貞觀七年末，隆冬。
凡大唐地方官員，州刺史及以上，每逢歲末均需上疏省臺稟政，于奏疏中言明今歲地方民治、吏治之情，而后再由省臺，將年末歲考之上、末兩端報于皇帝李世民，再由李世民決定是否于京中傳見，是否升遷抑或是貶謫。
當然，這些都是外臣朝覲之道，李恪身為親王，又是為李世民所寵愛的皇子，自然不在此列，李世民一早便送來了旨意，著李恪務必早日還京，使父子相見。
十二月方才過了月初，李恪已經奉皇命準備返京。
揚州城，揚子渡。
渡口之上寒風徹骨，雖不比漠北那般凌冽，卻也別有一番南方獨有的濕冷。
李恪正身披大氅立于渡口的碼頭之上，身后跟著王玄策、席君買、丹兒等一眾隨著李恪返京的親信，而在李恪的身前，則是被李恪專程留在揚州，待掌權柄，全權處理大都督府軍務的馬周。
碼頭旁的河邊，王府衛率和漕行船工正忙著整備船只，將李恪的隨身之物一箱箱地搬上大船，忙得熱火朝天，而在碼頭之上，李恪也正馬周交代著地方府事。
“賓王，本王此番返京，揚州諸事便有勞你了。”李恪站在馬周的身前，拍了拍馬周的手臂，對馬周道。
馬周擅內政，李恪身在揚州時，揚州軍政要務便多賴馬周輔弼，凡李恪外出巡監州縣，待李恪掌大都督權柄，留守揚州的必是馬周無疑。
李恪權柄之重，冠絕東南，也是真正地東南王，李恪奉旨還京，將東南大事交由馬周，自也是極大的信任。要知道，在兩載之前，馬周還只是一個落拓街頭的書生，而如今，他的一言一行竟已能在不經意見波動東南。
馬周拱手回道：“臣蒙得殿下信重，托以東南之事，臣雖自知才淺，但也當竭力而為。”
馬周的本事，連與他不過一面之緣的杜如晦都深為推崇，甚至有意舉薦于李世民，宰相之才，稱量天下，區區一個東南又如何能難得倒他，李恪自是放心地很。
李恪道：“東南諸事有賓王在，本王自然放心，只有一事，本王尚需賓王千萬仔細。”
馬周道：“不知是何事，殿下但請吩咐。”
李恪問道：“賓王以為賀休其人如何？”
賀休為揚州刺史，論官位，在揚州，賀休只在李恪之下，李恪突然問及賀休，馬周豈會不知，馬周想了想回道：“這些世家子，行事一向怪異地很，看賀休近日所為，恐非吾道中人。”
李恪為楚
王，揚州大都督，揚州又是他的封地所在，揚州便是李恪的根本，李恪對揚州的重視不言自喻，在這樣的地方，李恪怎會放心揚州刺史竟與他不是一路人。
李恪對馬周道：“日后你在揚州行事，凡事也不必太顧及賀休，他既不能為本王所用，那他便不宜再留在揚州了，本王此次還京，當設法將賀休調離揚州。”
若論賀休其人，對李恪自然甚是禮敬，只是賀休出自河北門閥，他代表著的不止是他自己，更是整個廣平賀氏，對李恪總有些似有似無的疏遠，李恪也曾多次有意拉攏于他，可他卻對李恪之意視而不見，是鐵了心地不摻和儲君之爭，這樣的人，李恪留在揚州只是禍患，又有何用。
馬周問道：“殿下欲動賀休，宜早不宜遲，倒也在情理之中，只是不知殿下可有替代賀休的屬意人選？”
對于此事，李恪顯然是早有思量，李恪毫不猶疑地便回道：“廬州刺史朱琮曾在廬州相助本王，又是岑師同窗，就很不錯，賓王以為如何？”
馬周點了點頭，回道：“朱刺史確是上佳人選，既可為殿下心腹，官職又不低，若是今歲歲考中上，官升一級不在話下。”
李恪在廬州遇刺，便是朱琮推了李恪一把，才使得那一箭避開了李恪的心窩，此事雖是李恪一手策劃，但在朱琮自己、在外人的眼中，至少朱琮救了李恪一命，有這樣的功勞，朱琮楚王黨羽的身份自然也是坐實了。
而且揚州乃東南首府，位置險要，若是貿然調人就任，恐怕難免不妥，而朱琮本就在淮南任官，若是由他官升一級，右遷揚州刺史，倒也在情理之中，至于歲末官考，李恪身為揚州黜陟大使，他的態度，對于揚州地方官員的考語，本就起著決定性的作用。
李恪有意日后將東南之事托付于馬周，而與馬周交道最多的揚州刺史，李恪自然要詢問馬周的意見。
荊州，江陵城。
李恪正欲進京，而與此同時，遠在江陵的武士彟，也收到了歲末傳召進京的詔書。只不過武士彟進京的緣故卻與李恪不同，武士彟進京緣故有二：一為入朝覲見李世民，二為探視太上皇李淵。
自打入了貞觀七年以來，李淵平日里的傷風受寒也不經意地變多，身子骨倒是比之前兩年要弱上許多，武士彟曾為李淵近臣，此番武士彟進京，便是為了探視李淵。
“阿爹，我聽得阿娘說起，阿爹不日便將啟程北上，入京朝覲，可是真的？”這一日，武士彟剛自府衙回府，才入得
內室歇息，武士彟的此女武媚娘便走了進來，對武士彟道。
武士彟即將進京，本也不是什么密事，武士彟笑了笑便回道：“不錯，為父昨日已收到皇上和太上皇的詔書，月中便當啟程。”
武媚娘道：“阿爹，我此番也想雖阿爹進京看看，阿爹進京帶上我可好？”
武士彟聞言，不解地問道：“要帶上你倒也無不可，只是你要進京作甚，去歲進京，你在長安燈會上不是還鬧得頗不愉快，鬧著再不入長安了嗎？”
貞觀六年，武媚娘曾在上元燈會上開罪過長孫兄弟，擔心因此事被認了出來，給武士彟惹來麻煩，故才說著再不入長安。
只不過如今形勢有變，武媚娘此去長安自也有了其他心思，便也又央求著武士彟帶她進京了。
武媚娘道：“阿爹，此一時彼一時，女兒此去長安只是想去長長見識，便不往那些人多熱鬧的地方去了。”
武士彟一向對這個次女最是寵愛，官員歲末朝覲，攜家眷進京本就是不是什么忌諱，反倒是常有之事，武士彟自也不會拒絕。
武士彟摸了摸武媚娘的頭頂，笑道：“好，既你想著進京，那為父便應了你，只是你進京后不得亂闖。”
三五第一_