——公元184年——
徐州城。
“哈哈哈！陳氏、趙氏這班宗賊，雖然試圖負隅頑抗，但還不是為天威所迫，不得不投降于本官，最終將權柄交還給各國主？哈哈哈！諸位當滿飲此杯！”
徐州太守府，府衙中正在為不久前結束的一場戰役舉辦凱旋慶功宴，雖然他們原本的目的是捉拿太平道，卻莫名地剿滅了一批海賊，又跑去幾個侯國奪了當地豪族的權，最后沒人可打了才宣布勝利，但勝利就是勝利，值得慶祝一番。
此時，干瘦的太守朱并正在高聲大笑，并向周圍的文武祝酒，他的親信也在說些恭維話，而孫堅只能坐在自己的位置上喝悶酒。
這情形，與出戰前的軍議沒差多少，只不過由于戰功的關系，孫堅可以有自己的位置，并攜帶一名副將，但位置仍然離那朱并頗遠，即使想提出什么建議，比如“陳、趙二族如此痛快地投降一定有詐，不可不防”之類，也是沒人會聽的。
“少主，”程普在旁低聲勸道：“當今朝廷大致如此，有能力之人往往無法通過正常途徑升遷，若非出錢‘捐官’或者家中有勢力，就只能等待上官‘賞識’或‘推舉’，很顯然，這位朱刺史比較青睞……講話好聽之人。”
“哼，希望他在戰陣之前能靠那些家伙打勝仗。”孫堅抱怨了一句。
“不，如果當真需要他親身上陣，他大概會直接逃跑。”程普所指，分明是之前旗艦被甘寧突襲，朱并在周圍有優勢兵力的情況下毫不猶豫逃走的行為。
“呵呵……”想起甘寧，以及在那兩個世家對刺史的襲擊中招募的周泰，孫堅的心情好了一些，又自斟自飲了一杯。
“所以說，大丈夫不當屈居人下，少主不肯捐資，又有此上官，恐難嶄露頭角，更不必提建功立業，”程普趁機勸道：“揚州乃孫家世代經營之地，宗賊雖多，但正適合自立門戶。”
“此事……”
“車、車、車騎將軍到——”
孫堅正打算回應，卻聽到太守府正門方向傳來一陣帶著劇烈喘氣聲的通報，似乎是門衛看到了哪位不敢阻攔的人物登門，但又不能不報，于是一路小跑，并且在半路就喊起來了。
當朝的車騎將軍只有皇甫嵩和朱儁，而平息涼州之亂后一直在修養的皇甫將軍顯然沒有理由毫無前兆地來到徐州，但行軍作戰喜歡“以奇勝”的朱儁卻很有可能，再加上這刺史也姓“朱”……
“哈哈哈！聽說你剿滅了錦帆賊？還奪取了陳、趙兩家的權柄？很有能耐嘛！”人未到，聲先至，這豪放聲音傳來位置甚至比那個倒霉的通報門衛更近，在最后一個字說完，那人已然踏進了宴會廳。
與他素來“以奇勝”的傳聞不同，朱儁本身是個身材健壯、容貌樸實、表情憨厚，講話時總是帶著三分笑意的高大中年男子，身穿一襲黑色武將官袍，大步流星走進宴會廳，看上去就好像確實是來道賀的。
朱并身旁的逢迎者見勢不妙已經悄悄溜走，而走不掉的朱并只能站在原地，干笑著應道：“區區小事，不足掛……”
“能把困擾荊揚兩地數年無從下手的狡詐海盜剿滅，又解決了大漢十三州從未有人解決過的世家擠占侯國權柄的難題，我是不是該把車騎將軍之職讓給你做啊？”朱儁語氣完全沒變地繼續說道，但這次朱并支支吾吾地不敢應聲了。
“我來的路上，剛剛幫你攔下了海盜的報復，阻止了那些世家重新奪權，”朱儁走到除了朱并已經空無一人的主位上，居高臨下地瞪著他：“而你，我的好堂兄，正在這里舉辦勞什子‘慶功宴’？”
“多，多謝將軍出手相助……”朱刺史被對方的目光逼視著跌坐在座位上，哆哆嗦嗦地應道。
“哼，本將承認，這位刺史大人做的事還是有那么一點點功勞的，”朱儁發出一個鼻音，轉頭看向其他參加宴會的文武官員：“在座的諸位，除非認為自己有資格坐在這里‘慶功’，否則——”
嘩嘩嘩——沒等朱儁把話說完，近乎九成的與會者就像見到鷹隼的兔子那樣飛快地離席逃走了。
孫堅雖然感覺自己的衣擺被程普悄悄地拽了幾下，但仍然紋絲不動地坐在那里飲酒。
在沒有人繼續逃走后，孫堅左右看了看，同樣留下的，基本都是遠離主位，并且在之前那場戰役中切實出過力的將領，唯一留在刺史左近者，乃是徐州第一富商糜竺，此次軍糧輜重，超過一半都是由他家所出，確實有留下的資格。
