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韓秀峰決定下山，孫五爺老懷欣慰，竟代本縣學子躬身相送。
韓秀峰豈敢受此大禮，正準備扶住他老人家，杜三的小舅子李二帶著杜三的大兒子杜開亮跌跌撞撞地爬上山，一見著他便跪倒在地，嚎啕大哭地報喪。
費二爺連忙上前將二人扶起，幫著勸慰。
韓秀峰心里很難受，很不是滋味兒，一起勸了幾句，讓他倆趕緊回去操辦喪事，答應明天一早去縣城，后天上午去他們家吊唁。
打發走杜家人，回來山下的家，剛坐下還沒開口，老母親、大哥大嫂和琴兒就猜出他在家呆不了幾天，一個個欲言又止，不曉得該勸他別再出門了，還是該說點別的。
就在他安排家事之時，“厚誼堂”遇到了自開張以來最大的危機！
剛剛過去的這一個多月，文祥遞了四次牌子，皇上竟一次也沒召見。讓恩俊先后幫著呈遞的八道奏折，全如石沉大海，沒任何消息。領班軍機章京曹毓英更是一次也沒來過，對讓馮小寶捎去的公文一樣是不置褒貶。
想去拜見文中堂，文中堂又病了。
只能退而求其次去拜見彭中堂，而彭中堂竟避而不見。
想著不受待見事小，耽誤軍務事大，文祥只能硬著頭皮去拜見鄭親王和怡親王，可去了幾次，遞了幾次稟貼，結果每次都吃閉門羹。
這是之前從來沒有過的，仿佛皇上和幾位王公大臣已經忘了有“厚誼堂”這么個專事打探夷情的小衙門，文祥急得如同熱鍋上的螞蟻團團轉，王乃增和慶賢同樣著急，想方設法托人打聽軍機處甚至宮里的消息。
不打聽不知道，一打聽王乃增心里拔涼拔涼的。
從內城趕回書肆，一見著文祥就帶上門無奈地說：“打探清楚了，原來是江北大營和江南大營相繼被長毛所破之后，皇上不但心情不好，甚至懊悔讓僧王留京守制。”
文祥楞了楞，猛然反應過來：“我們總是奏報洋人不會善罷甘休，總說洋人要跟咱們開戰，結果到今天洋人也沒開戰，江北大營和江南大營反倒先被長毛給擊破了，連吉爾杭阿和劉存厚等文武官員都以身殉國，所以皇上遷怒于你我？”
“以身殉國的不只是吉爾杭阿、劉存厚、繃闊、周兆熊等文武官員，軍機處剛收到兩江總督怡良的六百里加急奏報，稱欽差大臣向榮敗退到丹陽后，愧憤交加，寢食俱廢，于七月初六病逝于軍中，又折一大員，皇上痛心疾首，剛下旨命軍機處議恤。”
“向榮也死了！”
“死了，重慶會館這會兒應該也收到了消息，就算今天來不及，明天也會設靈堂吊唁。”
文祥意識到問題的嚴重性，喃喃地說：“皇上一定是后悔那會兒為何不讓僧王率兵南下，會同托明阿、向榮犁庭掃穴，一舉蕩平長毛。”
王乃增無奈地點點頭，想想又苦著臉道：“內奏事處的劉公公說，皇上這些天不但總問有沒有兩廣的奏報，甚至命人把兩廣總督葉名琛、廣州將軍穆克德訥、廣東巡撫柏貴和廣東那些道員的折子翻出來看。盡管兩廣官員奏報的那些關于洋人的消息，莫衷一是，甚至自相矛盾，但皇上似乎更相信他們胡編亂扯的鬼話，覺得咱們‘厚誼堂’總是在危言聳聽。”
只要涉及洋人的奏報，內奏事處全給“厚誼堂”抄閱了。
雖然正如王乃增所說多如牛毛，莫衷一是，甚至自相矛盾，但歸納起來卻大同小異，比如廣州城內外紳商團練、士子庶民，正同仇敵愾幫同官府將洋人拒之城外。洋人更是“恭順”的很，只是圖點做買賣的蠅頭小利，對他葉名琛這個皇上的干臣敬佩有加，不想也不敢跟大清開戰，廣州城被天地會亂黨圍攻時甚至主動出兵幫著平亂。又比如廣州的百姓怕官，官怕洋人，洋人怕百姓，確切地說怕廣州的士紳團練。
