乾隆七年（1742年）四月初，京城的天氣，稍有寒意。
京城東長安街上的翰林院的藏書庫里，一名白發蒼蒼的老者正伏案抄寫一本唐時詩選。
在他身邊，一位年約三十的斷須男子也在翻看一本古籍，忽然他轉頭看向這老者，開口道：“碻(què)士兄，你天天抄寫這古詩，又有何用？”
碻士，是這老者的字，他姓沈名德潛，如今已是七十古稀之齡了。
這年輕男子，姓袁，單名一個枚字，字子才，今年剛滿三十歲。
沈德潛和袁枚雖然相差四十歲，但卻是同科進士，如今都是翰林院庶吉士，關系也還不錯。
“子才，再有半月，便是庶常館散館日，你有何打算？”
沈德潛避開了袁枚的話題，笑呵呵地問道。
沈德潛熱衷于功名，但這樣一個滿腹才學的讀書人，竟然科舉屢不中，康熙三十三年（1694年）被錄為長洲縣庠生后，40年間屢試落第，竟多達17次。
在雍正十二年（1734年），沈德潛應博學鴻詞科考試又被朝廷斥貶，他的詩作被禁止流傳。
直到乾隆四年（1739年），才以67歲的高齡榮登二甲第八名，與比他小40歲的袁枚一起成為翰林院庶吉士。
袁枚捋了捋不長的胡子，淡然道：“無甚想法，隨遇而安罷了。”
翰林院庶吉士，一般為期三年，期間由翰林內經驗豐富者為教習，授以各種知識。三年后，在下次會試前進行考核，稱“散館”。
考核成績優異者，留任翰林，授編修或檢討，正式成為翰林，稱“留館”。其他則被派往六部任主事、御史；亦有派到各地方任官。
沈德潛之所以有此一問，是因為如今三年之期已到，考核即將來臨了。
對于袁枚的想法，沈德潛嗤之以鼻。
正所謂，京畿之地好升官。
在那天高皇帝遠的偏僻之地為官，哪怕你做出了天大的功績，還不如討得皇帝的歡心更重要。
因此，沈德潛對于能否留館，甚為關心。
時間一晃，轉眼就到了4月19日，這一天正是翰林院庶常館散館日。
沈德潛、袁枚和其他的庶吉士們，早早地來到大殿上，準備參加三年一次的考核。
掌院學士早有嚴令，散館之日，庶吉士們須得嚴陣以待，若有遲到者，一律取消考核資格。
眾人雖有疑惑，但不敢將自身前途當作兒戲，哪怕是一向淡然的袁枚，也是早早趕到大殿，尋了一處位置，正襟危坐。
沈德潛雖已古稀，身子早已不如從前，但也是不敢怠慢，坐得腰桿挺直，心里卻在擔憂：但愿之前那四十年的霉運，別再落在頭上為好。
倘若不能留館，最好也能派往六部任職，若是被遣至地方任職，他這把老骨頭，只怕還沒到地方，就很有可能途中顛簸勞累致死了。
沈德潛正神恍惚間，忽然聽得一聲尖銳的高喊：“皇上駕到！”
滿殿的庶吉士們全都大驚失色，皇上雖然偶爾也會前來翰林院，但此次前來，卻是毫無征兆。
眾人連忙拜倒在地，俯身山呼：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
乾隆皇帝愛新覺羅·弘歷微一抬手，輕笑道：“眾愛卿平身！”
待得眾人又重回大殿坐好，乾隆皇帝便坐在大殿上方的寶座上，正色道：“開始考核吧。”
翰林院教習們將題目和答卷一一分發下去之后，庶吉士們便開始埋頭作答。
乾隆皇帝這次來翰林院，并非是為了庶吉士散館考核，而是他詩興大作，眼見夏日將至，有心作一組消夏十詠的詩來，奈何心有余而力不足，至今仍只作出一詠來。
心情煩悶之下，竟不知不覺來到了翰林院，正巧又碰上了這事兒。
乾隆皇帝坐在寶座上，望著下方埋頭答題的庶吉士們，忽然發現，在一群黑壓壓的人頭之中，竟有一個白發蒼蒼的老者，甚為刺眼。
他不由得好奇心大起，向一旁的掌院學士詢問。
掌院學士答道：“啟稟皇上，此人姓沈名德潛，今年已七十高齡，于乾隆四年得中二甲進士第八名，被選為翰林院庶吉士。”
乾隆皇帝聞言，頓時大感興趣，遂讓人召沈德潛前來回話。
沈德潛聽聞皇帝相召，不由得心跳不已。
盡管此時的乾隆皇帝，不過三十一歲，與他孫兒年歲相仿，但那可是大清朝的真命天子，手握整個大清的江山，更能一言讓他榮華富貴，一言讓他跌入萬丈深淵！
別說是他，哪怕是當朝宰相，見了乾隆皇帝，那也得戰戰兢兢！
剛來到乾隆皇帝跟前，沈德潛便一骨碌趴在了地上，山呼萬歲。
乾隆皇帝見了老態龍鐘的沈德潛，頗有興致地問道：“文成乎？”
沈德潛汗顏不已，答道：“未也。”
乾隆笑道：“汝江南老名士，而亦遲遲耶？”
沈德潛聞言，竟一時間怔住了，不知該如何作答。
等他醒悟過來后，才發現乾隆皇帝不知何時已經離去了。
一連兩日，沈德潛心思浮動，寢食難安，心中更是懊悔不已。
如此一個接近討好皇帝的大好良機，自己卻是錯過了。
更讓他難受的是，他考核并未答完就被乾隆皇帝召去問話，等他回來時，考核早已經結束了！
這可如何是好？
難道真要被遣出京畿之地，去往偏遠地區為官？
這一去，就算僥幸抵達，恐怕這輩子都不可能再回京城了。
一時間，沈德潛惆悵不已。
就在這煎熬之中又過了一日，沈德潛忽然接到文書，他竟被任命為翰林院編修。
留館了！
自己考核未曾結束，居然留館了！
沈德潛喜極而泣！
他留館了，袁枚卻沒這么幸運。
因為考核成績不理想，他被外調江蘇，先后于溧水、江寧、江浦、沭陽R縣令七年，為官政治勤政頗有名聲，奈仕途不順，無意吏祿。
乾隆十四年（1749），袁枚辭官隱居于南京小倉山隨園，自號隨園主人，吟詠其中，廣收詩弟子，女弟子尤眾。
袁枚的遭遇，正應了沈德潛之前的那句話：京畿之地好升官。
不過，此刻的沈德潛并沒有在意袁枚的去向，他正為自己能夠留館而處于興奮之中。
都道人生七十古來稀，沈德潛并不知道，他卻是“人生七十輝煌始”。
翰林院編修，只不過是他仕途之中一個毫不起眼的起點而已！