“呵呵呵……看來留下的人比本將預計的要多些，”朱儁露出一個滿意的笑容：“那么，從此刻起，你們就被本將‘征募’了，愿意隨本將做一番大事者，便帶上自己的部曲去徐州軍營報道，不愿者也可自去，反正本將根本不知道你們都姓甚名誰。”
“少，少主……‘那件事’看起來很危險……”程普快速低聲提醒道。
“呵呵，這豈非正是上官的‘賞識’？”孫堅直接用他的原話堵了回去。
“……”程普看著一邊哈哈大笑一邊提著朱并離開的朱儁，沉默了一會才道：“我等一干家將定然會護少主周全。”
————
下邳，郊外。
一支古怪的，由山豬、灰狼、野馬、金錢豹、麋鹿、黑熊等等照理說不可能共存的野獸隊伍正在林間奔跑。
領頭山豬和灰狼的背上，分別騎著兩個七八歲的小男孩，他們一個很有精神地嘰嘰喳喳，另一個則正無聊地望天。
“喂，周瑜，我忽然有種感覺，我們老爹好像卷進了什么了不得的事情里，說不定是謀朝篡位呢。”
“錯覺。”
“……”
由于下邳處于平原，林木稀疏，故此沒有人以捕獵為業，否則，被獵人看到這番景象的話，只怕要嚇得驚叫。
孫策和周瑜將于吉再一次趕走之后，那批野獸竟然有半數回來找他們，一副完全臣服，賴著不走的模樣。
為了不驚擾下邳民眾，他們——主要是孫策——無奈之下在下邳周圍的山嶺中為它們找了一處棲息地，隔三差五出來騎著它們環繞下邳遛上幾圈。
對此，見過他們兩個暴打于吉的縣丞周異與其妻子季氏并不擔心，至于吳蓉，她正熱衷于照顧新生的雙胞兒女，對于“大兒子在郊外和一群猛獸玩耍”這件事，只是叮囑了一下“不要把那些猛獸打傷”便不再關注。
畢竟吳蓉自身屬于“無雙武將”，孫堅雖然一直不曾表現出什么“無雙”特質，但本身實力也是超群，因此對于孫策小小年紀能收服動物也沒人會感到奇怪。
“嘿，周瑜，上次于老頭被趕走時，實力明顯不濟，就像已經提前被人揍了一樣，”孫策一邊糾正那野豬的前進方向一邊說著：“我猜肯定是我那弟弟妹妹做的，他們明明覺醒了無雙，還裝作不懂事的娃娃，太狡猾了，我也該這么做。”
“晚了。”周瑜側躺在灰狼背上，懶懶地應道。
“你能不能在回答我時多說幾個字？”孫策不滿道。
“不能。”
“……”
這周瑜，總是用最短的話把人噎得說不出話，當初到底為什么會認為他會成為摯友的？孫策翻了個白眼想道，果然是因為當時太年輕了嗎？
獸群奔跑著，跨過一條河流之后，速度逐漸慢了下來。
“嘿嘿，周瑜，我找的地方好吧，”孫策在山豬背上站了起來，抬手指向前方一片林間空地：“依山傍水，位置隱蔽，周圍的食物也很充足，就像是天生為這批猛獸準備的一樣。”
“想太多。”這次周瑜多說了一個字。
這處地點與其說是林間空地，不如說是一個選好了風水，規劃完了房屋設計，連地面也清理和平整完畢，但在破土動工前卻忽然放棄的地基。
雖然在這處遠離城市的叢林中竟有人打算蓋房子頗為詭異，但只要一想，有于吉那種行事顛三倒四的“仙人”存在，似乎也沒那么奇怪了。
但如果把這個猜測告訴孫策，他大概會叫著“絕不用于吉的地盤”而破壞掉它，所以還是算了。
吱吱——滋滋——
周瑜正在思索，卻見那空地周圍開始泛起時而金色時而黑紅的詭異電流，但獸群以及孫策仍然全無所覺地向其奔行。
“嘖……”周瑜一個鯉魚打挺跳起，躍上山豬的脊背，扯著孫策跳離了行進的獸群。
嗤啦！
某種近似于布料被扯破的奇怪聲音響起，而后一座樸實無華的鄉間小院落瞬間出現在那空地中，一眾猛獸收勢不及，巨大山豬直接撞在了院門口的大樹上，而緊跟著的猛獸們則紛紛撞在了豬上。
伴隨著樹木斷裂的聲音，那大樹歪斜倒下，直接砸開了院門，露出院中兩個正在琢磨扇面刺繡，大約五歲的小女孩。
身穿大紅衣裙，留著雙馬尾，看上去略穩重的女孩眨著眼，似乎在準備措辭，而另一個鵝黃衣褲，單馬尾，略顯活潑的女孩已經隨手抓著把扇子跳了起來：“來呀！十常侍的走狗！我才不怕你們呢！”
“那是豬。”周瑜習慣性地跟了一句。
“……”