離年末已經不到五日的時間，威爾斯軍團大部人馬剛剛離開馬爾西堡不久，一路向南走去。
此次，隊伍中間增加了一百多人，這些人是原來駐守馬爾西堡的士兵。在接到大軍即將返回山谷的消息時，士兵們便開始收拾行囊，等待大部人馬的到來。都期待隨軍一起返回山谷，與數月不見的家人團聚。
此前在馬爾西堡攻城戰中受傷的士兵經過數月的治療和修養也基本痊愈。一聽說威爾斯軍團在索恩城大獲全勝，自家的大人此時已被封為邊疆伯爵，心中不由得高興了一番。
一人得道，雞犬升天。隨著亞特地位的進一步提升，手下的軍官士兵們自然也會得到晉升和嘉獎。如今戰事已然結束，終于可以返回山谷休整。相信此前的軍功和戰賞也將在返回山谷后不久下發到士兵們手里。大家跟著亞特出生入死，為的不外乎這些。
一旦軍賞到手，不少士兵心里都琢磨著如何在山谷安家。拿自己的賞錢請山谷的工匠幫忙搭建一座屬于自己的房子，然后娶妻生子，好好生活。
南返大軍隊伍中間，旗隊長瑞格與手下漢斯和伯里一起走在隊伍中間。瑞格的馬匹由身后一名衛兵牽著隨行。
索恩城一戰，伯里這個小隊長可算是狠狠地“賺了”一把。據戰后統計，所有戰兵之中伯里殺敵人數最多，達到八人。除了攻城時斬殺的兩人外，其余均是在破城之后追殺潰逃的敵兵斬獲的人頭。
加上此前在馬爾西堡和東部邊境的“收獲”，戰后伯里可以領取一大筆賞錢。
“伯里，你這幾次的戰場表現都很不錯，我覺得你有可能升任中隊長。”
走在伯里前側的瑞格分析道。這一開口，伯里可就忍不住了。急忙拉住瑞格，跑到了他前面。
“長官，您說的是真的”
伯里的眼睛瞪得比鈴鐺還大。除了用敵人的頭顱換取賞錢外，伯里當然也希望自己的軍銜能往上升一升。平日里看著比自己職位高的那些軍官尤其受人尊重，伯里的心里老是癢得厲害。
“我只是推測。你放手，邊走邊說。”
伯里立馬將雙手拿開，笑著拍了拍瑞格肩上的塵土，一副諂媚模樣。
“上次中軍指揮營帳軍議，認為對待那些作戰十分勇猛的士兵，應該另辟一條晉升渠道。不能因為他們沒有文化而受到限制，應該區別對待。我當時第一個就想到了你”
伯里撓了撓頭，不語。瑞格一句話讓他羞愧難當。
“你小子，這是這么了好像變了個人似的。”
一旁的漢斯見伯里突然低頭不語，咕噥了兩句。
“伯里，像個男人一樣，抬起頭來”
瑞格回頭看了一眼，提高了聲調。伯里緩緩地將頭抬起，眼睛注視著另一邊。
“我知道，作為你的長官，我傷及了你的自尊。但是，我丑話說在前頭，如果你真想一步步往上爬，沒有文化時間是絕對不行的。打仗不能光靠勇猛，還得動腦子。你總不能一輩子干個中隊長吧”
伯里再次將頭顱壓低，一聲不吭。
“軍議里已經說了，作戰勇猛的士兵最多擔任中隊長職位，再想往上，就必須進軍官學堂學習。成績合格結業以后，直接授予旗隊長軍銜。趁現在戰事結束，返回山谷以后你自己好好考慮考慮吧。”
瑞格說罷便跨上馬背朝，看了一眼伯里后往前走去。
“伯里，瑞格長官都是為你好，你自己回山谷后好好想想。”
看著消失在隊伍中的漢斯，伯里將腰間的佩劍捏得咯咯作響。這倒不是因為生兩人的氣，而是恨自己不爭氣
侯國南部邊境，曾經那片荒涼貧瘠的偏遠之地，如今已經成了一省之地。
蒂涅茨全境，包括薩普和山谷地區，如今冠以亞特的姓氏，取名威爾斯省。曾經那個不受待見的巡境官經過數年的打拼，將自己的領地從山谷地區一步步擴張，直至將整個蒂涅茨郡收入囊中。不僅如此，還擁有侯國西部商道要沖上的馬爾西堡和索恩省西部邊關要塞博納城。