總之，廣州乃至整個廣東“海晏河清”，洋人更是不足為慮！
想到這些，文祥不禁嘆道：“一個個欺上瞞下，睜著眼睛說瞎話，可現在真話假話已經不重要了，重要的是皇上愿意信真話還是信假話。”
“人家是報喜不報憂，咱們是報憂不報喜，相比壞消息，皇上自然更喜歡聽好消息。再加上鄭親王和怡親王只曉得哄皇上開心，總在皇上跟前說葉名琛的奏報應該不會有假，所以皇上現在是越來越不相信咱們了。”
“肅順呢？”文祥緊鎖著眉頭問。
“正忙著鋤奸宄呢，據說剛幫文中堂上了一道奏折，稱慶端、福濟、崇恩、瑛棨等人皆不能勝任，不早罷，恐誤封疆。”
“他這是剛扳倒聯順，又盯上了慶端和福濟等疆吏！”
“據說皇上打算擢升他為左都御史。”
“他現在干的事跟做左都御史有何兩樣？”文祥反問一句，抬頭看著滿屋子西洋器物，苦笑道：“就因為報喜不報憂，皇上就不相信咱們了，唉……其實志行早料到有這么一天，只是沒想到來得這么快。”
王乃增提醒道：“大人，當務之急是今后怎么辦？”
文祥權衡了一番，凝重地說：“皇上一天不下旨裁撤‘厚誼堂’，那這打探夷情的差事就一天不能松懈。折子照常呈遞，軍機處那邊也照常稟報。再就是從今兒個開始得勒緊腰帶過日子，剩下的那六千多兩銀子得用在刀刃上，絕不能因為沒銀子延誤公事。”
“大人，好多花銷是省不了的，乃增以為光靠節流撐不了多久。”
韓秀峰在時估計一年有一萬兩足夠了，結果文祥和王乃增這兩年是看見什么都想買，光買新式洋槍和洋人鑄的炮就花掉五千多兩，現在皇上不待見“厚誼堂”，又不好意思再跟慶賢開口，文祥終于意識到沒錢的日子有多難過，沉默了良久才低聲道：“咱們又不是做買賣的，難不成還能開源？”
王乃增不想“厚誼堂”因為沒錢而關門大吉，沉吟道：“要不讓各分號幫著想想辦法。”
“韓宸、云啟俊和蘇覺明他們能有什么辦法？”
“一個分號出一千兩，對他們而言應該不難。”
“這不太合適吧？”
“事到如今，只能這樣了。”
“好吧，你給他們寫信，這事你親自辦，千萬別讓慶賢知道。”
“大人放心，我不會讓慶賢知道的。”
與此同時，大頭陪進京申領河工銀的王千里再次找到了榮祿。
申領跟報銷不一樣，這一次榮祿是愛莫能助，一邊招呼王千里喝茶，一邊無奈地說：“說了您或許不會相信，別說工部沒銀子，連戶部的銀庫都空空如也。去年為籌軍餉，皇上甚至命戶部把內務府所藏的幾口大金鐘都拿去鑄錢了。您別說十有八九申領不到，就算能申領到也只會給您官票或寶鈔，連鐵錢您都見不著。”
“仲華，我曉得戶部周轉不開，可河工真不能耽誤。我永定河道去年就沒申領到河工款，今年要是再申領不到，讓我如何應對來年的春汛？萬一發生水患，我王千里就算有十個腦袋也不夠砍的！”
“巧婦難為無米之炊，您這北岸同知做得真不是時候。”
“要是再申領不到，恐怕我只能辭官了。”
“以我之見辭官大可不必，想想辦法換個差事倒是真的。”
“換個差事，哪有老弟說得容易。”王千里無奈地說。
榮祿抬頭看了看站在一邊的大頭，笑道：“算算日子，志行兄最遲明年春上便能孝滿回京，到時候請他幫著想想辦法，換個差事應該不難。”
說者無心，聽者有意。
正打瞌睡的大頭一聽到“志行”，就禁不住問：“榮老爺，您是說我四哥要回來接著做官？”
“你不曉得，你四哥沒給你捎信？”
“我哪曉得，我又不識字，四哥咋會給我寫信。”大頭悻悻地說。
