順天府乃天子腳下，首善之地，所以順天鄉試的首場考題跟會試一樣由皇帝欽定。
并且直隸不放主考，直隸轄下的保定、承德、河間、天津、永平、正定、順德、宣化、大名、廣平十府和遵化州、易州、冀州、趙州、深州、定州六個直隸州的生員想考舉人，全得參加順天鄉試，所以順天鄉試跟江南鄉試被稱之為“南闈”一樣，也被稱之為“北闈”。
天津知府石贊清幼時家境極貧，父母走得早，剛開始靠伯父資助，后來又靠岳父資助。才得以中舉甚至中進士的，不但跟那些名垂千古的清官一樣熱衷捐資助學，而且特別關照寒門學子。
韓秀峰從天津回京時，他竟讓四個窮秀才隨行，想讓那四個窮秀才抵達京城后至少能有個落腳的地方。
南苑離貢院太遠，韓秀峰只能讓小山東把四個秀才送重慶會館去。
沒想到剛去圓明園上完請安折，在集賢院等了一會兒，確認皇上這兩天沒空召見，然后回到重慶會館一看，赫然發現后頭的狀元房已經住滿了人。溫掌柜和儲掌柜只能跟先來的那些生員打招呼，請他們擠一擠，兩個人共住一間，就這么騰出了兩間。
吉云飛曾做過一次順天鄉試的同考官，很清楚這次十有八九揀選不上，可能翰林院那邊也沒啥事，竟天天來會館指點考生們的文章，似乎很喜歡這種提攜后進的感覺。
見韓秀峰直到他評點完一個學生的文章才走進花廳，他不禁笑道：“別用這種眼神看我，來府館借住的學子，只有兩個跟我有些淵源，大多全是你韓大人招來的！”
“我招來的，我就從天津帶來四個好不好！”
“說了你還不信，看看這些就曉得了。”
吉云飛從香案的公匣里取出幾封書信，韓秀峰接過一看，立馬無話可說了。
第一封信是在鄉丁憂的張之洞托進京應試的學子捎來的，剩下的幾封全是當年做永定河南岸同知時結識的宛平、固安等縣士紳托生員們捎來的，剛開始都是敘舊，然后話鋒一轉，說他們的同鄉甚至同宗來京應試，擔心沒地方住……
看著韓秀峰尷尬的樣子，吉云飛又調侃道：“拿著張之洞書信來的那幾個南皮考生，房錢和茶水錢都給了。從固安、宛平等地方來的考生，該結的房錢、茶水錢也全結了。志行，親兄弟還得明算賬呢，剛從天津過來的這幾位考生究竟怎么說。”
“算我的，行了吧？”韓秀峰放下書信笑道。
“石贊清也真是的，居然慷他人之慨。”
“博文兄有所不知，他并非小氣，也并非慷他人之慨，而是真沒錢了。”
“三年清知府，十萬雪花銀，他都已經做上知府大老爺了，你竟然說他沒錢！”
“如果在別的地方做知府，他也不至于如此拮據。可天津不是別的地方，不但剛經歷過戰事，并且過去這幾個月，欽差大臣跟走馬燈似的去了一撥又一撥，光迎接欽差就不曉得要花多少銀子，更別說布置天津城防花錢如流水了。”
“這么難？”
韓秀峰點點頭，無奈地苦笑道：“說了您一定不敢相信，他把自個兒的官俸養廉銀全捐出去了，妻兒老小全跟著他喝稀粥，一天還只能喝兩頓。我實在看不下去，回來前特意交代韓宸，每隔兩天做點像樣的飯送去。”
“廉者不受嗟來之食，你覺得他會吃嗎？”
“我才不管他呢，他挨餓是他自找的，回來前我跟韓宸交代的很清楚，只要他的妻兒老小有飯吃就行。”
“看樣子想做個清官也不容易。”
“所以我很敬重他，不過也只是敬重，想跟他學是學不來的。”
都說千里為官只為財，可談到石贊清這樣的官，真有些讓人汗顏，吉云飛不想再聊這個話題，放下茶杯道：“對了，富貴剛來過，還給我捎了點東西，他說是跟你一道回京的。”
“要是沒猜錯，他這會兒應該是去拜見博川了。”
“志行，你去天津辦這么長時間差，以我之見也應該去拜會下文大人。”
韓秀峰豈能聽不出吉云飛的言外之意，連忙道：“這您大可放心，我這半年雖跟博川走動不多，但交情并沒有因此疏遠。”
吉云飛微微點點頭，想想又忍不住問：“志行，你說他這次能不能放個主考官或副考官？”
“難，一是資歷不夠，二來他有他的差事。”因為出身的關系，韓秀峰對這些真不敢興趣，想起此行的來意，放下茶杯說起正事：“博文兄，剛才在集賢院，我沒見著肅順大人，但見著了鄭親王，跟鄭親王聊了一會兒，順便問了問永洸和江國霖的事。”