亞特在獲封侯國邊疆伯爵的一周后，消息便傳到了蒂涅茨全境。山谷領的領民們在得知這個好消息后紛紛奔走相告，內心由衷地高興。這正是大家希望看到的結果。因為一旦戰事結束，他們遠在前線征戰的親人便會隨軍返回山谷，同他們一道分享戰后勝利的果實。
距離上次山谷遭遇的劫難已經過去數月，領民們內心的傷痛和對戰爭的恐懼仍然無法消除。但一切都隨著這個好消息的到來而出現變化。因為戰爭結束了，男人們都將回家，山谷面臨的威脅都將一步步解除。山谷領民們的緊張和不安情緒自然也減輕了不少。
經過民政一眾官員和領民們數月來的辛勤勞動，山谷領和直屬亞特的幾處莊園重現了往日的生機。
各地沒遭到破壞的麥田早已全部收割，儲存進糧倉。耕地經過打理已經再次播種，只等來年的收成。缺額的糧食也已經在商隊的幫助下全數補足，這個冬天，不會有人因缺糧而餓肚子。
此外，遭到破壞的溫切斯頓莊園也已經得到修繕，一切恢復如初。不僅如此，主要房舍周圍又增加了不少供耕種溫切斯頓莊園周邊土地的領民們居住的低矮房屋。現在，除了此前歸屬于溫切斯頓莊園的領民外，民政還招募了大量流民，將周邊的部分土地劃歸他們耕種。
經過山谷一戰，北關軍堡損毀嚴重。經過民政的商議，決定將北關軍堡的防御重新安排。不但加固了大門，還將軍堡周邊的圍墻增高了一倍有余。此外，堡門內又修建了幾座高大的堠臺，可以同時容納更多的士兵。
此時，山谷已經進入了冬天，在地里忙碌了一年的領民們總算能得到片刻的休整。
由于山谷中的土地和糧食未曾遭到破壞，今年獲得了空前的大豐收。雖然不少人為了守衛山谷而死在敵人的劍下，導致山谷的勞動力減少。但在民政的合理安排之下，該收進糧倉的糧食并沒有爛在地里或者便宜了那些經常偷食的動物。
前幾日的一場大雪使整個山谷銀裝素裹。厚厚的積雪導致不少人家屋頂的橫梁被壓斷，所幸未造成人員傷亡。房舍在民政的幫助下重新得到修繕，使領民們不至于受凍。在亞特的領地里，這樣的事情是不應該出現的。
一場大雪過后，山谷中那些擅長打獵的農戶在民政的許可范圍內成群地結伴進山打獵。平日里忙活著地里的事情，現在好不容易閑了下來，自然要去山里為家人打點野味，改善一番伙食。而且還能拿動物皮毛換取一點零碎錢，補貼一下家用。
雖說山谷的領民們不像侯國其他領地的領民一樣遭到領主的剝削和壓榨，但除了能保證一家人不餓肚子外，想要吃點肉，也算是奢望。只能寄希望于去山林中狩獵，碰碰運氣。
山谷木堡領主府邸二樓，女主人洛蒂正忙著親自為自己即將歸來的夫婿縫制一件貂皮大襖，抵御今年這個寒冬。
貂皮是洛蒂從山谷中獵人手里買來的，全都是質量上乘的皮毛。當然，洛蒂并沒有因為自己女主人的身份而少給那些獵人一些錢財。相反，她以更高的價格收購了他們手中的皮毛。也許是因為心善，也許是在為自己的丈夫樹立一個良好的形象。
自從接到在貝桑松宮廷擔任財政大臣的父親的來信，告知戰事已經徹底結束，亞特升任侯國邊疆伯爵，洛蒂的嘴一直就沒合上過。每天都是笑嘻嘻的，對待身邊的人也變得更大方了些。畢竟自己現在已經是伯爵夫人了。
“夫人，您說老爺他們什么時候回來呀”
正在一旁為洛蒂清理皮毛的奧莉突然抬頭問道。
“奧莉，你怎么突然關心起老爺來了”