“我估摸著他應該快回來了，”榮祿笑了笑，接著道：“不信我們可以打賭，要是明年春上他還沒回京，到時候我請你吃酒。要是他回來了，你請我。”
只要一提到銀子大頭就會變得非常精明，咧嘴笑道：“榮老爺，我四哥真要是回來，他一定會請您吃酒，哪用得著我請！”
榮祿早曉得他腦袋一個筋，也曉得他婆娘當家，他沒幾個錢，不禁笑道：“好好好，不要你請，讓你四哥請。”
他談笑風生，調侃大頭。
王千里卻笑不出來，畢竟申領不到河工款就沒錢修堤，想換個差事一樣沒那么容易，就這么又寒暄了一會兒便起身告辭。
一走出榮祿家，大頭就急切地問：“王老爺，聽說張翊國也死了，這事你曉不曉得，是不是真的？”
“什么叫也死了？”王千里回頭問。
“這幾個月死好多人，”大頭扳著指頭，盤算道：“聽敖老爺說劉存厚劉老爺死了，何恒何老爺死了，早上又聽人說連向帥都死了，死得都是我們巴縣同鄉，也不曉得老虎和小虎有沒有事！”
“老虎小虎是誰？”
“虎坤元和虎嵩林，他們是爺兒倆，所以一個叫老虎一個叫小虎，小虎比我還小，聽說都做上提督了。”
剛剛過去的這幾個月，對他們這些巴縣人來說真是噩耗一個接著一個，王千里暗嘆口氣，停住腳步道：“我沒收到老虎和小虎的消息，想來他們爺兒倆應該沒什么事，不過張翊國是真殉國了，郭大人讓梁六帶人去幫著收的尸。”
“張翊國的命那么硬，他咋就死了呢！”
“他又不是銅頭鐵臂，怎就不會死？”
王千里反問了一句，想想又凝重地說：“來前剛收到顧院長托‘日升昌’捎的信，顧院長在信中說鹽捕營幾百兄弟就剩下六十三個。郭大人之前不止一次提醒過張翊國，讓他不要輕敵。可他答應得雖痛快卻沒當回事，他死就死了，還連累那么多兄弟，氣得郭大人想鞭尸。”
“就曉得跟著他沒個好，仔細算算他這幾年害死多少兄弟了！”大頭咬牙切齒地罵了一句，又問道：“王老爺，郭大人沒事吧。”
“郭大人沒事，泰州更不會有事，顧院長說長毛已退守江寧了。”
“郭大人沒事就好，只要有郭大人在，泰州就不會有事，翠花她爹和她娘更不會有事。”
想到顧院長在信中提到的另一個人，王千里抬起頭，緊盯著他道：“大頭，顧院長還說當年跟你們一道進京投供的杜三也戰死了。‘日升昌’泰州分號楊掌柜差人去幫著收的尸，暫時葬在泰州城南六里的王家莊。”
大頭不敢相信這是真的，楞了好一會兒才苦著臉問：“杜三那么貪生怕死的一個人咋會戰死？王老爺，顧院長是不是聽岔了，楊掌柜是不是收錯了尸？”
“顧院長沒聽岔，楊掌柜也沒收錯尸，杜三是真死了，不過別人是為朝廷殉國，他是為保住劉存厚等同鄉托他往巴縣老家捎的銀錢和書信戰死的。”
王千里能理解大頭此時此刻的感受，想想又拍拍大頭胳膊：“他雖貪生怕死，但他一樣有情有義。銀錢一文沒少，書信一份沒丟，楊掌柜已將匯票和書信讓活下來的那兩個巴縣子弟送回去了。可以說他對得起同鄉，沒給四爺丟臉！”
“錢沒了可以再賺，命沒了就真沒了，他總說我是瓜娃子，我看他才是瓜娃子，咋就這么瓜呢……”大頭再也忍不住了，說著說著淚水奪眶而出，
“別哭了，趕緊去會館吧。”
大頭擦了把淚，不解地問：“去會館做啥子？”
王千里低聲道：“向帥死了，吉老爺和敖老爺應該已經收了消息，一定會擺靈堂吊唁。你雖沒見過向帥，跟向帥也沒什么交情，但跟向帥終究是同鄉，不去不好。”
大頭天不怕地不怕只怕鬼，最不愿意見著的就是棺材，最不愿意去的地方就是靈堂，不假思索地說：“我不去，總是辦喪事，這兩個月已經去好幾回了。”