“鄭親王咋說？”吉云飛連忙坐直身體。
“鄭親王說皇上沒偏聽偏信，永洸究竟是咋死的，皇上已著廣西布政使曹澍鐘查明具奏。曹澍鐘曾做過川東道，暫署過四川按察使，我跟他也算有些交情，這個忙他應該會幫。但黃萬騫不能再在京城逗留，他留在京里只會壞事！”
“志行，你是說永洸……”
“你我心里有
數就行了，事已至此，咱們只能想法兒幫他求個身后的恩典。”
“你是咋曉得的？”
韓秀峰回頭看看身后，一臉無奈地說：“奉湖南巡撫駱秉章之命率勇赴廣西協剿亂黨的蔣霨遠，兩個月前托人給湖北巡撫胡林翼麾下效力的韓博捎了一封信，韓博想法兒把那封書信托人捎到了上海，劉山陽又托路過上海的富貴捎給我的。”
“這么說勞崇光所奏，應該不會有假？”吉云飛苦著臉問。
韓秀峰無奈地點點頭，端著茶杯接著道：“至于江國霖，這官一定是做不成了。好在朝廷要臉面，廣州的事皇上不會深究，幾位王公大臣也不會提，連柏貴都不會被究辦，所以江國霖的身家性命應該能保住。”
“丟官，回鄉？”
“能有這個結果已經很不容易了。”
“一個好不容易做上按察使，一個好不容易做上布政使，結果一個死的……死的不明不白，一個差點被究辦，這官怎就變的這么難做呢！”
“您不用擔心，翰林官多清貴啊。”
“清貴又有何用，不說這些了，你晚上在不在這兒吃飯，要是不急著走，我讓溫掌柜去把江昊軒他們請來，好久沒聚了，正好敘敘舊。”
“下次吧，南苑那邊還有一大攤事，我得趕緊回去。”
“好吧，我送送你。”
回到南苑的第四天，皇上命大頭傳旨，讓韓秀峰帶著富貴第二天一早覲見。
富貴從未見過皇上，緊張了一宿沒睡好，結果跟著韓秀峰趕到圓明園勤政殿，磕完頭回了幾句話，皇上就讓他“跪安”。
等富貴退出大殿，咸豐放下富貴呈上的折子道：“朕早就說過，朕不是個刻薄寡恩的人，這上頭奏請的恩典，朕一應照準。”
“皇上仁厚，皇上英明。”韓秀峰急忙道。
“說點有用的！”咸豐瞪了越來越像彭蘊章的韓秀峰一眼，接著道：“現在就剩下富貴這奴才該如何封賞，厚誼堂雖裁撤了，但你終究是他的上官。究竟是讓他回福建，還是賞他個別的差事，朕想聽聽你的想法，畢竟你對他最熟悉。”
“稟皇上，臣在回京的路上，曾問過他今后有何打算。”
“他怎么說？”
“他說他年紀大了，這次解運洋炮在船上還害了一場大病，不然也不會直至前幾天才跟臣一道從天津回京。”
“這么說他前些日子是在天津養病的？”
“皇上明鑒。
”韓秀峰頓了頓，接著道：“他跟臣說，他想接著為朝廷效力，可又生怕心有余而力不足，所以幾次懇求臣奏請皇上，讓他二兒子吉祥替他接著為皇上效力。”
“吉祥，居然取這名字。”咸豐嘟囔了一句，想想又問道：“他大兒子呢？”
“稟皇上，他大兒子叫吉祿，之前一直在厚誼堂當差，現任南苑主事。”見皇上心情不錯，韓秀峰又不失時機地說道：“對他二兒子吉祥，臣并不陌生，不但是個老實人，而且一心報效朝廷。臣斗膽奏請讓吉祥來宮里當值，畢竟大頭只有一身蠻力，隨駕護衛綽綽有余，干別的真不行。”
想到每次讓大頭傳旨，都要再三叮囑好幾次，不然大頭真可能會搞忘了，咸豐沉吟道：“那就賞他二兒子吉祥五品頂帶，在景運門侍衛上學習行走。”
賞五品頂帶那就是四等侍衛，而在景運門侍衛上學習行走，就是讓吉祥去外奏事處當差。韓秀峰大吃一驚，連忙道：“臣代富貴父子謝皇上隆恩！”
“只要實心辦差的，朕不吝賞賜。”這對咸豐而言真算不上多大的事，隨即話鋒一轉：“你的折子朕看了，這差事辦得不錯，朕已命僧格林沁過幾日回京，以便面授機宜。”
“能為皇上分憂，是臣的福分。”
“朕知道你的一片忠心，朕想說的是這些天兩廣和兩江有不少奏報，朕已著給惠親王、怡親王、鄭親王、肅順等抄閱，你得空去找找肅順，看看那些折子。”
“臣遵旨，臣待會兒就去拜見肅順大人。”
三五第一_