洛蒂瞟了奧莉一眼，故意問道。
“我”
奧莉低頭不語，面帶羞澀。
“你這個死丫頭，是在惦記羅恩那個傻小子吧。”
奧莉的臉變得更紅了。
“你放心吧，等老爺他們一回來，我就讓他為你們舉辦婚禮，讓你早日成為你那如意郎君的妻子。免得你整天胡思亂想，干活也不踏實。”
“夫人，您說的是真的嗎”奧莉聽到洛蒂的承諾，突然抬起來問道。
自從羅恩出征以來，她無時無刻不在想著自己這位蓋世英雄。經常在夢里出現兩人成親的場景。眼看心上人就要返回山谷，奧莉最近老是興奮得睡不著。
“我什么時候騙過你。”
正待兩人閑話家常的時候，樓梯上傳來一陣急促的聲音。
“喬治，我都跟你說了多少遍了，上樓的時候動靜小點兒”
洛蒂剛說完，一個圓滾滾的腦袋已經露出來了。
“母親”
“快過來。”
洛蒂放下手中的活計，一把將又長高了不少的小喬治抱在懷里。雖然從小沒有父親的陪伴，這個家伙倒也還算過得開心。
隨著領民的增加，山谷的孩子也越來越多。作為威爾斯省伯爵亞特的獨子，小喬治在整個山谷領中異常讓人喜歡。雖然部分原因是他的特殊身份，但更多的還是因為小喬治平易近人的性格。
雖貴為伯爵獨子，但他從沒有那種與生俱來的高貴感和自大。這和洛蒂的日常教導分不開。
當洛蒂與亞特初次相遇時，亞特還只是一個窮困的巡境官。雖然沒有金錢與地位，但亞特的智謀和勇敢贏得了洛蒂的芳心。正因為如此，洛蒂才沒有過多地對小喬治強調自己高貴的身份，而是著重培養他的勇氣、毅力和智慧。教他如何與人為善，幫助弱者。一旦擁有這些優良的品德，才更有可能得到別人的尊重和忠誠。正如他父親一樣。
“喬治，你父親大人就要回來了，你想他嗎”
洛蒂抱著喬治左右搖擺，不時親吻著他的額頭。
“母親，我當然想父親了。您就不想嗎”
聽著小喬治稚嫩的聲音，洛蒂心里一陣酸意襲來
貝桑松城南，宮廷軍事大臣府邸。躺在書房靠椅上的亞特不停地揉著額頭兩側，不時發出嘆息聲。
近日來，亞特多方走動，應酬不斷。時常喝酒直到深夜，爛醉如泥，在羅恩和侍衛的護送下返回府邸，倒頭便睡，不省人事。結果就是第二日醒來頭痛不已。
按照時間推算，威爾斯軍團大部人馬應該在近兩日內便會抵達山谷。出征數月的軍官士兵們將會和家人團聚，其樂融融。
但如今身為威爾斯省的伯爵，亞特身不由己。為了和宮廷各方搞好關系，爭取更多的利益，壯大領地的實力，亞特不得不各方游說走動。此外，侯國新立，百廢待興。作為宮廷軍事副臣，必然要為弗蘭德出謀劃策，鞏固邊疆穩定。若是貪圖享受，一味敷衍，于情于理都說不過去。這也不是亞特所為之事。
昨日，弗蘭德曾將他召去，想聽取一下這位宮廷軍事副臣兼威爾斯省伯爵關于侯國如何安邦治國有何見解。亞特并沒有立即回答，只是答應弗蘭德回去以后會整理一份自己關于這方面的某些建議，以供弗蘭德參考。
如今局勢已經基本穩定，侯國各個伯爵和大小貴族關于封地的爭論也因為弗蘭德閉口不提而不了了之。大家都在想方設法回恢復自己領地的生產和建設，已經沒有多余的精力再去為了這些事爭論不休。
亞特打算在向弗蘭德建言后離開貝桑松，返回山谷，專心經營自己的領地和歐陸商行。
自從離開山谷以后，領地的事一直是在民政主官庫伯的領導下進行，歐陸商行則主要是薩爾特在管理。現在戰事已經結束，是時候回山谷休整一段時間了。
一旦時機成熟，亞特將開啟自己的另一段征程