讓有本事的太子上臺執政嗎？
所以他一開始就不愿意趟史可法的渾水，在和馬士英一塊兒去登州考察后，更加確定朱慈烺是中興之主，因此就找了個機會溜回淮安了。
后來朱慈烺保著崇禎南下，路過淮安的時候，又順手封了他一個“克難曲周伯，加了太子少師，讓他繼續守衛淮安，還大手筆的撥給他50萬兩白銀，讓他自行整頓招募軍隊。
與此同時，朱慈烺又命令路振飛從“運糧軍”中抽調出250條堅固耐用的大船，加以改造，每船再配上水手40人，全部派到揚州聽用。
所以路振飛現在就親率著250條的漕船和10000水手，來揚州城向朱慈烺交差了。
當路振飛乘坐的漕船穩穩停靠在揚州東關碼頭上的時候，他發現碼頭周圍已經戒備森嚴。大批的東宮侍衛正簇擁著身著常服的朱慈烺在碼頭上等他下船了。
“老臣恭請太子殿下金安！”路振飛哪兒敢怠慢，連忙下船，跑到朱慈烺跟前，倒頭就拜。
“快起來，快起來，路制臺快快請起。”朱慈烺連忙伸手將路老頭攙扶起來，笑呵呵地拉著他的手道，“沒想到那么快就能在揚州和制臺見面了......250條漕船，10000水手都齊備了？”
“都備齊了，”路振飛指著在運河河道上排出長隊的一條條漕船，對朱慈烺道，“250條漕船，都照著千歲爺的吩咐加以改造，還配上了最精壯的水手！”
“好好好！”朱慈烺連連點頭，“路制臺又幫了本宮一個大忙了！”
“臣為千歲爺效力，本就是份內之事。”
朱慈烺道：“要人人都如制臺一般，國家何愁不能中興？制臺，你的才能不止一府，不如把揚州府也兼起來吧。以后你就是漕運總督兼淮揚巡撫！”
“老臣一定替殿下守好淮揚二府。”
朱慈烺贊許地點點頭，又一招手，就將原來在沈廷揚麾下擔任船頭的火銃劉招和一個黑漆漆的，滿臉大麻子的壯漢招了過來。
“臣劉崇儒恭請太子殿下金安！”
“臣顧三麻子給太子爺叩頭了！”
“崇儒”居然是火銃劉的大名！這個黑漆漆的“水賊”原來也是沙船世家出身，幾代人在北洋上行商，早就積累了不少家業。所以他爹也望子成龍，想讓他讀書上進，所以就給他取名“崇儒”。不過這個名字起得沒啥用，他不愛讀書，也不崇儒。反而喜歡擺弄火銃、火炮，喜歡海上的營生，居然也闖出了名堂，成了海沙幫中赫赫有名的戰將。
而顧三麻子則是個大水寇！他不是海賊，而是縱橫江海的水賊。盤踞在長江入海口一帶的島嶼上，靠掠奪過往船只發財——現在的長江入海口地形和后世不大一樣，江面更加寬闊，后世的啟東、海門一帶還在水底。也沒有后來的“大崇明”，而是一個“小崇明”加一堆散碎的島嶼、沙洲，非常適合水賊盤踞。
這么個大水賊和海沙幫本來是對頭，不過沈廷揚卻建議朱慈烺出大價錢招安。
因為這個大水賊是有真本事的，至少比蘇松總兵王之仁和舟山總兵黃斌卿的水軍有本事——這個時代陸軍的基礎是農牧民，海軍的基礎是海商、海賊和漁民。而正經的明軍兵將通常是衛所出身，不是地主就是農民，當然干不好水軍的差事了，所以明末這時候能打的水軍都是招安來的。
而水軍這個行當也是隔行如隔山的，混北洋的是海沙幫——海沙幫的沙船最適合北洋。因為北洋（指長江口以北的中國近海）有滾涂浪，尖底船容易被浪頭推翻，而沙船卻不怕這種海浪。所以長江口以北就是沙船的天下！
而鄭家的大海船都是尖底，走南洋、東洋很合適，唯獨走不了北洋。所以鄭家的實力雖然比海沙幫大的多，但是卻不涉及北洋貿易。
至于顧三麻子這廝，則是在江海之間活動，而他主要的活動范圍則是長江口到江陰這段，說他是個江賊也許更合適。
所以朱慈烺要建立長江水師，就必須招安這個江賊顧三麻子！
“起來，都起來，”朱慈烺笑著對劉崇儒和顧三麻子招招手，“路制軍帶來的250條漕船和10000水手就交給你們倆了。所有的水手都編入新軍水師，和水師其他官兵一樣拿軍餉。”
克難新軍水軍的待遇和陸軍是不一樣的。其中北洋水軍是發包給海沙幫，不支軍餉，也不管裝備，直接給了貿易特許權，由沈廷揚去經營。
而長江水師則是要發餉的，待遇優厚，最低一級的“衛士”也能拿到四兩銀子的月餉！不過水師官兵不會分配土地——水師不會招募農民，更不會用“班軍”，分了土地也沒辦法經營。
朱慈烺又道：“這些漕船也許不能適合作戰，卻能運糧運兵。有了它們，本宮的新軍就能在長江沿岸往來如風了。至于戰船，最好還是用炮船，多槳的蜈蚣船（仿造自葡萄牙槳帆船）就很不錯......本宮已經派了湯若望和李祖白同赴濠澳購買紅夷大炮，到明年春天應該就會有數十門大炮運來了，到時候給你們10門。
另外，給你們五天時間整理水師，五天后長江水師就要出動了！”