去探路的卞江回來了之后，是個人就能看出卞江有心事。
李衍見狀，將卞江叫了過來，道：“怎么了？”
卞江稟報道：“稟大都督，俺剛剛去前面探路時，看到一村夫，他能抗著五六百斤的柴擔子健步如飛，還能在百步之外射殺野鳥，俺便想為大都督招攬他，可他卻欺我歲小……”，卞江隨后就將他與牛皋接觸的經過原原本本的說給李衍聽。
李衍聽完，不動聲色的確認道：“他說自己叫牛皋？”
卞江道：“是的，大都督。”
得到卞江確認，李衍道：“走，隨我去會會他。”
在評書中，牛皋就是個嘻嘻哈哈大大咧咧插科打諢的笑料，和說唐里的程咬金有一拼。
事實上，牛皋可不是一般人，他不僅武藝高強，而且很懂兵法，且足智多謀，是一個很厲害的虎將。
金軍入侵后，牛皋加入抗金隊伍保衛家鄉，因為箭法高超，牛皋初為射士，并履立戰功。
因此，牛皋很快就脫穎而出。
因為武藝高強，且為人豪爽耿直，在主力被打殘了之后，牛皋蹬高一呼，應者云集。
在那之后，牛皋就組織民眾在平頂山一帶阻擊金軍，屢有勝利。
后來更是憑功升到了保義郎。
杜充任東京留守時，牛皋在魯山討伐勢力強大的賊寇楊進，三戰三勝，累次升遷為榮州刺史、中軍統領。
金軍再次進攻京西，牛皋與敵大戰十余次都獲得勝利，升為果州團練使。
金軍攻江西，自荊門北撤，牛皋率部埋伏在寶豐的宋村，將金軍擊敗，升和州防御使，充任五軍都統制。
又與金將孛堇戰于魯山鄧家橋，將孛堇擊敗，轉任西道招撫使。
偽齊向金請師入侵南宋，牛皋在險要之地設伏，親率大軍駐扎在丹霞等待來犯之敵，然后設伏兵擒獲敵將鄭務兒，升為安州觀察使，不久任蔡、唐州、信陽軍鎮撫使、知蔡州。
從這些履歷可以看出，牛皋此人有勇有謀，乃是統兵大將，不是諧星。
事實也正是如此。
后來岳飛統管江西、湖北軍務，決定由襄漢進軍中原收復失地，牛皋奔赴臨安面見趙構，力陳劉豫必敗，中原可復，趙構將牛皋所部劃歸岳飛指揮，牛皋自那加入岳家軍。
加入岳家軍之后，牛皋和岳家軍全都如魚得水。
牛皋年長于岳飛，加之戰功卓越，因而頗得岳飛敬重。
自加入岳家軍起，牛皋就一直擔任岳家軍的副帥，岳牛二人并肩作戰，書寫了一部可歌可泣的抗金史。
生擒王嵩，活捉楊幺，四敗金兀術，后來金人在戰場上見到牛皋，都非常敬畏，常常是不戰而潰，在岳飛的指揮下，牛皋率部所向披靡，直抵黃河沿岸，在攻打許昌、汴京的多次戰斗中，出生入死，屢戰屢勝，為收復中原失地立下了汗馬功勞，因為功勞最大，被升為捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以牛皋管理一切事務。
史上的牛皋并沒有“笑死牛皋，氣死兀術”與金兀術同歸于盡，而是被秦檜毒死的——秦檜殺害岳飛后，牛皋對岳飛冤死忿忿不平，又堅決反對宋金議和力主北上恢復中原，屢屢得罪秦檜。于是秦檜密令田師中，以宴請各路大將為名，用毒酒將牛皋害死。
牛皋臨死前悲憤地說：“牛皋年六十一歲，官至侍從，已經足夠了，所恨的就是南北通和，使我不能馬革裹尸而死，而死在屋檐下而已！”
將軍氣節高千古，震世英風伴鄂王。嶺上云霞增慷慨，洞中風雨起凄涼。淚渾野草生紅藥，骨瘞青山化鳳凰。老檜至今遺恨在，裹尸何必向疆場。
高寵、楊再興那樣的萬人敵固然是李衍所喜愛的，但李衍最喜愛的還是岳飛、韓世忠、牛皋這樣的統兵大將，因為他們才是一場戰爭勝負的關鍵。
當然，牛皋與岳飛和韓世忠還是不能相比的——牛皋固然能征善戰富有膽識，人也忠義，但因為嗜酒等性格，他不能作為獨當一面的主將，只能是稍次一級使用。
不過即便如此，牛皋也非常難得，遠比李衍手下絕大多數將領要強。
所以，李衍才親自來石碑溝見牛皋。
這石碑溝村處于深山老林之中，交通閉塞，人煙稀少，哨探費了很大的勁才找到。
因此，等李衍來到牛皋家，已經是四日之后了。
李衍到時，牛皋沒在家，而是出去打柴了，家中只有他老母和妻兒。
李衍讓人跟牛皋母親說一聲安撫一下嚇壞了的牛皋家眷，然后就在院外等牛皋回來。
從上午等到下午，又等到天黑，賣了柴的牛皋才回來。
見他家被大軍圍上了，牛皋大驚，隨后就想到有可能是幾天前他教訓了那個小將惹的禍！
牛皋沒做太多心理掙扎，就老老實實的“自投羅網”。
看著身披堅甲背弓胯刀氣勢如虹的第一軍將士，要說此時還只是一個村夫的牛皋不怕，那指定是假的，但不管怎么樣，牛皋都硬著頭皮來到站在李衍身側的卞江身前，然后賠罪道：“那日是俺不對，望小將軍海涵，放過俺一家老小，俺則聽從小將軍發落。”
卞江看向李衍。
李衍則道：“你是牛皋？”
見其他人全都站著只有李衍一人坐著，牛皋哪還能猜不到李衍官最大，哪還能想不到他們一家的命運全都要看李衍的態度？
因此，聽見李衍詢問，牛皋連忙答道：“稟將軍……”
馬靈道：“叫大都督！”
牛皋連忙改口道：“稟大都督，小人正是牛皋！”
李衍道：“聽卞江說，你的箭術不錯。”
牛皋答道：“賣柴難以養家，俺便跟人學了箭術，如此便能獵些獵物輔以養家。”
李衍又問：“你可曾學過武藝？”
牛皋答道：“年小時拜過一個師父，學了七八年，不過已有三五年不練了。”
李衍再問：“可識字？”
牛皋道：“學武藝時，俺跟師父胡亂學過一些兵法，所以識得一些字。”
李衍點點頭，道：“我叫李衍，安東都護府的大都督，不知你可愿當我的親兵？”