曹千曲差點哭出來。
前一刻，他還沉浸在通過冬試的喜悅之中，暢想著以后在學宮深造、在修途上乘風破浪的美好前景，卻沒想到，最終的現實會是如此殘酷。
在場所有流派，一致拒絕錄取他。
至于他的志愿是哪三家，已經不重要了。
他戰勝了眾多競爭者，卻沒能贏得老師們的青睞。
他離成功只差咫尺之遙，但從本質上說，跟早早被淘汰的那些人并無區別，甚至更殘忍，令他難以接受。
他越想越委屈，不得不深吸一口氣，強忍住快要奪眶而出的淚水。他心里埋怨，只恨自己的家世不夠煊赫，否則，那些流派怎么會冷冰冰地拒絕自己？
成王敗寇，主考官不會照顧他的情緒，不痛不癢地道：“很遺憾，你被淘汰了，請速速離開戰臺。”
曹千曲心灰意冷，在眾人注視下黯然退場。不知道這次挫折，會成為激勵他奮發修行的轉折，還是會變成摧毀他信念的沉重打擊，從此一蹶不振。
楊崢看著他的背影，有些憐憫，暗道：“玉不琢，不成器，但愿他不會就此消沉……”
其他考生目睹曹千曲被淘汰后，心底的激動之情頃刻間消散，都意識到學宮錄取的殘酷性。誰能保證，接下來他們的結果不會跟曹千曲一樣？
輪到第63名出列時，這人臉色微白，緊張至極，哪還有意氣風發的念頭。他很害怕，會步曹千曲的后塵。
他顫聲喊道：“3845號，崔茂！”
第一個表態的自然是法家那名老者，他始終板著臉，神情嚴峻，仿佛別人欠他很多錢一般，這次依然沒有情緒變化。
“法家愿收。”
想不到，他居然看中了崔茂。
若非眾人聽清這四個字，僅從老者的表情上，壓根看不出半點欣賞或滿意的跡象。不得不說，讓他坐在最左側，真是對考生們的心理折磨。
崔茂聞言，面部肌肉仍然緊繃著，絲毫不曾放松。他填的三項志愿里，并沒有法家，因此，法家的意見對他沒有意義，就算對方再看重他，他也沒有更改志愿的機會。
“名家不要。”
“兵家不要。”
“雜家不要。”
最終，只有法家和小說家愿意收他。
直到所有流派表態后，主考官才拆開那個裝著崔茂志愿的信封，說道：“他的志愿是陰陽家、縱橫家和兵家，所以，按照規矩，依然被淘汰。”
如果說，曹千曲被淘汰是必然，崔茂被淘汰，就太過遺憾了。明明有兩家愿意錄取他，可惜，他填寫的志向并不在此，即使他想遷就，學宮也不允許。
他成為第二個失敗退場的考生。
這時候，場間的氣氛已不止是緊張，還極其凝重壓抑。哪怕早就清楚學宮的規矩，當大家親眼看到兩人夢碎時，仍然感覺太殘忍。
但沒辦法，修道一途，最重要的就是順心意，強求不得。學宮阻止年輕人削足適履，堅持自己的心意，從長遠來看，這其實是一種嚴苛的善意。
若你志在縱橫疆場，又何必寒窗苦讀、學嚴刑峻法？
接下來這一名考生，志愿是道家、儒家和醫家，而學宮方面，儒家和醫家都欣然拋出橄欖枝，于是，經過一番交涉，儒家愿贈出兩枚品質不錯的丹藥，以示誠意，成功打動了他。
多虧他被順利錄取，讓眾人的情緒有所緩和，不用再目送失敗者退場。
隨著名次的前移，考生們的天賦水準越來越高，愿意錄取的流派也越來越多，像曹千曲那樣凄慘的境遇，幾乎不再出現。相應地，各家之間的競爭變得激烈起來。
冬試關系到明年的祭酒之爭，在條件允許的前提下，誰不想把優秀的天才后輩招進麾下，增加一分獲勝的希望？
因此，只要考生的意向不是很明確，或者說，此人不是被某家暗中培養的，各方都會全力爭取，拋出各種優待厚遇，往往爭得面紅耳赤。
輪到姜凜音時，這種競爭極為激烈。
在場的所有流派，首次達成一致意見，都愿意收她。當各家表態結束后，觀眾們按捺不住興奮之情，竊竊私語起來。
“這個洛陽面生得很，不是城里哪家的少爺吧？”
“我也沒見過，應該來自外地的名門。”
“那就有意思了，既然不是哪家暗藏的天才，他們肯定會競相爭奪！”
姜凜音的真實身份，是姜氏最后的傳人，鑒于此，婁鶴沒敢把她的底提前泄露給任何人，防止被有心者盯上。
按照他的規劃，她原本應該選擇加入儒家，伺機接近荀圣，爭取能博得他老人家的賞識，繼而將其拉上姜氏的舊船。
但是現在，婁鶴突然出事，形勢大變，姜凜音的當務之急是保證自身安全，不能再按原先的計劃行事。農家遭受重創，即使她能見到荀子，也沒底氣敢開口游說。
因此，她只能臨時改變目標。
蘆棚里，各家的代表唾沫橫飛，爭相提供誘人的修行條件，想說服姜凜音加入，但她思緒混亂，沒把這些聽進去，分析著眼前的處境。
“從修行的角度來說，我根本不缺功法武技，炎帝血脈的傳承，更不遜于任何流派。我想混進學宮，完全是為了打開局面，那么，我便沒必要再考慮修行。”
機會只有一次，她竭力保持冷靜，想找出最佳選擇。
“賭坊被封，婁鶴叔叔遇害，哪還有什么局面可談？我現在最重要的目標，是殺死姓楊的，替大家報仇。那么，我得想方設法接近他……”
她偷偷瞥楊崢一眼，心意微動，“他跟儒道兩家不容，肯定不會加入他們，我也沒必要再選擇這兩者。他是田單的孫女婿，剛才又逼兵家表態，看來，他很可能會進兵家！”
楊崢逼迫司馬峻表態，不得公報私仇，這一舉動被眾人看在眼里，如果詳加解讀，只能理解為他想去兵家。無論怎么看，都聯系不到儒家頭上。
“他當眾跟司馬家翻臉，以后雙方必定針鋒相對。如果我也去兵家，想辦法拉攏司馬健，借助司馬家的權勢，除掉楊崢，完全合情合理，便沒人會懷疑我的動機。”
一念及此，她不由微笑，有些佩服自己的決斷。
她望向蘆棚內的司馬峻，溫聲說道：“司馬前輩，您真的想把我招進兵家么？”
這無疑是在暗示對方，她對兵家比較感興趣，兵家如果再加點籌碼，她愿意欣然歸順。
司馬峻聽懂了，傲視其他人一眼，哈哈笑道：“這是當然，只要洛陽小友肯入我兵家，以后凡是遇到修行難題，隨時都可以找我本人請教！”
姜凜音聞言，裝出驚喜神態，心底冷笑不止。
論天資稟賦，她或許會輸給二楊，卻絕不會弱于其他任何人，包括田甜。為了隱匿身份，她只是不敢嶄露崢嶸，以防被看出端倪，才排在靠后的位置。
否則，以強大的炎帝血脈，足以殺進前三強，又怎會屈居人后？在修行方面，司馬峻何德何能，配得上指點她？這可真是有眼不識金鑲玉。
她眨了眨眼，狡黠地問道：“恕晚輩斗膽，能不能拜您為師？”
她看重的不是司馬峻這個糟老頭，而是他背后的司馬家。