淮南，揚州。
臨江宮始建于前隋大業年間，佇立揚州之南已近三十載，就在這三十載間，無數揚州百姓自臨江宮前過路，但因臨江宮乃皇帝離宮，故而閉封森嚴，旁人不得入內。
而如今隨著李恪南下，皇帝李世民心疼愛兒，生怕李恪在揚州住地不慣，受了委屈，特將臨江宮賜予了李恪，這才使得這間神秘地皇家宮殿露于世人眼中。
但李恪畢竟貴為親王，來揚又時日未久，真正進得了臨江宮的自還俱是東南官場上的要員，民間豪族士紳還從未有人進過臨江宮，不過就在今夜，東南鹽行的大主事周鼎方終于開了這個先例了。
楚王李恪于臨江宮設宴，專邀周鼎方一人赴宴。
以李恪的身份，哪怕受邀的是朝中三品以上大員，亦算是榮寵加身，更何況周鼎方還只是一介白身了。君不見，李恪初至揚州的接風宴上，廣陵世家陳氏族老陳章何等殷勤，李恪都未曾高看了他一眼，而陳章世家之清貴，更在周鼎方這等地方豪強之上。
此事若是擱在一月前，周鼎方興許真的會樂得雀躍，甚至會命家仆奔走相告，自己也逢人便說，自是面上有光，可如今，周鼎方卻沒有這般興致了。
李恪被擄，剛歸抵揚州，甚至還未及召見揚州刺史賀休，便先見了周鼎方，周鼎方雖然富甲淮南，但他自己也很清楚，在李恪這樣的大人物眼中，他又算得上什么，李恪這樣地惦記他，甚至還專門遣了小公爺秦懷道來請他，他心里能踏實才是怪事。
當周鼎方被秦小公爺半拖半拽地自周府“請”來臨江宮，已是晚間酉時末。
“周主事，我家殿下已在偏殿設宴等候，請吧。”周鼎方隨秦懷道入宮，一路直行，走到了一處偏殿前，秦懷道指著偏殿對周鼎方道。
周鼎方看著眼前的偏殿的殿門，心中猛地一慌，想退，可看了看身后，看到了身后挺立著的秦懷道和王府衛率，又回過了頭，硬著頭皮走了進去。
偏殿內的景象倒是比周鼎方原本想的要好的多，偏殿之中確實正擺著滿滿的一桌菜，而且菜式精美，不同于地方樣式，顯然掌勺的是李恪自宮中帶出的廚子。
“呦，是周主事來了，快坐。”周鼎方進門，還不等他先行拜見李恪，倒是李恪見著了周鼎方，先對周鼎方道。
周鼎方見狀，連忙上前，對李恪拜謝道：“草民謝過殿下。”
說完，周鼎方便挨著桌子，在李恪的對面坐下。
“本王不在揚州有些時日，周主事一向可好？”兩人剛一落座，李恪便當先同周鼎方拉扯上了家常，仿佛竟像是兩個多日未見的老友一般。
李恪雖看著和氣，周鼎方卻絲毫不敢大意，小心翼翼地回道：“草民做些買賣的，一向如此，只是草民得知殿下遭險，心中也提心吊膽了數日，如今得知殿下安然回宮，這才放下了心。”
李恪看著周鼎方一臉謹慎的模樣，臉上雖未動聲色，但心里已不禁嗤笑了幾聲，只怕周鼎方說的是反了吧。李恪遇險，九死一生時才是他趁亂撈財，最是暢意的時候，李恪安然回宮之后，他才是最為不安的。
不過李恪今日傳周鼎方來臨江宮，倒也不全是為了降罪周鼎方，否則他何必如此費事，只需一紙文書便可拿他下獄，李恪要的可是他身后的東南鹽行。
李恪笑了笑，指著滿桌佳肴，對周鼎方道：“來，周主事今日來此是赴宴而來，怎的在此干坐，快起箸。”
周鼎方聽著李恪的話，微微一愣。
周鼎方本以為李恪被擄，必是難有生路，這才斗膽命鹽行高抬鹽價，趁著水亂大大地撈了一把，可是誰又曾想李恪竟又活著回來了。
周鼎方很清楚自己所為已經觸犯了李恪詔令，本以為李恪今日命他來宮，必是與重責于他，他自己還準備了一套說辭，可自打周鼎方見了李恪后，李恪竟神色如常，并無責罰周鼎方的意思，周鼎方的心里不禁泛起了嘀咕：“莫非楚王尋我來此是另有要事。”
周鼎方想著，突然想起了自己曾贈予李恪的那些財貨，莫不是那些財貨起了作用，李恪又向他索財來了。若當真如此，周鼎方倒是踏實了不少，他的鹽行生意日進斗金，最不缺的便是錢財了。
其實周鼎方哪里知道，李恪確實是想要他的東西，不過要的不是錢財，而是賺取錢財的鹽行。
周鼎方的心里一邊還在嘀咕著，一邊依李恪所言，起箸伸向了桌上離他自己最近的一盤羊肉。
周鼎方夾起一塊色澤透白的羊肉，緩緩地放了口中，只剛一咀嚼，便察覺出了不對，這盤羊肉除了羊肉自有的膻味，竟無半點味道，顯然里面是未放鹽的。
嘗著口中的難聞的膻味，周鼎方硬著頭皮把羊肉咽了下去，周鼎方的心猛地一震，他擔心的終究還是來了。
菜中無鹽，李恪的御廚，斷不會大意到這般地步，此事必是李恪所命，敲打他來了。
“草民有過，望殿下恕罪。”周鼎方在東南摸爬滾打多年，方有今日，他何等機敏，見得此狀，只是稍稍思量，便連忙把羊肉咽下，跪倒在地，伏地拜道。
“哦？卻不知周主事何罪之有？莫不是覺得本王命人做得菜肴口味不佳，為難了周主事？”李恪見狀，笑著問道。
周鼎方伏身在地，不敢起身，只是回道：“草民不敢。”
李恪道：“如今淮南缺鹽，鹽價高漲，以致百姓無鹽可食，本王身為淮南道首官，代天巡狩，自當與百姓共甘苦，周主事又為何這般作為？”
李恪當面，周鼎方豈敢自承罪狀，公然坦言自己忤逆李恪之令，高價賣鹽，只得道：“草民無能，入夏連日大雨，不利煮鹽，以致產鹽不足，使淮南鹽缺，自是草民之過。”
周鼎方的話，本就是推脫之語，聽著像是請罪，卻把罪責都推到了那連日的大雨之上，聽著倒是圓滑，不過周鼎方怎知，他的話正中了李恪的下懷。
李恪竟親自扶起了周鼎方，對周鼎方道：“無妨，周周主事畢竟不是官身，行事多有不便，淮南大雨，又非人力所敵，豈能盡數怪在周主事的身上，周主事快快請起。”
李恪的話入耳，周鼎方一下子輕松了不少，聽得李恪的意思，似乎并無意重責于他，這倒也正應了周鼎方原先的猜測，李恪興許真的是為索財而來。
周鼎方依李恪之言緩緩起身，謝恩之語才剛要出口，可李恪又開口了。
“既然周主事行事不便，力有不逮，以致鹽產不足，難以供應江淮，那以后這煮鹽販鹽之事便不要再交由鹽行了，本王欲上表父皇，于淮南另設鹽道衙門，專司此事，如何？”8)